La méningite est une maladie extrêmement grave, souvent mortelle – pourtant ses premiers symptômes ressemblent souvent à ceux de la grippe, ce qui peut la rendre difficile à diagnostiquer.
Il existe cinq types de méningite, chacun étant causé par des facteurs différents. Les deux formes les plus courantes de la maladie sont la méningite virale et la méningite bactérienne. La méningite virale se résout souvent d’elle-même sans traitement. Mais si vous souffrez d’une méningite bactérienne, un diagnostic et un traitement précoces sont essentiels. Si le traitement est retardé parce que les symptômes sont confondus avec ceux de la grippe, les conséquences peuvent être dévastatrices.
Des symptômes tels qu’une fièvre soudaine, un mal de tête sévère et une raideur de la nuque sont des indications possibles de méningite. Toute personne présentant ces symptômes doit consulter immédiatement un médecin – il vaut mieux prévenir que guérir. « Le début peut être très soudain, et la progression encore plus rapide », explique Malcolm Thaler, MD, interniste au One Medical Group à New York.
Faire un diagnostic de méningite
La première étape du diagnostic de la méningite est un examen physique, et il existe des indicateurs spécifiques que votre médecin peut vérifier. Votre médecin peut rechercher le signe de Brudzinski, un indicateur dans lequel la raideur de votre cou vous amène à fléchir automatiquement vos genoux et vos hanches lorsque votre médecin vous oblige à fléchir votre cou. « Le médecin peut également rechercher le signe de Kernig », explique le Dr Thaler. Cela signifie que vous pourriez ressentir une douleur intense dans votre cuisse si vous essayez d’étendre votre jambe,
Si une méningite est suspectée, peut vous mettre sous antibiotiques immédiatement, avant même de déterminer le type de méningite dont vous souffrez. « Comme la culture pour la croissance du virus et de la bactérie prend souvent quelques jours pour revenir, il serait très dangereux d’attendre cette information », explique Cathy Clements, MD, médecin de soins primaires et interniste au Mercy Medical Center à Baltimore. « C’est pourquoi la chose la plus importante qu’un médecin puisse faire lorsqu’un patient arrive avec une suspicion de méningite est d’aller de l’avant et d’initier un traitement. » Les antibiotiques sont prescrits en fonction des agents pathogènes les plus courants connus pour causer la méningite dans certains groupes d’âge, explique le Dr Clements.
Tests diagnostiques supplémentaires pour la méningite
Lorsqu’un diagnostic de méningite est suspecté, plusieurs tests peuvent être effectués par votre médecin pour confirmer le diagnostic :
Tests sanguins. Des tests sanguins standard pour analyser les anticorps et les protéines étrangères peuvent alerter votre médecin sur la présence d’une infection.
TDM. Un scanner du cerveau peut révéler une inflammation, une hémorragie interne ou d’autres anomalies. Il peut également détecter des conditions telles qu’un gonflement du cerveau, un abcès ou une hémorragie, qui pourraient rendre une ponction lombaire dangereuse.
Ponction lombaire. L’inflammation associée à la méningite est le plus souvent causée par une infection du liquide céphalo-rachidien, qui entoure le cerveau et la moelle épinière. Une ponction lombaire, également appelée ponction lombaire, permet à votre médecin de prélever un échantillon de ce liquide céphalo-rachidien dans une petite zone située dans le bas du dos. Ce liquide est envoyé au laboratoire et analysé pour déterminer s’il y a une infection. « Nous recherchons des globules blancs, du sang, des protéines et du glucose », explique Clements. « Les résultats de ces tests – et leurs rapports entre eux – peuvent nous donner une idée si la méningite est bactérienne, virale ou fongique. » Elle explique que la méningite bactérienne a tendance à avoir plus de neutrophiles (un certain type de globules blancs) et des niveaux de glucose plus faibles. La méningite virale a tendance à avoir plus de lymphocytes (un autre type de globules blancs) et plus de protéines. « Nous l’envoyons également pour une culture pour la croissance des virus et des bactéries, qui prend souvent quelques jours pour revenir », dit-elle.
Une fois que tous les résultats sont là, l’équipe médicale devrait avoir les informations nécessaires pour un diagnostic plus précis et un traitement ultérieur.