Les méduses n’ont pas de cerveau. Elles n’ont pas non plus de cœur, mais les méduses possèdent un ensemble très basique de nerfs à la base de leurs tentacules. Ces nerfs détectent le toucher, la température, la salinité, etc.
La Terre ne manque pas d’animaux bizarres, et cela ne devrait pas vous surprendre que la grande majorité de ces terriens bizarres se trouvent sous l’eau, vu la quantité de bleu profond qui reste inexplorée. Cet article, cependant, porte sur une créature aquatique particulière – la méduse – et ses organes essentiels, ou leur absence.
Qu’est-ce qu’une méduse ?
Une méduse, contrairement à ce que son nom suggère, n’est pas réellement un poisson. Ces animaux sont une sorte de zooplancton, ce qui, traduit du grec, signifie animal (zoon) vagabond (planktos). Le zooplancton (et le phytoplancton photosynthétique) est un groupe diversifié d’organismes qui flottent dans l’eau et sont pour la plupart microscopiques, mais certains sont de grande taille comme nos méduses.
Les méduses appartiennent au même phylum que les anémones de mer et les coraux. Ces organismes situés sur les branches les plus anciennes de l’arbre de l’évolution ont une anatomie relativement simple. En fait, les méduses sont composées d’environ 95 % d’eau ! Une bonne façon de visualiser cela est la suivante : si une méduse s’échoue sur la plage, après un certain temps, en raison de l’évaporation, elle disparaîtrait pratiquement ! Cette simplicité a permis à leur plan corporel d’être relativement simple aussi !
Peut-être le plus remarquable, elles n’ont pas de cerveau, de cœur ou d’estomac.
Méduse (Crédit photo : .com)
Les méduses n’ont pas de cerveau, mais elles possèdent un système nerveux rudimentaire !
Si les méduses n’ont pas de cerveau, elles possèdent un ensemble très basique de nerfs ou un réseau nerveux qui s’étend radialement à travers la méduse. Ces nerfs servent d’organes sensoriels, détectant le toucher, la température, la salinité, etc. et la méduse répond de manière réflexe à ces stimuli. Leurs neurones sont intercalés dans les différentes couches corporelles de la méduse.
Cependant, ne laissez pas leur absence de cerveau vous faire croire que les méduses ont un système nerveux simple et direct. Il existe une riche diversité de systèmes nerveux qui pourrait aiguiser l’appétit des esprits les plus curieux. Ces créatures possèdent des organes sensoriels qui détectent la lumière, la salinité, la gravité, le toucher et la température.
Anatomie d’une méduse (Crédit photo : VectorMine/)
Elles perçoivent la lumière via des cellules photosensibles situées le long de la crête de leurs cloches appelées rhopalia. Les nerfs des rhopalia sont des agrégats, contrairement aux nerfs diffus du reste des méduses. Dans les rhopalia se trouvent des ocelles qui détectent la lumière.
Les statocystes permettent à la méduse de s’équilibrer
À côté des ocelles, dans les rhopalia, se trouve la machinerie sensorielle qui permet aux méduses de maintenir leur équilibre. Le statocyste, l’organe d’équilibre, est composé d’une structure de grains de sable dans un ordre particulier à l’intérieur de l’organe. Lorsque la méduse se déplace, les minéraux appuient sur les neurones sensoriels du côté opposé à la direction du mouvement, en raison de la résistance inertielle. Sur la base de cette entrée, la méduse va autocorriger sa course par des mouvements réflexes.
Les rhopalia sont spectaculairement visibles chez les méduses typiques (Scuphozoa), comme la méduse Lune, et chez les méduses-boîtes, comme la Tripedalia cystophora.
Certaines méduses ont des yeux !
La méduse-boîte possède un nombre remarquable de 24 yeux dans ses 4 rhopalia, 6 dans chacun. Les yeux ne sont pas identiques ; il en existe quatre types différents. Deux d’entre eux, l’œil à lentille supérieure et l’œil à lentille inférieure, ressemblent beaucoup à nos propres yeux, se vantant d’avoir une cornée, une lentille, une pupille et une rétine !
Il en résulte des comportements intéressants. Tripedalia cystophora peut lever les yeux à la surface de l’eau pour trouver son habitat préféré, les palétuviers. Certaines méduses sont même connues pour faire la cour à leurs compagnons, comme la méduse-boîte Carybdea sivickis. Dans une telle situation, la méduse mâle attrape la femelle avec ses tentacules et s’accouple avec elle.
Le rhopalium de Tripedalia cystophora. (Crédit photo : Jan Bielecki/Wikimedia Commons)
Tout cela n’est pas possible avec un simple réseau nerveux diffus. Certaines méduses possèdent en effet une sorte de système nerveux central, un anneau nerveux, ainsi que le système nerveux rhopalien. Cet anneau nerveux court le long de la cloche, reliant les différents rhopalias et neurones sensoriels.
Et si la disposition est simple, elle recèle encore de nombreux mystères. Pour commencer, les scientifiques ne savent toujours pas comment les méduses coordonnent les informations entre leurs différents rhopalia. Nous associons fréquemment ces comportements délibérés à des « cerveaux », pourtant les méduses accomplissent ces tâches – s’accoupler, chercher un abri et migrer. Comment elles y parviennent reste un grand mystère.
Les méduses font circuler les nutriments et les gaz par diffusion
Avant de répondre à cette question, nous devons comprendre exactement ce que fait un cœur. Il pompe essentiellement le sang dans le corps afin que les cellules d’un animal puissent obtenir de l’oxygène et des nutriments du sang et expulser les déchets solubles, comme le dioxyde de carbone. Cependant, la particularité de l’anatomie des méduses réside dans l’épaisseur de la couche externe, appelée ectoderme. Elle n’est épaisse que de quelques cellules, de sorte que l’oxygène diffuse simplement dans le corps de la méduse.
Les méduses ont également un système digestif très rudimentaire, où les nutriments simples diffusent simplement dans le reste du corps. Aucun de ces processus de diffusion de l’oxygène et des nutriments ne nécessite une pompe puissante comme le cœur pour qu’ils imprègnent tout le corps de l’organisme, en raison de la simplicité de l’anatomie des méduses.
La première ébauche de système nerveux de la nature est peut-être simple, mais elle fonctionne quand même. Considérés parmi les premiers à avoir même un système nerveux, les filets nerveux du cnidaire révèlent les origines évolutives qui ont conduit à des systèmes nerveux ultérieurs plus alambiqués, comme le nôtre !
Les méduses sont des créatures véritablement fascinantes qui parviennent à survivre sans beaucoup d’organes que nous en sommes venus à considérer comme vitaux pour la vie. Leur corps est bien adapté pour survivre aux conditions du bleu infini, dérivant sur les vastes océans, affichant leur beauté pour que tous puissent la voir – à une distance sûre !