Jim,
Je n’aime pas les myrtilles. Parfois, quand je le dis aux gens, ils me répondent : » mais elles ont des antioxydants ! «
Si je ne mange jamais de myrtilles, ma vie sera-t-elle plus courte, ou plus oxydée qu’un amateur de myrtilles ?
Demandant pour un ami,
Jaime
Jaime,
Je m’attendais à ce que ma réponse soit un simple non, ne vous inquiétez pas. Et c’est toujours le cas, mais la raison est beaucoup plus intéressante que je ne l’imaginais.
En examinant la recherche, j’ai été surpris de constater qu’il y a une quantité sérieuse et bizarre de preuves intéressantes à l’appui de la consommation de beaucoup de myrtilles. De choses comme l’amélioration de la mémoire, la réduction de la dépression et la prévention du diabète – je ne parle pas de quelques études. Il y a en fait des scientifiques de la nutrition qui ont consacré leur carrière à étudier les myrtilles.
Les recherches comprennent des résultats comme : Les rats qui ont mangé des myrtilles pendant deux mois ont montré des améliorations de la mémoire de travail et ont fait mieux que leurs pairs pour se souvenir de la façon de naviguer dans un labyrinthe d’eau. Ils sont devenus plus aptes à se tenir en équilibre sur une tige étroite et à marcher sur une tige rotative. Et pour que ces résultats ne soient pas considérés comme une coïncidence, les chercheurs ont même ouvert la tête des rats et ont vu des pigments de myrtille dans leur cerveau. Les anthocyanines bleues – parmi les produits chimiques végétaux auxquels on attribue largement des bienfaits pour la santé en raison de leurs propriétés antioxydantes – étaient dispersées dans le cervelet, le cortex, l’hippocampe et le striatum des rats nourris aux baies.
Tout le monde n’est pas un rat, alors en plus de toutes ces recherches sur les rongeurs, il existe de nombreuses études humaines. On a constaté que les myrtilles abaissent la pression artérielle après huit semaines d’ingestion quotidienne. On a constaté que les enfants réussissaient mieux les tests cognitifs après avoir mangé des myrtilles. Dans le cadre de petits essais, les personnes qui ont bu du jus de myrtille ont signalé une réduction des symptômes dépressifs et ont constaté une amélioration des taux de glycémie et de la mémoire des mots. Les personnes âgées qui mangeaient deux tasses quotidiennes de myrtilles auraient constaté des améliorations de la mobilité.
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Est-ce que tout cela est réel ? Comment toutes ces recherches ont-elles vu le jour ? N’y a-t-il pas des maladies graves qui sont chroniquement sous-financées en termes de recherche ? Pourquoi sommes-nous si fortement investis dans les myrtilles ?
Par une morne journée de décembre dans le New Hampshire en 2015, Diane McKay est montée sur scène pour expliquer certaines de ces choses. Elle est scientifique au laboratoire de recherche sur les antioxydants du centre de recherche sur le vieillissement de l’USDA Human-Nutrition de l’université Tufts – qui est, il se trouve, l’origine et l’épicentre d’une grande partie des travaux sur les myrtilles. Ce jour-là, elle s’est adressée aux chefs d’entreprise lors de la New England Vegetable and Fruit Conference. Son exposé s’intitulait « Superfruit ! Comprendre les bienfaits de la myrtille pour la santé. »
« Le terme ‘superfruit’ signifie différentes choses pour différentes personnes », a-t-elle commencé. « En marketing, il est utilisé pour faire la publicité d’un produit qui a un niveau élevé d’activité antioxydante. Dans la recherche scientifique, le terme n’a pratiquement aucune signification. »
Elle a expliqué que les revendications du statut de superfruit impliquent souvent des antioxydants, les composés qui sont censés minimiser les effets du stress oxydatif sur le corps. C’est-à-dire qu’ils annulent les sous-produits négatifs du métabolisme. Les baies ne sont pas seulement correctes, elles sont héroïques. Elles combattent le mal.
Mais les mesures sont facilement manipulables. Divers antioxydants peuvent être mesurés de diverses manières, et invariablement, un test quelconque fera atterrir un fruit donné près du sommet d’une liste de classement. Cela a conduit à quelque chose comme l’épidémie de trophées de participation parmi les enfants sportifs : Tout le monde est un superfruit ! McKay a conseillé que le terme superfruit « devrait être utilisé avec prudence, car il peut envoyer un mauvais message aux consommateurs, impliquant qu’ils devraient manger moins de tous les autres fruits. »
Mais si un fruit mérite le statut de superfruit, a-t-elle conclu, c’est en fait peut-être la myrtille – du moins selon la quantité de recherches soutenant leur consommation. Est-ce vraiment que les myrtilles sont particulièrement super, ou qu’il y a juste beaucoup de recherches sur elles ?
Lorsque j’ai contacté McKay, elle m’a dirigé vers quelqu’un qui en sait encore plus sur les myrtilles : sa collègue, Barbara Shukitt-Hale. Il y a vingt ans, Shukitt-Hale a été entraînée par hasard dans le jeu des myrtilles. Psychologue expérimentale de formation, son laboratoire de Boston se trouvait par hasard à côté de celui de James Joseph, le scientifique de Tufts à qui l’on doit d’avoir popularisé l’idée que les fruits de couleurs variées ont divers avantages pour la santé.
« Ils avaient une machine où ils testaient différents aliments et examinaient leurs capacités à être des antioxydants – leur capacité à éteindre le stress oxydatif », m’a-t-elle expliqué. « Ils ont examiné un tas de fruits et de légumes, et dans l’ensemble, ceux qui avaient les couleurs les plus foncées étaient de meilleurs antioxydants parce que les couleurs sont principalement des anthocyanines, qui sont un polyphénol, un antioxydant. »
C’était en 1996. Joseph a utilisé un nouveau test connu sous le nom d’ORAC, ou capacité d’absorption des radicaux libres, pour identifier le meilleur fruit en termes d’antioxydants. Il s’agissait, vous l’avez deviné, des myrtilles. Ce fruit a obtenu un meilleur résultat que la grenade ou l’açai. (Le meilleur légume était l’épinard.)
Depuis lors, Shukitt-Hale a étudié les effets des myrtilles sur le système nerveux. « Nous avons constaté qu’ils font beaucoup plus que de l’anti-oxydation », m’a-t-elle dit. « Elles sont également anti-inflammatoires. Elles ont aussi des effets directs sur le cerveau, notamment sur la plasticité et la communication neuronale et la neurogenèse ; elles participent à la formation de nouveaux neurones. Ils ont des effets de grande portée. »
Cela devenait clair. Ses travaux s’appuient sur ceux de son défunt voisin de laboratoire, Joseph, qui a été le premier à signaler que les myrtilles pouvaient améliorer la mémoire chez les animaux vieillissants : « Peut-on garantir que les myrtilles auront le même effet chez l’homme ? » écrivait-il en 2003 dans The Color Code : A Revolutionary Eating Plan For Optimum Health, publié en 2003. « Bien sûr que non. Mais je n’attends pas que les preuves arrivent. Je mange des myrtilles maintenant. Elles ont bon goût. Et par rapport à certains « remèdes anti-vieillissement » largement vantés, comme les injections d’hormones de croissance, elles sont considérablement plus sûres. »
Plus tôt cette année, Shukitt-Hale et d’autres chercheurs de Tufts et de l’Université du Nouveau-Mexique ont rapporté dans le Journal européen de la nutrition que, effectivement, « la myrtille alimentaire améliore la cognition chez les adultes âgés. » Encore une fois, il s’agissait d’une petite étude. Et les effets n’ont été constatés que lorsque les personnes étaient fatiguées.
Pour autant, elle en est venue à considérer la myrtille comme une sorte de médicament. Elle parle de « myrtille alimentaire » et de personnes qui sont « sous myrtille ». Tout comme un essai de médicament, l’étude sur les fonctions cognitives était une étude randomisée, en double aveugle et contrôlée par placebo. Je lui ai demandé comment on fait une étude où le groupe de contrôle ne sait pas qu’il mange des myrtilles. Elle a répondu qu’ils mangent en fait une poudre bleue de baies lyophilisées finement moulues. (L’autre groupe reçoit une poudre bleue similaire qui n’est pas des myrtilles.)
Mais ce n’est pas optimal, et cela soulève une distinction importante. À un certain point entre la myrtille et la multivitamine, apparemment, les gens commencent à perdre les avantages, ce qui suggère que ces effets sur la santé rapportés ne sont pas vraiment tous liés aux antioxydants.
« Je suis un partisan de la consommation d’aliments entiers », a déclaré Shukitt-Hale. « Il y a quelque chose dans la matrice alimentaire de la myrtille entière que je ne peux pas vraiment expliquer, mais il semble que tout cela soit important. Certains composés dans les aliments qui semblaient étrangers aident en fait à transporter d’autres composés à d’autres endroits, et une fois que vous commencez à les isoler, la somme des parties est juste inférieure au tout. »
Cela pourrait expliquer pourquoi les suppléments d’antioxydants n’ont pas été trouvés à la hauteur des avantages de manger beaucoup d’aliments riches en antioxydants. À cette fin, Shukitt-Hale raconte une étude dans laquelle son équipe a traité des cellules avec différents composés présents dans les noix, un autre aliment riche en antioxydants. Ces composants avaient des effets métaboliques, mais à un moment donné, les doses devenaient toxiques pour les cellules. Cependant, lorsque les chercheurs ont appliqué de l’huile de noix réelle sur les cellules, les choses ont été différentes. Même à des niveaux auxquels les composants individuels étaient toxiques, l’huile de noix ne l’était pas.
Pour elle, ce genre de découverte signifie qu’il y a « quelque chose de spécial dans l’aliment entier. »
Mais qu’est-ce qui est spécial dans les myrtilles ?
Shukitt-Hale n’était étonnamment pas convaincue que beaucoup le soit. « Je pense qu’ils sont l’un des fruits les plus sains », a-t-elle déclaré. « Mais manger un large éventail de fruits et de légumes, c’est votre meilleur pari. »
Alors pourquoi certaines personnes croient que les myrtilles sont saines ? Qu’en est-il de toutes ces études ?
« C’est peut-être simplement parce que les myrtilles sont l’un des fruits les mieux étudiés », a-t-elle déclaré. « Je ne sais pas si vous avez étudié, disons, des pêches, si ce serait la même chose. »
Le fait est que les pêches n’ont pas été étudiées aussi intensément que les myrtilles. Pas plus que les bananes, les pommes ou les mangues. Tout cela malgré le fait que les myrtilles font partie des cultures les plus récemment domestiquées. La culture n’est vraiment devenue possible qu’après la découverte en 1911 par le botaniste de l’USDA Frederick Coville que les buissons acceptaient les sols acides, et même encore, pendant des décennies après, les baies ont eu du mal à transcender leur statut de quelque chose que l’on trouve dans un muffin.
Ce qui a probablement fait basculer les myrtilles dans le domaine des fruits omniprésents et autosuffisants, m’a dit Shukitt-Hale, c’est la croyance populaire en leurs bienfaits pour la santé. Et la raison pour laquelle ils se sont réunis réside dans un seul homme : un gourou du marketing aux cheveux grisonnants nommé John Sauve.
« Il a vu les études sur les antioxydants et s’est demandé s’il pouvait les utiliser comme outil de marketing », a déclaré Shukitt-Hale. « Il a donc réuni des chercheurs pour parler des différentes choses qu’ils étudiaient, et cela fait maintenant 20 ans que nous nous rencontrons. C’était sa vision. »
Il s’avère que Sauve, plus que n’importe lequel des chercheurs, est responsable de la croyance populaire dans les bienfaits des myrtilles pour la santé. De 1993 à 2004, il a travaillé comme directeur exécutif de la Wild-Blueberry Association of North America. Il travaille aujourd’hui pour une société de marketing, le Food and Wellness Group, où sa bio professionnelle explique qu’il a « dirigé les arènes de percée définissant la santé des produits phytochimiques colorés et des antioxydants… et les a introduits pour la première fois sur le marché, ce qui a conduit à une sensibilisation et à une demande de myrtilles axées sur la santé qui ont changé l’industrie. »
Sauve n’est pas un scientifique, mais il a eu une longue carrière dans le marketing alimentaire. Lorsqu’il a entendu parler de l’étude de 1996 sur les antioxydants, il s’est immédiatement rendu à Boston et a parlé à Joseph et à Shukitt-Hale.
« Pour l’essentiel, je ne comprenais rien à ce dont ils parlaient, m’a-t-il dit. Les antioxydants n’étaient pas une expression courante à l’époque, et l’idée qu’ils faisaient partie intégrante des aliments sains n’était pas encore répandue. Mais Sauve a vu une ouverture. « J’ai compris qu’ils avaient découvert que les myrtilles produisaient les chiffres les plus élevés du tableau. En tant que spécialiste du marketing, s’il se trouve que votre produit sort en premier dans quelque chose, vous pourriez vouloir vous y intéresser. »
« C’est vraiment à ce moment-là que j’ai dit que nous pouvions probablement faire quelque chose avec ça », a-t-il dit.
À la fin des années 1990, lui et l’industrie des myrtilles ont commencé à financer des recherches – par l’intermédiaire de Tufts et d’ailleurs – qui mettraient en évidence les effets des myrtilles sur la santé.
« Nous avons pris un coup et nous avons investi dans ce domaine et nous avons fini par créer une histoire avec le positionnement des myrtilles et des antioxydants », a-t-il déclaré. De cette façon, il a fini par dépenser très peu en publicité, mais en 1999, il avait obtenu une couverture mondiale des études sur les myrtilles et les antioxydants. « Nous avons réussi cette histoire. Nous l’avons bien construit, nous l’avons bien communiqué et nous en avons tiré une remarquable couverture médiatique. Nous nous sommes retrouvés avec nos médecins parlant à Oprah et au Dr Oz. »
La première grande percée a eu lieu au Japon, où l’industrie du bleuet sauvage vendait environ 2 millions de livres par an en 1996. En 1999, ils ont vendu 30 millions de livres, a-t-il dit. « Et c’est l’histoire de la santé qui a changé la perception du produit. Le produit n’a pas changé du tout. Les gens ont juste commencé à ajouter la perception de la santé, et cette nouvelle chose appelée antioxydants. »
Cela a demandé un peu plus de travail aux États-Unis, où des groupes de discussion ont dit à Sauve que les gens ne savaient pas ce qu’étaient les antioxydants. Il se souvient qu’une personne avait dit en 1997 : » Comment quelque chose qui va à l’encontre de l’oxygène peut-il être bon pour vous ? «
Il a modifié la campagne pour ne pas se contenter de dire au public que les myrtilles contenaient beaucoup d’antioxydants, mais que les antioxydants étaient bons pour la santé. La centralité de cette dernière notion dans une grande partie du dogme de la santé moderne remonte à la campagne d’information de Sauve sur les myrtilles.
« Nous étions les premiers dans l’histoire des atouts colorés des composés phytochimiques », m’a-t-il dit, faisant référence au fait que d’autres fruits et légumes ont adopté la même stratégie. « Cela n’existait pas, et nous l’avons donc créé. Bien sûr, nous avons eu de la chance car nous avions le mot bleu juste là dans notre nom. »
L’investissement dans la recherche a porté ses fruits. Il y voit la principale raison pour laquelle, au cours des 20 dernières années, l’offre de myrtilles en Amérique du Nord est passée de 300 millions de livres par an à environ 1,5 milliard.
« Il y a tellement de merveilleux acteurs impliqués dans cette histoire », a-t-il déclaré. « Tous les chercheurs ont été publiés. Les chercheurs aiment être publiés, et nous les avons aidés à le faire. Nous les avons promus, et ils ont continué à faire tout leur excellent travail. »
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