Comment Madison est devenue la capitale

Lorsque le Wisconsin est devenu un territoire le 4 juillet 1836, le président Andrew Jackson a nommé Henry Dodge comme gouverneur, avec la responsabilité de mener un recensement, d’organiser des élections et de convoquer une législature territoriale.

Choisir un Capitole

Dodge a agi rapidement. Le recensement a été effectué en août et a trouvé 11 683 résidents non indiens entre le lac Michigan et les Dakotas. Des élections furent organisées le 10 octobre pour choisir les délégués d’une convention territoriale. La convention s’est ouverte le 25 octobre 1836, dans un bâtiment à ossature de bois glacial à Belmont, un hameau de carrefour créé dans la région du plomb pour accueillir la réunion. Le point le plus important de l’ordre du jour était le choix d’une capitale.

Des dispositions rentables

Doty avait visité les Quatre Lacs en 1832. Avec deux partenaires, il avait acheté les 1 200 acres où se trouve aujourd’hui le centre-ville de Madison pour 2 400 dollars. En route pour Belmont cet automne-là, il a emmené un géomètre, J. V. Suydam, pour mesurer et dessiner une ville hypothétique. Si les délégués territoriaux la choisissent comme capitale, Doty et ses partenaires gagneront une manne en vendant des lots de ville aux colons et aux spéculateurs. Sudyam a laissé ce récit de leur séjour sur l’isthme en octobre 1836:

« Après environ huit jours à partir du moment où nous avons quitté la maison, nous avons atteint ce qui était alors appelé « Four Lakes ». Nous sommes venus par la piste qui a conduit autour par le côté nord et l’extrémité ouest du Quatrième Lac , et a trouvé près de ce qui pourrait être appelé le coin nord-ouest, et peut-être deux miles de l’endroit où les bâtiments de l’Université sont maintenant, une petite maison en rondins, occupée par un homme dont le nom je suis oublié , qui a diverti nos chevaux et nous-mêmes nuits, et nous a aidé jour fois en faisant de tels méandres et les enquêtes des rives de la Troisième et Quatrième Lacs, et d’autres points, qui ont été nécessaires pour faire le plat de la future ville. Cela nous a pris, je pense, trois jours. Le temps précis dans lequel l’enquête et le plat original de la ville ont été faites, était au cours de la deuxième et troisième semaine d’Octobre, alors que la législature était en session à Belmont.

Une ville splendide

« Tout en se tenant au coin de la section, sur ce bel endroit entre les lacs, alors le point central d’une région sauvage, avec aucune civilisation plus proche que Fort Winnebago au nord, et Blue Mounds à l’ouest, et mais très peu là-bas ; et au-dessus duquel se trouve maintenant l’entrée principale de l’une des plus belles structures du capitole dans l’Ouest, je n’ai aucun doute Gov. Doty a vu dans son esprit lointain, juste ce que nous voyons maintenant effectivement accompli, une ville splendide entourant le capitole du Wisconsin à Four Lakes, comme il l’a fait remarquer à moi alors, que je ne dois pas être surpris d’apprendre que le siège du gouvernement du Wisconsin a été situé à cet endroit avant la législature avait ajourné. Et bien sûr, c’est ce qui s’est passé.

« Nous sommes allés directement à Belmont, où la législature était en session. En y arrivant, je me mis immédiatement à dessiner le plan de Madison, le gouverneur, pendant ce temps, me donnant des instructions minutieuses quant à l’ensemble de son plan, dont chaque élément lui était venu sur le terrain comme étant le plus approprié, et le mieux calculé, pour développer la topographie particulière de l’endroit. »

L’escarmouche à l’extérieur des salles législatives

Doty et Suydam atteignent Belmont vers la fin du mois d’octobre, où Henry Baird avait écrit chez lui que « la question si absorbante de l’emplacement du siège du gouvernement n’a pas encore, bien sûr, été remuée, et il semble que le souhait général soit de la laisser reposer en paix jusqu’à près de la fin de la session… » Un autre délégué nommé Moses Strong se souvient que  » près de quatre semaines ont été passées en escarmouches à l’extérieur des salles législatives  » sur la question.

Argument et mauvais aménagements

Certains ont plaidé pour le placer près d’un centre de population, comme dans la région du plomb ou à Green Bay. Les promoteurs de sites minuscules comme Milwaukee – qui, à l’époque, consistait en une seule cabane en rondins – faisaient pression sur la base des perspectives d’avenir. D’autres plaidaient pour un emplacement central qui, puisque la moitié de la population du nouveau territoire vivait dans l’Iowa et le Minnesota modernes, impliquait une capitale sur le fleuve Mississippi. Doty utilisa tous les moyens à sa disposition pour amener les délégués à choisir Madison, et comme il était la seule personne à avoir réellement visité la plupart des sites proposés, sa parole avait du poids.

Il était également adepte d’autres moyens de persuasion. « Il n’y a probablement jamais eu de législature réunie dans un lieu où l’hébergement était moins bon que celui de cette législature à Belmont », se souvient Hawkins Taylor, un politicien de l’Iowa. De nombreux membres dormaient sur des planchers nus et glacés dans le village construit à la hâte. « Doty s’est procuré un stock complet de peaux de bison et a campé avec les membres, les rendant aussi confortables qu’il le pouvait, jusqu’à ce qu’il obtienne un nombre suffisant de voix à l’Assemblée législative pour faire de Madison la capitale permanente… ». Et selon Moses Strong, « des lots de ville de Madison en grand nombre ont été librement distribués entre les membres, leurs amis et d’autres personnes censées posséder de l’influence auprès d’eux. »

Un choix impopulaire

Lorsque la question est venue en discussion le 21 novembre au Conseil (équivalent du Sénat d’aujourd’hui), le débat a fait rage pendant deux jours. Le 23 octobre, un projet de loi désignant Madison comme siège du gouvernement est soumis au vote et, « une attaque fougueuse a été lancée contre lui, et des motions visant à rayer Madison et à insérer un autre lieu ont été successivement présentées en faveur de Fond du Lac, Dubuque, Portage, Helena, Milwaukee, Racine, Belmont, Mineral Point, Platteville, Green Bay, Cassville, Belleview, Koshkonong, Wisconsinapolis, Peru et Wisconsin City. »

Il y a eu dix-neuf votes, « mais tous avec un résultat uniforme : oui 6, non 7 ; et le projet de loi a été par le même vote ordonné engrossé, et le jour suivant a passé le Conseil. À la Chambre des représentants, l’opposition n’était pas aussi formidable, et le 28, le projet de loi a été ordonné en troisième lecture par un vote de 16 contre 10 et adopté le même jour, 15 contre 11, mettant ainsi fin à l’une des luttes les plus passionnantes jamais observées dans le territoire du Wisconsin. »

Dans les mois qui ont suivi, le terrain du capitole a été établi au sommet de la plus haute colline de Madison, les principales rues ont été tracées, des bâtiments ont été érigés, et des spéculateurs aussi éloignés que New York et Washington ont acheté des lots. Doty et ses deux partenaires ont finalement rapporté 35 510 dollars sur leur investissement de 2 400 dollars.

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