La plus ancienne mention de la fourmi d’Argentine (Linepithema humile) date de 1847, sur l’île atlantique de Madère, alors plaque tournante du commerce du Portugal avec ses colonies. C’est étrange pour une espèce qui est originaire du système de drainage de la rivière Panara en Amérique du Sud et que l’on trouve dans certaines parties de l’Argentine, du Brésil et de l’Uruguay. Le record de Madère aurait peut-être dû être le premier appel à prêter attention à un envahisseur pris dans les affres d’une conquête sans fin et insatiable.
La fourmi d’Argentine a commencé à faire de l’auto-stop sur le dos des explorateurs espagnols et portugais aux XVIe et XVIIe siècles, pour finir par s’embarquer sur des navires et d’autres systèmes de transport au milieu des années 1800 et se retrouver en Europe et en Amérique du Nord.
Cet insecte, individuellement banal, a depuis établi des populations dans au moins 15 pays sur six continents. Il est ingénieux, adaptable et résilient à divers chocs et stress, et déplace ou efface fréquemment les espèces de fourmis indigènes, précipitant la perturbation écologique partout où il est passé.
La chose la plus intéressante au sujet de la fourmi d’Argentine est la façon dont elle a changé au cours des deux siècles depuis que les premières populations sont arrivées en Europe. Aujourd’hui, les membres étrangers de l’espèce – introduits de l’extérieur d’un pays vers l’intérieur – diffèrent de leurs cousins indigènes par les particularités biochimiques qui régissent la formation des sociétés de fourmis.
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Les fourmis sont des organismes sociaux qui forment des sociétés anonymes : l’unité ne nécessite pas de reconnaissance individuelle. Au contraire, les espèces de fourmis se caractérisent par une identité communautaire. Les fourmis ayant une ascendance génétique similaire partagent des profils chimiques et d’autres indices, dont certains aident également à identifier le rôle que chaque fourmi joue dans une colonie.
La plupart des espèces de fourmis sont monogynes : un système d’organisation dans lequel une seule reine pondeuse construit une colonie. Une colonie typique se compose de la reine, de ses ouvrières stériles qui butinent et s’occupent des larves, et des faux-bourdons : des fourmis mâles dont le seul but est de s’accoupler avec la reine et de mourir peu après.
Pendant certaines fenêtres, la reine donne naissance à des reproducteurs : des mâles et des femelles ailés qui quittent le nid en nageant pour s’accoupler dans d’autres nids ou pour former des colonies entièrement nouvelles. Il en résulte une caractéristique appelée multi-colonialité, et chaque colonie possède un profil chimique spécifique façonné par la présence d’hydrocarbures cuticulaires, généralement défini par la reine.
Lorsqu’une fourmi rencontre un profil chimique étranger, elle devient agressive. Cela permet de maintenir l’intégrité de la colonie mais entraîne des agressions interspécifiques (entre espèces de fourmis) et intraspécifiques (au sein d’une même espèce de fourmis). Dans ce système d’organisation, les frontières territoriales sont strictement délimitées mais sont limitées en taille.
Cependant, la fourmi d’Argentine est polygyne : elle existe en colonies avec plusieurs reines pondeuses. La saison des amours commence par un étrange rituel au cours duquel les fourmis ouvrières tuent une grande fraction des reines existantes.
Après cela, les reproducteurs commencent à s’accoupler, mais au lieu d’essaimer à l’extérieur, les femelles alates s’accouplent à l’intérieur des nids. En conséquence, les nids peuvent croître rapidement en taille grâce à la présence de tant de reines qui donnent naissance. Après un certain seuil, une reine peut choisir d’embarquer à pied depuis un nid avec une foule d’ouvrières sélectionnées pour établir une nouvelle colonie, dans un processus appelé bourgeonnement. Le nouveau nid conserve le profil chimique du nid d’origine, ce qui entraîne la formation d’une société polydome, avec de multiples nids reliés les uns aux autres à travers une zone géographique. Les reines et les ouvrières peuvent se déplacer librement entre eux.
Contrairement aux sociétés multi-coloniales, une société polydome présente un degré élevé de coopération entre les différents nids et une diminution de l’agressivité intraspécifique. Un tel comportement est appelé comportement unicolonial.
L’unicolonialité se prête à la formation de grands réseaux de nids et de colonies. Cependant, la taille des colonies dans l’aire d’origine de la fourmi argentine est limitée par l’émergence de colonies génétiquement différentes, suivie d’une agression intraspécifique. Même lorsque l’unicolonialité favorise la croissance de super-colonies, ces colonies restent beaucoup plus petites que celles formées par les fourmis argentines dans les zones non indigènes. Selon les scientifiques, cela pourrait être dû à la présence d’autres espèces de fourmis très agressives, dont beaucoup sont également des espèces envahissantes réussies dans d’autres parties du monde.
Les fourmis argentines en terres étrangères, en revanche, sont connues pour former des colonies d’une taille hallucinante aux États-Unis, en Europe, en Australie, en Afrique du Nord et au Japon.
Selon les scientifiques, il y a deux raisons à cela. Contrairement à leur aire de répartition d’origine, les fourmis argentines n’ont pas à entrer en compétition avec d’autres espèces de fourmis agressives pour les ressources et peuvent étendre leurs colonies en douceur. Deuxièmement, chaque super-colonie dans le monde a sa propre population fondatrice : un groupe de fourmis génétiquement similaires qui sont arrivées d’Amérique du Sud et ont fondé une colonie. Les scientifiques pensent qu’elles ont transmis cette similarité génétique à leur progéniture, favorisant ce que l’on appelle l’effet fondateur.
Pendant longtemps, les experts ont pensé qu’une super-colonie du sud de l’Europe, longue de près de 6 000 km le long de la côte méditerranéenne, était la plus grande du monde. En 2009, des chercheurs de l’université de Tokyo ont annoncé la découverte d’un nouveau détenteur du record. Ils avaient réussi à relier les profils génétiques des super-colonies de Californie et de la côte ouest du Japon à la colonie méditerranéenne. Lorsqu’ils ont rapproché des individus de ces colonies, ceux-ci ont coopéré au lieu de se battre, ce qui implique que trois colonies sur trois continents constituaient en fait une méga-colonie couvrant le globe – la plus grande structure coopérative connue dans le règne animal.
En effet, la fourmi d’Argentine n’est pas une espèce invasive mais une communauté invasive, comprenant plusieurs milliards de fourmis coopératives.
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C’est une contradiction évolutive. Une fois qu’une colonie devient si grande que différentes parties de celle-ci se trouvent effectivement dans des environnements différents, les fourmis qui y vivent évoluent généralement différemment et montrent des signes d’agression lorsqu’elles sont réunies. Comment alors des fourmis situées aux extrémités opposées de la planète peuvent-elles encore travailler ensemble ? Nous ne le savons pas encore.
De nouvelles recherches ont présenté quelques indices. Les scientifiques pensent désormais que l’unicolonialité a un attribut inhérent déclenché lorsque les fourmis argentines sont introduites dans une aire de répartition non indigène et peu menacée. Cet attribut efface certains allèles qui régulent la reconnaissance chez les fourmis, rendant les fourmis moins discriminantes qu’elles pourraient l’être chez elles, et plus disposées à coopérer avec toute fourmi de la même espèce génétiquement similaire.
Cela dit, la fourmi d’Argentine a été confrontée à une concurrence plus sévère ces derniers temps. Les luttes territoriales contre la fourmi de feu rouge importée (Solenopsis invicta), la fourmi folle fauve (Nylanderia fulva) et la fourmi aiguille asiatique (Pachycondyla chinensis) ont affaibli ses emprises aux États-Unis. La fourmi africaine à grosse tête (Pheidole megacephala) l’a empêché de gagner du terrain en Afrique du Sud. À San Diego, une super-colonie s’est scindée en deux, précipitant un front de bataille de plusieurs kilomètres de long dans lequel 15 millions de fourmis sont mortes en six mois en 2004.
Avec les efforts humains pour tenir en échec ces espèces invasives et préserver les écosystèmes menacés, il semble que le Soleil ait finalement commencé à se coucher sur l’empire des fourmis d’Argentine.
Kaustav Sood est un jeune diplômé du département d’histoire de l’Université Ashoka, à Sonepat, et est actuellement en stage à la National Skill Development Corporation. Cet article a été adapté d’un document de recherche que l’auteur a rédigé lors de son séjour à l’université Ashoka.