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La maladie de Parkinson, un trouble chronique et progressif du mouvement caractérisé par des tremblements et une rigidité, n’est pas considérée comme une maladie mortelle en soi, même si elle peut réduire l’espérance de vie de façon modeste. On dit souvent que les gens meurent « avec » Parkinson plutôt que « de » la maladie.
« Les personnes en bonne santé au moment du diagnostic vivront généralement à peu près aussi longtemps que les autres personnes de leur cohorte d’âge », a déclaré James Beck, le vice-président des affaires scientifiques de la Fondation de la maladie de Parkinson, qui participe à la recherche, à l’éducation et à la défense des droits. « Ce n’est pas une condamnation à mort. »
Comme la maladie de Parkinson touche généralement les gens plus tard dans la vie – les patients reçoivent généralement un diagnostic dans la soixantaine – les patients meurent souvent de maladies non liées à l’âge comme le cancer, les maladies cardiaques ou les accidents vasculaires cérébraux. Mais la cause la plus fréquente de décès chez les personnes atteintes de Parkinson est la pneumonie, car la maladie altère la capacité des patients à avaler, ce qui les expose au risque d’inhaler ou d’aspirer des aliments ou des liquides dans leurs poumons, ce qui entraîne une pneumonie par aspiration.
Puisque la maladie de Parkinson altère également la mobilité et l’équilibre, les personnes atteintes présentent un risque élevé de chutes et d’accidents, ce qui peut déclencher une cascade de problèmes médicaux, notamment être alité et développer une pneumonie, a déclaré le Dr Beck. À un stade avancé, la maladie peut rendre la marche et la parole difficiles et causer d’autres problèmes non liés au mouvement, notamment des troubles cognitifs. Souvent, les patients ne peuvent pas s’occuper d’eux-mêmes et ont besoin d’aide pour effectuer des activités simples de la vie quotidienne.
Une étude à long terme a suivi un groupe de 142 patients atteints de la maladie de Parkinson après avoir reçu leur diagnostic ; leur âge moyen au moment du diagnostic était d’environ 70 ans. Les chercheurs ont constaté que 23 % d’entre eux se portaient généralement bien 10 ans plus tard, ce qui signifie qu’ils pouvaient maintenir leur équilibre et ne souffraient pas de démence. Mais plus de la moitié des patients du groupe initial étaient décédés, la cause la plus fréquente liée à la maladie de Parkinson étant la pneumonie. La probabilité de perdre sa capacité à maintenir son équilibre après 10 ans a été calculée à 68 %, et la probabilité de développer une démence était d’environ 46 %.