En 1964, Donal Rusk Currey a tué le plus vieil arbre de tous les temps. A ce jour, il n’y a toujours pas eu de plus vieil arbre découvert. L’arbre était un pin bristlecone du Grand Bassin, et Currey ne voulait pas le tuer. C’était un accident, dont il n’a pas vraiment compris les ramifications avant de commencer à compter les anneaux.
Radiolab a raconté l’histoire de Don Currey dans leur épisode Oops :
En gros, Currey a coincé son carottier dans l’arbre. Tellement coincé qu’il ne voulait pas en sortir. Un garde forestier involontaire l’a aidé en coupant l’arbre, pour retirer l’instrument, et plus tard, Currey a commencé à compter les anneaux. Finalement, il a réalisé que l’arbre qu’il venait d’abattre avait près de 5 000 ans – le plus vieil arbre jamais enregistré.
L’histoire est triste, mais il y a aussi beaucoup de science là-dedans. Les grands pins bristlecone font partie des arbres qui vivent le plus longtemps au monde. Dans les années 1950, ce fut un choc pour les gens, qui ont toujours pensé que pour les arbres, la longévité était corrélée à la taille. Les pins Bristlecone ne dépassent pas les 6 mètres de haut. Ce sont des arbres noueux, de petits gnomes, qui n’ont rien à voir avec les majestueux séquoias de Californie. Collectors Weekly explique comment ils vivent si longtemps :
Même si une grande partie d’un bristlecone est endommagée par l’érosion ou le feu, de petites bandes d’écorce vivante, que Schulman appelle « lignes de vie », sont capables de fonctionner et de maintenir l’arbre en vie.
« Les bristlecones vont grandir un millier d’années environ, puis l’écorce va commencer à mourir d’un côté », explique Tom Harlan, chercheur au Laboratory of Tree-Ring Research de l’Université d’Arizona. « Par conséquent, l’arbre ne peut plus supporter les branches situées directement au-dessus de cette zone, et elles meurent. Très vite, on se retrouve avec une petite bande d’écorce qui supporte tout le feuillage. Elle peut n’avoir que 5 cm de large, mais le pin est toujours considéré comme un arbre en pleine croissance et en bonne santé. »
Il convient également de noter qu’il n’est pas si facile de déterminer l’âge d’un arbre. La dendrochronologie – le mot chic pour désigner la datation des anneaux des arbres – n’est apparue que dans les années 1890. Et c’est plus compliqué que de compter les anneaux, car chaque anneau ne correspond pas nécessairement à une année. Le Laboratory of Tree Ring Research de l’université de l’Arizona explique:
Le comptage des cernes ne garantit pas la datation précise de chaque cerne. De nombreuses études illustrent comment le comptage des cernes conduit à des conclusions erronées tirées de datations inexactes. Les dendrochronologues exigent l’attribution d’une seule année civile à un seul cerne. Diverses techniques sont utilisées pour dater par recoupement des échantillons de bois afin d’assurer une datation précise.
L’arbre abattu par Currey a été surnommé l’arbre de Prométhée. Collectors Weekly écrit:
L’abattage de l’arbre Prométhée l’a rendu doublement symbolique, car le mythe de son homonyme capture à la fois la faim humaine de connaissance et les conséquences négatives involontaires qui résultent souvent de ce désir. Bien que les membres de la communauté scientifique et la presse aient été scandalisés par l’abattage de l’arbre, l’erreur de Currey a finalement donné l’impulsion nécessaire à la création du parc national du Grand Bassin pour protéger les bristlecones. La mort de l’arbre Prometheus a également contribué à modifier notre perception plus large des arbres en tant que ressource se renouvelant à l’infini. « Cela ne se reproduira pas », déclare M. Schoettle. « Mais ce n’était pas quelque chose avec lequel je pense qu’ils ont lutté à l’époque, parce que ce n’était qu’un arbre, et la mentalité était que les arbres étaient une ressource renouvelable et qu’ils allaient repousser. Et il ne semblait pas que ce soit un arbre particulièrement spécial. »
Maintenant, Currey n’a presque certainement pas abattu le plus vieil arbre de tous les temps. Il existe des forêts dans les White Mountains, et ailleurs, où les arbres actuellement sur pied sont probablement bien plus anciens que son arbre Prométhée. Nous ne les connaissons tout simplement pas.
Mise à jour du 10 février 2016 : Depuis la rédaction de cet article, un arbre plus ancien a été identifié dans les White Mountains, en Californie. Il s’agit également d’un pin bristlecone et on pense qu’il a plus de 5 000 ans.
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