Comment un avocat mormon a transformé l’archéologie au Mexique – et a fini par perdre sa foi

Thomas Stuart Ferguson était allongé dans son hamac, certain d’avoir trouvé la terre promise. Il pleuvait depuis 5 heures dans son camp du Mexique tropical en cette soirée de fin janvier 1948, et ses trois compagnons de camp s’étaient depuis longtemps endormis. Mais Ferguson vibrait d’excitation. Désireux de raconter à quelqu’un ce qu’il avait vu, il s’est précipité sous la pluie battante pour récupérer du papier dans son sac de provisions. Installé dans le cocon de moustiquaires de son hamac, il a cliqué sur sa lampe de poche et a commencé à écrire une lettre à la maison.

« Nous avons découvert une très grande ville ici, au cœur de la terre de ‘Bountiful' », écrit Ferguson. Selon le Livre de Mormon, Bountiful a été l’une des premières régions colonisées par les Néphites, un peuple ancien qui aurait navigué d’Israël vers les Amériques vers 600 avant notre ère. Des siècles plus tard, selon l’écriture, Jésus est apparu aux Néphites dans la même région après sa résurrection. Les mormons comme Ferguson étaient certains que ces événements s’étaient produits dans les anciennes Amériques, mais les débats faisaient rage sur la façon dont leurs terres sacrées correspondaient exactement à la géographie du monde réel. Le Livre de Mormon ne donnait que des indices épars, parlant d’un isthme étroit, d’une rivière appelée Sidon, et de terres au nord et au sud occupées par les Néphites et leurs ennemis, les Lamanites.

Après des années d’étude des cartes, des écritures mormones et des chroniques espagnoles, Ferguson avait conclu que le Livre de Mormon se déroulait autour de l’isthme de Tehuantepec, la partie la plus étroite du Mexique. Il était venu dans les jungles de Campeche, au nord-est de l’isthme, pour en trouver la preuve.

Alors que le guide local du groupe taillait un chemin dans les sous-bois avec sa machette, cette preuve semblait se matérialiser devant les yeux de Ferguson. « Nous avons exploré pendant quatre jours et avons trouvé huit pyramides et de nombreuses structures moins importantes, et il y en a d’autres à chaque tournant », a-t-il écrit au sujet des ruines que lui et ses compagnons ont trouvées sur la rive ouest de la Laguna de Términos. « Des centaines, voire plusieurs milliers de personnes ont dû vivre ici autrefois. Ce site n’a jamais été exploré auparavant. »

Ferguson, avocat de formation, a effectivement ouvert une nouvelle fenêtre importante sur le passé de la Mésoamérique. Sa quête a fini par susciter des expéditions qui ont transformé l’archéologie mésoaméricaine en mettant au jour des traces des premières sociétés complexes de la région et en explorant une zone non étudiée qui s’est révélée être un carrefour culturel crucial. Aujourd’hui encore, l’institut qu’il a fondé bourdonne de recherches. Mais les preuves des croyances mormones lui échappent. Sa mission l’a éloigné de plus en plus de sa foi, jusqu’à lui faire perdre toute conviction religieuse. Ferguson a placé sa foi entre les mains de la science, sans se rendre compte qu’elles étaient les mâchoires du lion.

Mais cette nuit-là, allongé dans son hamac en écoutant la pluie et le rugissement occasionnel d’un jaguar au loin, Ferguson s’est senti plus sûr que jamais que les civilisations méso-américaines avaient été fondées par des migrants du Proche-Orient, comme sa religion le lui avait enseigné. Maintenant, pensait-il, comment allait-il convaincre le reste du monde ?

L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (LDS) ne prend pas officiellement position sur le lieu où se sont produits les événements du Livre de Mormon. Mais les fidèles ont essayé de le comprendre pratiquement depuis 1830, lorsque le fondateur de l’église, Joseph Smith, a publié ce qu’il a dit être un récit d’inspiration divine sur les anciennes Amériques. Smith a déclaré qu’un ange l’avait conduit jusqu’à d’anciennes plaques d’or enterrées, qu’il a déterrées et traduites dans le Livre de Mormon. Le récit de Smith sur les merveilles enfouies était l’un des nombreux récits de l’époque aux États-Unis. Lorsque les colons blancs se déplaçaient vers l’ouest, ils rencontraient des monticules remplis de squelettes et d’artefacts, notamment de magnifiques poteries et ornements. Les journaux, y compris ceux de la ville natale de Smith, Palmyra, dans l’État de New York, se sont mis à spéculer sur l’identité des « bâtisseurs de monticules » et sur la manière dont ils avaient acquis leur culture raffinée. De nombreux colons, aveuglés par le racisme, ont conclu que les constructeurs de tumulus – dont on sait maintenant qu’il s’agit de sociétés agricoles indigènes – étaient un peuple perdu qui avait été exterminé par les ancêtres violents des Amérindiens. Le Livre de Mormon, avec sa saga de Néphites blancs et vertueux et de Lamanites méchants à la peau sombre, a fait écho à ces idées.

Le Livre de Mormon parlait également de villes anciennes tentaculaires, dont aucune n’avait été identifiée aux États-Unis. Ainsi, dans les années 1840, les mormons, y compris Smith lui-même, ont pris note des récits à succès d’un explorateur américain sur les visites des ruines des cités mayas au Mexique et au Guatemala. En 1842, en tant que rédacteur en chef d’un journal mormon, Smith publia des extraits d’un livre sur les ruines de la cité maya de Palenque au Mexique, avec le commentaire suivant : « Même les plus crédules ne peuvent douter… ces merveilleuses ruines de Palenque font partie des œuvres puissantes des Néphites – et le mystère est résolu. »

Mais les non-mormons ont continué à douter, et les autorités de l’église ont progressivement reculé devant les déclarations explicites sur les emplacements du Livre de Mormon. Dans les années 1930, lorsque Ferguson s’est renseigné sur les civilisations mésoaméricaines en tant qu’étudiant de premier cycle à l’Université de Californie (UC), Berkeley, la question avait été largement cédée aux amateurs qui parcouraient les cartes et le Livre de Mormon à la recherche de correspondances.

Ferguson n’était pas impressionné par leurs efforts. « L’esprit intéressé et curieux de l’enquêteur moderne ne se satisfait pas d’explications vagues, peu solides et illogiques », écrivait-il dans un article paru dans un magazine de l’Église en 1941. Il était alors étudiant en droit à l’université de Berkeley et intrigué par l’idée de tester scientifiquement la révélation de Smith. Dans une lettre ultérieure, il écrit : « C’est la seule Église sur la face de la terre qui peut être soumise à ce genre d’enquête et de vérification. » Et dans une autre, adressée aux dirigeants de la LDS, il déclarait : « Le Livre de Mormon est soit un faux, soit un fait. S’il est faux, les villes qui y sont décrites n’existent pas. S’il est factuel – comme nous savons qu’il l’est – les villes seront là. »

Grand et beau, avec l’autorité exercée d’un avocat, Ferguson avait confiance que les outils de la science pourraient persuader le monde de la véracité du Livre de Mormon. Peu après avoir terminé ses études universitaires, il a commencé à chercher des indices dans les documents coloniaux qui relataient certaines des traditions indigènes d’Amérique latine. L’un d’eux, rédigé vers 1554 par un groupe de villageois mayas k’iche’ des hauts plateaux du Guatemala, affirmait que leurs ancêtres – « fils d’Abraham et de Jacob » – avaient traversé une mer pour atteindre leur patrie. Les K’iche’ ont été vaincus par les conquistadors espagnols en 1524, et les références bibliques étaient probablement le produit du contact avec les prêtres catholiques, qui convertissaient avec enthousiasme alliés et anciens ennemis.

Mais Ferguson, qui avait grandi dans une famille mormone de l’Idaho, prenait avec empressement un tel syncrétisme comme une preuve que les Israélites s’étaient autrefois installés en Amérique. Il a également été séduit par le mythe de Quetzalcóatl, la divinité serpent à plumes que certains prêtres coloniaux ont décrit comme un homme blanc barbu. Ferguson en conclut qu’il s’agissait de Jésus, apparu à Bountiful après sa résurrection, comme l’indique le Livre de Mormon. Ses recherches en bibliothèque ont stimulé sa première chasse aux preuves archéologiques, à Campeche en 1948.

Ferguson a cependant réalisé que les sources coloniales représentaient au mieux des preuves circonstancielles. Il ne suffisait pas non plus de trouver des ruines de civilisations passées à peu près au bon endroit, comme il l’avait fait à Campeche. Pour persuader et convertir les étrangers – une priorité pour les mormons – il a cherché des objets mentionnés dans le Livre de Mormon que les archéologues n’avaient pas trouvés en Méso-Amérique : des chevaux, des chars à roues, des épées en acier et, surtout, une écriture hébraïque ou égyptienne. « Le test final de nos vues sur la géographie du Livre de Mormon sera le travail archéologique dans le sol lui-même », écrivait Ferguson en 1951 à son ami J. Willard Marriott, le riche fondateur de la chaîne d’hospitalité Marriott et une figure puissante de l’église.

L’idée de Ferguson selon laquelle les sociétés méso-américaines ont été ensemencées par les sociétés occidentales est largement reconnue comme raciste aujourd’hui. Mais elle s’inscrivait parfaitement dans la pensée archéologique de l’époque, où les archéologues méso-américains étaient consumés par la question de savoir si les civilisations avaient évolué indépendamment dans les Amériques ou si elles avaient des racines ailleurs. « Dans les années 1940 et 1950, c’étaient les questions sur lesquelles tout le monde enquêtait », explique Robert Rosenswig, archéologue à l’Université d’État de New York (SUNY) à Albany.

Ferguson n’a jamais reçu d’éducation formelle en archéologie. Il a pratiqué le droit pour subvenir aux besoins de sa famille grandissante – il a finalement eu cinq enfants – ainsi qu’à ses recherches. Mais en 1951, il a recruté des archéologues de premier plan pour explorer l’origine de la civilisation mésoaméricaine dans le cadre d’une nouvelle institution, la New World Archaeological Foundation (NWAF). Le premier à monter à bord fut le chercheur renommé Alfred Kidder, de l’Université de Harvard et de la Carnegie Institution for Science de Washington, D.C. Kidder pensait que les civilisations méso-américaines s’étaient développées indépendamment, mais lui et Ferguson s’étaient rencontrés dans un musée de Guatemala City en 1946 et avaient entamé une correspondance.

Kidder « est reconnu comme le meilleur archéologue du 20ème siècle », déclare l’archéologue John Clark de l’Université Brigham Young (BYU) à Provo, Utah, qui a dirigé la NWAF de 1987 à 2009. Pour obtenir la participation de Kidder au projet, M. Clark affirme : « Il ne fait aucun doute que Ferguson devait être un homme charismatique. » A également été recruté Gordon Ekholm, un anthropologue du Musée américain d’histoire naturelle de New York, qui pensait que les civilisations mésoaméricaines avaient leurs racines dans les cultures asiatiques avancées.

Leur timing était bon. La datation au radiocarbone venait d’être inventée, et Ferguson a immédiatement reconnu son potentiel pour retracer les origines des cultures méso-américaines. « C’est le plus grand développement depuis le début de l’archéologie », écrit-il aux dirigeants de la SDN. « Je suis de l’avis personnel que le Seigneur a inspiré qu’il pourrait être utilisé efficacement en relation avec le Livre de Mormon. »

Pour autant, les premières années de la NWAF ont été une course désespérée à l’argent. Ferguson a contribué lui-même à des milliers de dollars et a levé des fonds auprès de mormons fortunés et des auditoires de ses conférences sur la géographie du Livre de Mormon. En 1952, la NWAF a réussi à envoyer une poignée d’archéologues américains et mexicains pour étudier le bassin de drainage de la rivière Grijalva dans le Tabasco et le Chiapas, que Ferguson croyait être la rivière Sidon du Livre de Mormon.

À ce stade, Ferguson était devenu plus perspicace sur les périodes qu’il n’avait été dans les jungles de Campeche. Les ruines qu’il y avait trouvées étaient probablement des Mayas classiques ou postclassiques, datant d’entre 250 de l’ère chrétienne et la conquête espagnole – beaucoup trop tard pour être la première civilisation de la Méso-Amérique ou la période mentionnée dans le Livre de Mormon, que l’on pense être d’environ 2200 avant notre ère à 400 de l’ère chrétienne.  » Nous ne résoudrons jamais les origines pré-Maya en déterrant plus de Mayas « , écrivait Ferguson à Kidder en avril 1953. Ils avaient besoin de sites de la période formative, datant d’environ 2000 avant notre ère à 200 après notre ère, correspondant à peu près aux dates associées au Livre de Mormon.

En mai 1953, Ferguson est arrivé au Chiapas pour donner un coup de main. « Il était plutôt alarmé que nous n’ayons rien trouvé de notable, car il pensait qu’il devait avoir quelque chose d’assez spectaculaire pour aller chercher plus d’argent pour une autre année », se souvient John Sorenson, alors étudiant en master d’archéologie à BYU (et mormon). Pour lancer les recherches, Ferguson a affrété un petit avion et lui et Sorenson ont survolé les basses terres luxuriantes du centre du Chiapas. À quinze kilomètres au sud-est de la capitale de l’État, Tuxtla Gutiérrez, ils repèrent les monticules et les places de l’ancien site de Chiapa de Corzo, qui était alors inconnu des archéologues. Des fouilles ultérieures de la NWAF ont permis de dater la ville de la période formative.

De retour sur le terrain, Ferguson et Sorenson sont partis en jeep pour une enquête de 10 jours afin de voir ce qu’ils pouvaient encore trouver. « Nous allions de site en site, de ville en ville, en demandant : « Y a-t-il des ruines par ici ? » », raconte Sorenson, qui a ensuite obtenu un doctorat en anthropologie de l’UC Los Angeles (UCLA) et qui est maintenant professeur émérite à BYU. Ferguson a également demandé aux habitants s’ils avaient trouvé des figurines de chevaux – inconnues dans l’ancienne Méso-Amérique – ou des sources de minerai de fer, ce que Sorenson a trouvé naïf. Mais sa propre formation archéologique a porté ses fruits et, sur certains sites, il a pu identifier la poterie polie et monochrome et les figurines humaines irrégulières sculptées à la main de la période formative, si différentes des figurines complexes mais standardisées que les Mayas classiques avaient fabriquées à partir de moules. En tout, Sorenson et Ferguson ont étudié 22 sites au cours de ce voyage et ont recueilli un nombre étonnant d’artefacts formatifs. « À mon humble avis, il n’y a guère de doute à ce sujet – ils sont de fabrication néphite », écrit Ferguson à ses bailleurs de fonds ecclésiastiques.

En 1954, les autorités LDS accordent à la NWAF 250 000 dollars pour 5 ans de travaux. Des fouilles intensives à Chiapa de Corzo ont permis de découvrir des pyramides et des tombes en pierre, ainsi qu’une abondance de poteries qui ont impressionné l’anthropologue John Alden Mason, de l’Université de Pennsylvanie, qui travaillait alors avec la NWAF. « Comme la poterie préclassique n’est nulle part très commune, et que celle de cette région est entièrement nouvelle, il s’agit bien sûr d’une très grande contribution scientifique », écrit Mason à Ferguson. Finalement, les archéologues ont indiqué que le site avait été colonisé vers 1200 avant J.-C., probablement par des personnes liées aux Olmèques, une civilisation ancienne qui a dominé la côte du golfe du Mexique de 1200 à 400 avant J.-C., des siècles avant l’apparition des Mayas classiques.

Alors, au début des années 1960, les archéologues de la NWAF sont devenus les premiers à effectuer des fouilles extensives à Izapa, près de la côte du Chiapas et de la frontière guatémaltèque. Ils ont été attirés sur le site en partie à cause d’un monument qui représente apparemment un mythe impliquant un arbre ; l’ami de Ferguson et fondateur du département d’archéologie de BYU, M. Wells Jakeman, a soutenu que la sculpture montre des visions reçues en rêve par le prophète mormon Lehi. Les archéologues de la NWAF, dont certains étaient mormons, ont par la suite réfuté cette interprétation. Mais Izapa s’est avéré être un site clé dans le Soconusco, la région de la côte Pacifique d’où chaque puissance politique mésoaméricaine, des Olmèques en 1200 avant J.-C. à l’empire aztèque au début des années 1500 avant J.-C., s’approvisionnait en produits de luxe tels que le cacao et les plumes de quetzal. La NWAF a mené des fouilles dans toute cette région. Les découvertes de poteries et les dates d’Izapa et d’ailleurs ont formé la base des chronologies céramiques de la période formative qui sont encore utilisées par chaque archéologue travaillant dans le centre et la côte du Chiapas aujourd’hui.

« Ils travaillaient dans une partie de la Méso-Amérique qui était vraiment inconnue », dit Michael Coe, un archéologue mésoaméricain influent et professeur émérite à l’Université de Yale qui, à l’époque, étudiait les sites formatifs juste de l’autre côté de la frontière au Guatemala. « Le NWAF l’a mis sur la carte. »

Mais alors même que le NWAF gagnait en stature scientifique, et que son existence était finalement assurée lorsque BYU l’a repris en 1961, Ferguson devenait discrètement frustré. La preuve irréfutable qu’il avait été certain de trouver – une écriture égyptienne ou hébraïque – restait insaisissable. Il avait déjà promis que des preuves archéologiques du Livre de Mormon seraient trouvées dans les dix ans suivant le début des fouilles de la NWAF. Mais en 1966, il écrit : « Mon objectif numéro un, qui est d’établir que le Christ est apparu au Mexique après la crucifixion, ne sera jamais atteint tant que des découvertes significatives de manuscrits anciens n’auront pas été faites. J’espère que cela se produira de notre vivant. »

Lorsqu’une découverte de manuscrits anciens a eu lieu, cependant, elle provenait d’un autre quart du monde – et elle a ébranlé la foi de Ferguson jusqu’au plus profond d’elle-même.

À l’été 1835, Joseph Smith avait reçu un curieux visiteur à Kirtland, dans l’Ohio, alors siège de son église LDS naissante : un montreur ambulant, avec quatre momies égyptiennes et quelques textes hiéroglyphiques à la remorque. L’église a acheté les momies et les textes, et Smith a déclaré avoir traduit les hiéroglyphes, ce qui a donné naissance au Livre d’Abraham, qui expose la vision cosmique de Smith sur la vie après la mort. (Bien que les hiéroglyphes égyptiens aient été déchiffrés en France en 1822 à l’aide de la pierre de Rosette, la nouvelle était à peine arrivée sur les côtes américaines). Lorsque Smith et ses disciples se déplaçaient dans le Midwest, fuyant souvent des foules en colère, ils emportaient les momies et les papyrus avec eux. Après la mort de Smith aux mains de l’une de ces foules à Nauvoo, en Illinois, ils ont été vendus par sa famille.

Le sort des momies reste un mystère. Mais en 1966, un professeur de l’université de l’Utah examinant des objets au Metropolitan Museum of Art de New York est tombé sur 11 papyri égyptiens avec un certificat de vente de 1856 signé par la veuve de Smith, Emma. Le professeur a réalisé qu’il regardait les papyri du Livre d’Abraham, et les documents ont été retournés à l’église mormone.

Je dois conclure que Joseph Smith n’avait pas la moindre compétence en matière de choses égypto-hiéroglyphiques.

Ferguson a appris la nouvelle par un article en première page du journal Deseret News le 27 novembre 1967. Dans les jours qui ont suivi, il a écrit à un ami de la direction de l’église, le suppliant de savoir si les papyri seraient étudiés. Apprenant qu’aucune étude n’était prévue, Ferguson, comme toujours, prend les choses en main. Il a reçu des photos des documents de l’église et a engagé des égyptologues de l’université de Berkeley pour les traduire. Il n’a rien dit aux chercheurs sur la signification religieuse des papyrus. « Il effectuait un test clairement aveugle », dit Clark.

Les résultats ont commencé à arriver 6 semaines plus tard. « Je crois que tous ces papyrus sont des sorts du Livre des morts égyptien », a écrit l’égyptologue de l’UC Berkeley Leonard Lesko à Ferguson. Trois autres chercheurs ont indépendamment donné à Ferguson le même résultat : Les textes étaient d’authentiques égyptiens anciens, mais représentaient l’un des documents les plus courants de cette culture.

Après avoir souligné pendant des décennies l’importance de la méthode scientifique et l’avoir utilisée pour étayer sa propre foi, Ferguson se trouvait maintenant à sa merci. « Je dois conclure que Joseph Smith n’avait pas la moindre compétence dans les choses égyptiennes-hiéroglyphes », écrivait-il à un collègue mormon sceptique en 1971. Plus encore, il écrit à un autre :  » À l’heure actuelle, je suis enclin à penser que tous ceux qui prétendent être des  » prophètes « , y compris Moïse, étaient dépourvus de moyens de communication avec la divinité. « 

Ce doute s’est finalement étendu à la quête archéologique de Ferguson. En 1975, il a soumis un article à un symposium sur la géographie du Livre de Mormon, soulignant l’échec des archéologues à trouver des plantes, des animaux, des métaux et des écritures de l’Ancien Monde en Méso-Amérique. « La véritable implication de l’article », a-t-il écrit dans une lettre l’année suivante, « est que vous ne pouvez pas fixer la géographie du Livre de Mormon n’importe où – parce qu’elle est fictive. »

Bien qu’ouvert à ses doutes dans ses lettres privées, Ferguson n’a pas discuté de sa perte de foi avec sa famille. Il a continué à fréquenter l’église, à chanter dans la chorale et même à donner des bénédictions. Il a continué à fréquenter l’église, à chanter dans la chorale, et même à donner des bénédictions.  » sont tellement immergés dans cette culture… perdre sa foi, c’est comme être expulsé de l’Eden « , dit Coe. « J’étais désolé pour lui. »

Ferguson a continué à visiter le Mexique et s’est arrêté de temps en temps au siège de la NWAF au Chiapas, où il a parlé franchement avec Clark en 1983. « Il s’en voulait d’avoir passé autant de temps à essayer de prouver le Livre de Mormon. Il disait que c’était une fraude », se souvient Clark, qui est mormon. Le mois suivant, Ferguson est mort d’une crise cardiaque en jouant au tennis. Il avait 67 ans.

Lors d’un récent après-midi au siège de la NWAF, ici, des chercheurs déambulent entre des bâtiments, des patios abrités et une cour débordant de fleurs et d’agrumes. Richard Lesure, archéologue de l’UCLA, trie des céramiques qu’il a mises au jour il y a 27 ans à Paso de la Amada, sur la côte du Chiapas, où se trouvent le premier terrain de jeu de balle connu de Méso-Amérique et des résidences d’élite. Avec le soutien de la NWAF, Lesure a passé près de 3 décennies à étudier pourquoi des chasseurs-cueilleurs mobiles et égalitaires se sont installés ici et ont créé la plus ancienne société complexe de Méso-Amérique vers 1900 avant notre ère, avant même que les Olmèques ne montent en puissance.

À l’étage, Claudia García-Des Lauriers, archéologue à l’Université polytechnique d’État de Californie à Pomona, regarde un étudiant de premier cycle positionner soigneusement un sifflet en céramique en forme d’opossum dans les minces faisceaux laser rouges d’un scanner 3D. Les chercheurs créent une version numérique de l’objet rituel, que García-Des Lauriers a découvert sur le site de la période classique de Los Horcones, sur la côte du Chiapas. Pendant ce temps, dans l’arrière-cour, Clark dirige une leçon impromptue de taille de silex, à l’aide de nodules d’obsidienne éparpillés sur la pelouse.

« C’est un lieu de travail tellement stimulant », déclare Janine Gasco, archéologue à l’université d’État de Californie à Dominguez Hills, qui a commencé à travailler avec la NWAF en 1978. « Cela a été une force dans ma vie. »

Dans les années qui ont suivi l’éloignement de Ferguson de l’église et de la fondation, la NWAF a continué à mener des fouilles, à financer des étudiants diplômés, à publier une quantité impressionnante de données brutes et à stocker des collections archéologiques. Grâce à son travail, une région qui semblait autrefois un trou perdu archéologique par rapport au cœur maya classique voisin du Yucatán, du Guatemala et du Belize, s’est révélée être le berceau de la civilisation méso-américaine et un point chaud économique et culturel, où se croisaient des gens de toute la région. « Nous ne saurions rien du Chiapas si ce n’était pas pour , » dit García-Des Lauriers.

« Leur travail a préparé le terrain pour tout ce que j’ai fait », dit Rosenswig de SUNY Albany, qui a dirigé des fouilles récentes à Izapa pour étudier les origines de la vie urbaine en Méso-Amérique. Lorsque son étudiante diplômée Rebecca Mendelsohn, aujourd’hui postdoc à l’Institut de recherche tropicale Smithsonian à Panama City, a effectué des fouilles à Izapa en 2014, la carte originale de NWAF de ses monticules et monuments a servi de référence de terrain essentielle. « J’ai été surprise de voir à quel point le travail des années 1960 est encore solide », dit-elle.

La NWAF est toujours dirigée par BYU, ce qui signifie que son financement provient de l’église mormone et que tous ses directeurs ont été des mormons. Mais à part l’interdiction du café au siège, les archéologues qui y travaillent remarquent à peine ses racines religieuses. « Il n’y a pas de conversations sur la religion », dit Gasco. « La communauté archéologique a beaucoup de respect pour le travail effectué ici. »

Ferguson avait espéré que la côte du Chiapas se révélerait être un carrefour non seulement pour la Mésoamérique, mais aussi pour le monde. Mais plus la NWAF et ses collaborateurs fouillaient et analysaient les sites de la région, plus ils confirmaient que la civilisation mésoaméricaine avait surgi d’une origine entièrement néo-mondaine. Pour les archéologues d’aujourd’hui, cela rend le domaine d’autant plus passionnant. « C’est l’une des choses les plus étonnantes dans l’étude de l’archéologie méso-américaine – c’est l’un des quelque demi-douzaine de cas de développement indépendant de l’agriculture, du développement de la complexité, du développement des villes », dit Rosenswig.

Il est difficile de savoir si Ferguson aurait partagé cette excitation. Pour toute sa confiance dans la science, son objectif était de servir sa foi. Certains mormons croyants lisent encore ses livres et font confiance à ses premières idées enthousiastes sur la Mésoamérique. D’autres qui en sont venus à douter de leur religion ont également trouvé de l’espoir dans son histoire. Sa perte de la foi leur a donné de la conviction et de la force alors qu’ils commençaient leur propre voyage sur une route difficile, comme le montrent les nombreuses personnes qui lui ont écrit des lettres angoissées dans ses dernières années.

Mais c’est son héritage scientifique, longtemps méconnu, qui est peut-être le plus significatif. « Les faits sont les faits et la vérité est la vérité », a écrit un jour Ferguson à propos des preuves archéologiques du Livre de Mormon qu’il était sûr d’être sur le point de découvrir dans le sud du Mexique. Sa foi en ce principe n’a jamais faibli.