Aucun président ne dirige jamais seul. Les moments de crise ont tendance à mettre l’accent sur les personnes qui entourent le président et lui offrent un soutien ou des conseils.
Les responsables du cabinet devraient être les conseillers les plus importants du président. Idéalement, ils apportent des perspectives, des expériences et une expertise diverses qui éclairent les décisions dans les moments de chaos. En fait, le président George Washington a créé le cabinet pour fournir un soutien lorsqu’il était confronté à des dilemmes constitutionnels, des insurrections nationales et des crises internationales. Les précédents de cabinet qu’il a établis ont largement guidé ses successeurs, et ils déterminent si un président est retenu par l’histoire comme un succès ou un échec.
Vous ne trouverez pas le mot « cabinet » dans la Constitution. Le document fondateur n’a pas créé le cabinet, et aucune législation n’a formé cette institution. En fait, les délégués à la Convention constitutionnelle ont explicitement rejeté plusieurs propositions de cabinet.
Après son investiture, Washington a d’abord suivi les options décrites dans l’article II, section 2, mais il a rapidement découvert qu’elles étaient insuffisantes pour les charges de gouvernance et a exploré d’autres alternatives. Le 26 novembre 1791, deux ans et demi après le début de sa présidence, Washington a convoqué la première réunion du cabinet. Le secrétaire d’État Thomas Jefferson, le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton, le secrétaire à la Guerre Henry Knox et le procureur général Edmund Randolph se sont réunis dans le bureau privé de Washington dans la Maison du Président sur les rues Sixième et Market à Philadelphie pour discuter des traités possibles avec la France et la Grande-Bretagne.
Washington a choisi ces secrétaires, et leurs éventuels successeurs, très soigneusement. Il a pesé trois critères. Premièrement, comme tous les présidents, il voulait avoir une relation personnelle avec eux. Il est difficile de suivre les conseils de quelqu’un quand on ne le connaît pas ou qu’on ne lui fait pas confiance.
Deuxièmement, il voulait des secrétaires qui avaient une expertise, des connaissances et une expérience différentes des siennes. Washington avait l’intention de leur demander des conseils et de les suivre – ils devaient savoir de quoi ils parlaient. Par exemple, Jefferson avait une grande expérience diplomatique, alors que Washington n’avait quitté le pays qu’une seule fois pour se rendre à la Barbade lorsqu’il était adolescent. De même, Randolph avait une formation et une pratique juridiques, et était largement considéré comme l’un des meilleurs juristes du pays. Washington avait peu d’éducation formelle et dépendait des interprétations constitutionnelles de Randolph.
Washington a sélectionné des secrétaires de cabinet qui encourageraient les autres citoyens à s’investir émotionnellement dans la nouvelle nation.
Troisièmement, Washington a utilisé les nominations de cabinet pour représenter les différents intérêts géographiques et régionaux de la nouvelle nation. Lorsque Washington prit ses fonctions en 1789, les États étaient à peine maintenus ensemble par des liens économiques et juridiques ténus. Il choisit des secrétaires qui encourageraient les autres citoyens à s’investir émotionnellement dans la nouvelle nation. Jefferson représentait l’élite du Sud, les propriétaires de plantations qui possédaient des centaines d’esclaves. Hamilton parlait pour les marchands et les négociants mercantiles du Nord, urbains.
Depuis lors, les présidents ont généralement suivi cet exemple. Ils ont également élargi qui mérite d’être représenté dans le cabinet pour inclure des personnes de différentes races, sexes, religions, cultures, et plus encore.
Si un certain roulement est à prévoir, Washington et ses successeurs ont cherché à assurer autant de continuité, de stabilité et de connaissances institutionnelles que possible. John Adams est même allé jusqu’à garder les secrétaires de Washington en poste pendant les premières années de sa présidence. Si Adams a eu du mal à contrôler les secrétaires de Washington, d’autres présidents ont eu plus de succès avec ce modèle. Le président Franklin D. Roosevelt a géré l’effort de guerre américain avec le secrétaire à la Guerre Henry Stimson et le secrétaire à la Marine Frank Knox, tous deux républicains, qui avaient servi dans les administrations Taft et Hoover. Jefferson a eu le moins de rotation de cabinet de l’histoire.
Les secrétaires de cabinet sont parmi les représentants publics les plus visibles du président et du pouvoir exécutif. Leurs succès apportent des acclamations et leurs échecs ou scandales ternissent la réputation du président. En conséquence, Washington se distancie du scandale chaque fois que cela est possible. En 1795, il a congédié Edmund Randolph après que le secrétaire au Trésor Oliver Wolcott, Jr. et le secrétaire à la Guerre Timothy Pickering l’aient accusé de vendre des secrets d’État aux Français.
Alors que ces accusations étaient fondées sur des informations erronées, Washington a à peine donné à Randolph l’occasion de se défendre. Au lieu de cela, il a mis fin à une relation de plusieurs décennies, a donné la priorité à la réputation du gouvernement et s’est assuré qu’il ne pourrait pas être accusé de favoritisme envers son ancien ami.
Les successeurs de Washington ont généralement suivi son exemple et avec raison. Un cabinet efficace aide sans heurts le président à poursuivre son programme, tandis qu’un cabinet problématique peut mettre en péril une administration.
Lindsay M. Chervinsky, docteur en philosophie, est historienne et auteur de The Cabinet : George Washington et la création d’une institution américaine (Harvard University Press, 2020). Elle est présente sur Twitter @lmchervinsky.