Bien moins de personnes sont mortes à la suite immédiate de l’événement de Tchernobyl que les décès immédiats dus aux radiations à Hiroshima. Selon l’OMS, Tchernobyl devrait finalement entraîner jusqu’à 4 000 décès totaux par cancer, à un moment donné dans le futur, et créer environ 41 000 cancers excédentaires selon l’International Journal of Cancer, avec, selon le traitement, des cancers qui n’entraînent pas tous la mort. En raison des différences de demi-vie, les différents produits de fission radioactifs subissent une désintégration exponentielle à des vitesses différentes. Dès lors, la signature isotopique d’un événement où plus d’un radio-isotope est impliqué changera avec le temps.
« Par rapport à d’autres événements nucléaires : L’explosion de Tchernobyl a rejeté 400 fois plus de matières radioactives dans l’atmosphère terrestre que la bombe atomique larguée sur Hiroshima ; on estime que les essais d’armes atomiques menés dans les années 1950 et 1960, tous ensemble, ont rejeté quelque 100 à 1 000 fois plus de matières radioactives dans l’atmosphère que l’accident de Tchernobyl. »
La radioactivité libérée à Tchernobyl avait tendance à avoir une durée de vie plus longue que celle libérée par l’explosion d’une bombe ; il n’est donc pas possible d’établir une comparaison simple entre les deux événements. De plus, une dose de rayonnement étalée sur de nombreuses années (comme c’est le cas à Tchernobyl) est beaucoup moins nocive que la même dose reçue sur une courte période.
L’importance relative du rejet de Tchernobyl par rapport au rejet dû à une hypothétique explosion au sol d’une bombe similaire au dispositif Fat Man largué sur Nagasaki.
| Isotope | Rapport entre le rejet dû à la bombe et l’accident de Tchernobyl |
|---|---|
| 90Sr | 1 :87 |
| 137Cs | 1 :890 |
| 131I | 1:25 |
| 133Xe | 1 :31 |
Une comparaison des débits de dose gamma dus à l’accident de Tchernobyl et à l’arme nucléaire hypothétique.
 Normalisé au même niveau de Cs-137. (échelle logarithmique).
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 Normalisée au même débit de dose pour le premier jour.
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 Normalisée au même niveau de Cs-137 (débit de dose du jour 10000).
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Le graphique du débit de dose en fonction du temps pour les retombées de la bombe a été réalisé selon une méthode similaire à celle de T. Imanaka, S. Fukutani, M. Yamamoto, A. Sakaguchi et M. Hoshi, J. Radiation Research, 2006, 47, Suppl A121-A127. Notre graphique présente la même forme que celui obtenu dans l’article. Le graphique des retombées de la bombe concerne l’explosion au sol d’une bombe au plutonium basée sur l’implosion et dotée d’un dispositif d’inversion à l’uranium appauvri. On suppose que la fission a été provoquée par des neutrons de 1 MeV et que 20 % d’entre eux se sont produits dans le tamper en 238U de la bombe. On a supposé, pour simplifier, qu’aucune séparation des isotopes dans le panache ne s’est produite entre la détonation et le dépôt de la radioactivité. Les isotopes émetteurs gamma suivants sont modélisés : 131I, 133I, 132Te, 133I, 135I, 140Ba, 95Zr, 97Zr, 99Mo, 99mTc, 103Ru, 105Ru, 106Ru, 142La, 143Ce, 137Cs, 91Y, 91Sr, 92Sr, 128Sb et 129Sb. Le graphique ne tient pas compte des effets de l’émission bêta et du blindage. Les données relatives aux isotopes ont été obtenues à partir du tableau coréen des isotopes. Les graphiques pour l’accident de Tchernobyl ont été calculés par une méthode analogue. Notez que dans le cas d’une détonation nucléaire à basse altitude ou d’une explosion au sol, qu’un fractionnement des radionucléides volatils et non volatils se produit, également pendant l’accident de Tchernobyl, le rapport entre les différents éléments libérés par l’accident a changé en fonction du temps.
Une explosion au sol d’une arme nucléaire crée considérablement plus de retombées déposées localement que les explosions aériennes utilisées à Hiroshima ou Nagasaki. Cela est dû en partie à l’activation neutronique du sol et à de plus grandes quantités de sol aspirées dans la boule de feu nucléaire lors d’une rafale au sol que lors d’une rafale aérienne. Dans ce qui précède, l’activation neutronique est négligée et seule la fraction de produits de fission de l’activité totale résultant de l’éclatement au sol est indiquée.