Chaque lundi, cette chronique tourne une page d’histoire pour explorer les découvertes, les événements et les personnes qui continuent d’affecter l’histoire en cours aujourd’hui.
Il n’a pas inventé l’imprimerie. Il n’a même pas inventé les caractères mobiles. Il a souvent eu des problèmes juridiques et, lorsqu’il est mort en 1468, il l’a fait avec peu d’argent ou de gloire.
Et pourtant, aujourd’hui, Johannes Gutenberg est l’un des inventeurs les plus célèbres de l’histoire, principalement parce que son chef d’œuvre – la presse à imprimer – a permis à son histoire, ainsi qu’à celle de milliers d’autres, d’être couchée sur le papier.
L’imprimerie de Gutenberg a diffusé la littérature aux masses pour la première fois de manière efficace et durable, poussant l’Europe à foncer dans l’ère de l’information originelle – la Renaissance.
Machine parfaite
Gutenberg est souvent crédité comme le père de l’imprimerie, mais les Chinois l’ont battu, en fait, d’un bon millier d’années.
Vers l’an 600, les Chinois ont inventé une technique d’impression utilisant des blocs de bois avec plusieurs mots pour presser ou frotter les textes sur le papier. Quelques centaines d’années plus tard, ils ont également développé les caractères mobiles – avec des lettres réarrangées pour chaque nouvelle page – mais, avec plus de 10 000 caractères communs dans leur langue, le processus était encombrant et n’a pas pris. Une situation similaire s’est produite en Corée, où la composition en métal a été inventée.
La langue anglaise, minuscule en comparaison, était le candidat parfait pour les caractères mobiles.
Au début du 15e siècle, chaque texte anglais devait être laborieusement copié à la main. Ceci au grand dam d’une classe moyenne alphabétisée en pleine expansion, qui avait un accès limité à l’écrit. Johannes Gutenberg, un homme d’affaires allemand souvent sans succès, a reconnu le potentiel lucratif des livres produits en masse et a entrepris d’expérimenter des méthodes d’impression.
Utilisant les technologies de composition de l’Asie, une recette modifiée d’encre à base d’huile et un design construit sur les presses à vis à olives et à raisins utilisées par les agriculteurs à travers l’Europe, Gutenberg a développé sa célèbre presse à imprimer. La contribution la plus importante et la plus originale a été les moules à lettres de Gutenberg, qu’il a concoctés à partir d’un alliage métallique et qui étaient très durables.
Le nouveau système était simple, encore fastidieux, mais beaucoup plus efficace que tout ce qui avait existé auparavant.
Chaque page de texte était composée de lettres individuelles disposées dans un bac à caractères. Le processus pouvait prendre une journée entière de travail, mais ce plateau typographique était réutilisé à l’infini pour produire de multiples copies d’une page, puis était réinitialisé pour d’autres pages sans gaspiller les lettres en métal, ce qui rendait la production de masse réalisable pour la première fois.
La première impression à grande échelle de Gutenberg – un ensemble de 200 Bibles latines illustrées – sortait des presses en 1455. Chaque exemplaire avait été vendu à l’avance avant même qu’il n’ait posé la dernière page.
Les livres ont envahi les rues
La nouvelle se répandit rapidement d’Allemagne à travers le continent au sujet de la remarquable machine de Gutenberg. Bien que l’homme lui-même soit mort pauvre en 1468, perdant ses économies dans une bataille juridique contre un partenaire commercial, son système est devenu un succès commercial. On estime qu’au moins un demi-million de livres étaient entrés en circulation en 1500, allant des textes grecs classiques au récit du Nouveau Monde par Christophe Colomb.
Le niveau d’alphabétisation, encore faible parmi la population générale en Europe, s’est insinué vers le haut à mesure que le coût des livres baissait régulièrement et que les foires du livre devenaient des événements annuels dans la plupart des grandes villes pendant les premières années de la Renaissance.
L’imprimerie a été l’un des facteurs clés de l’explosion du mouvement de la Renaissance, selon les historiens. L’accès aux ouvrages scientifiques standard, notamment, a stimulé et répandu de nouvelles idées plus rapidement que jamais. Lorsque Martin Luther a cloué ses premières Quatre-vingt-quinze thèses sur la porte d’une église allemande en 1517, lançant la Réforme protestante, il a fait faire de multiples copies pour les distribuer ailleurs.
La machine médiévale de Gutenberg était si performante qu’elle est restée pratiquement inchangée jusqu’au XIXe siècle et l’avènement des presses à vapeur.
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