Ashley Griffin, Université du Kentucky
Les chevaux consacrent plus de temps à l’alimentation qu’à toute autre activité comportementale. Le comportement a des effets directs sur les habitudes de consommation et la sélection des aliments. Aucun autre facteur n’est probablement aussi important pour le bien-être et la productivité du cheval que les aliments et le fourrage qu’il consomme. Les chevaux, comme les humains, ont besoin de nourriture et d’eau pour survivre.
Comportement ingestif
Le temps qu’un cheval passe à consommer des aliments est contrôlé par un certain nombre de facteurs. Le temps de pâturage dépend principalement :
- du type et de la disponibilité du fourrage
- du comportement de consommation
- du niveau de demande en nutriments.
En période de limitation de l’alimentation ou en période de sécheresse lorsque l’alimentation est restreinte, les chevaux mangeront lorsque la nourriture est présente ou peut être trouvée. Lorsque la nourriture est abondamment disponible, les chevaux développeront des modèles de comportement de consommation.
Les modèles de consommation sont développés en réponse aux cycles de lumière du jour/obscurité et à d’autres cycles environnementaux. Ces schémas sont apparemment influencés par un comportement appris au fur et à mesure que le cheval grandit et se développe. La plupart des recherches indiquent que le pâturage le plus important a lieu dans les heures qui entourent l’aube et en fin d’après-midi, près du coucher du soleil. Le pâturage nocturne se produit parfois et est davantage observé pendant les mois d’été. La température peut également modifier les périodes de pâturage. Pendant les chauds après-midi d’été, les chevaux cessent de brouter. Lors des journées extrêmement chaudes, les chevaux cessent de paître plus tôt le matin. Le temps froid seul a apparemment peu d’effet sur les habitudes de pâturage quotidiennes ; cependant, de fortes pluies, un vent violent et/ou une couverture neigeuse peuvent modifier de manière significative les habitudes de pâturage.
Les chercheurs estiment que le temps qu’un cheval passe à paître est compris entre cinq et dix heures par jour. En général, les chevaux passent moins de temps à brouter des pâturages de bonne qualité, mais ce n’est pas toujours vrai. Par exemple, bien que les chevaux puissent brouter des pâturages de mauvaise qualité plus longtemps pour satisfaire leurs besoins nutritionnels, les chevaux qui broutent des pâturages de bonne qualité peuvent consommer du fourrage beaucoup plus longtemps que nécessaire pour satisfaire leurs besoins nutritionnels. Le surpâturage peut conduire les chevaux à devenir surconditionnés (gras) au pâturage parce qu’ils consomment plus que ce dont ils ont besoin pour répondre à leurs besoins nutritionnels. Les chevaux n’ont pas la capacité de contrôler leur alimentation de sorte qu’ils cessent de manger lorsqu’ils ont satisfait leurs besoins nutritionnels. Ils continueront à manger, ce qui peut entraîner des problèmes de digestion et de boiterie.
Sélectivité
Les chevaux ont des lèvres très mobiles et une grande bouche. Ils mangent généralement la partie de la plante du pâturage qu’ils ont sélectionnée en la mordant entre leurs incisives supérieures et inférieures, contrairement aux bovins, qui utilisent leur langue pour consommer la plante du pâturage. Les chevaux broutent près du sol et peuvent également brouter en cueillant les feuilles des buissons, des arbres ou d’autres plantes. Ces combinaisons anatomiques et comportementales permettent aux chevaux d’être sélectifs dans leur consommation. Le cheval choisit souvent la partie la plus savoureuse du foin et laisse les tiges et les parties indésirables. Si un pâturage adéquat est disponible, les chevaux seront très sélectifs. Les chevaux sont connus pour être des « brouteurs ponctuels ». Ils mangeront des parties du pâturage jusqu’au sol nu, alors qu’une zone juste à côté de la partie dénudée peut être luxuriante et verte. Lorsque la disponibilité du fourrage diminue, la sélectivité aussi.
Les recherches ont montré que les chevaux ont une préférence pour différents types de fourrage et ne consomment pas nécessairement d’excellents fourrages. De nombreuses études ont montré que lorsque les chevaux ont le choix entre l’herbe et la luzerne, ils choisissent souvent l’herbe en premier. Cependant, lorsque les fourrages de choix sont diminués, les chevaux choisissent rapidement les autres fourrages disponibles.
La vue, le toucher, le goût et l’odorat sont utilisés par le cheval pour sélectionner les espèces de fourrage qu’il va consommer. Le goût est le sens qui est le plus susceptible d’influencer la sélection. Des études ont indiqué que l’odeur joue un rôle relativement mineur. La vue est probablement utilisée principalement pour reconnaître les espèces fourragères bien visibles et pour orienter l’approche vers ces espèces, mais elle n’est apparemment pas importante pour influencer la sélectivité. Les chevaux préfèrent les feuilles aux tiges et les matières vertes et succulentes aux matières sèches et grossières. La faim diminuera la sélectivité.