Le début de l’année 1864 entraîne des changements importants dans le haut commandement de l’Union. Le plus important d’entre eux est qu’Abraham Lincoln rétablit le grade de lieutenant général et nomme Ulysses S. Grant, l’architecte des victoires de Vicksburg à Chattanooga, comme général en chef de toutes les armées de l’Union. Lincoln espère qu’avec Grant aux commandes, les armées du Nord pourront remporter des succès sur le champ de bataille l’année d’une importante élection présidentielle. Son ami, le major général William Tecumseh Sherman, remplace Grant au commandement de toutes les forces de l’Union dans l’Ouest. Grant s’attendait à ce que Sherman défasse la force confédérée devant lui et pénètre aussi profondément que possible dans le cœur confédéré.
L’adversaire de Sherman, Joseph E. Johnston, a hérité d’un commandement en proie à des dissensions, dont le moral déjà bas s’était effondré après la récente perte de Chattanooga. Johnston a passé une grande partie de l’hiver 1863, 1864 à rétablir la discipline au sein du commandement, à renforcer son moral et à travailler dur pour créer une forte position défensive juste à l’extérieur de Dalton, en Géorgie, autour de Rocky Face Ridge.
La position défensive de Johnston à Rocky Face Ridge se trouve dans le coin nord-ouest de l’État de Géorgie. À peu près 100 miles à l’arrière se trouve Atlanta, un centre ferroviaire clé dont les installations de fabrication sont vitales pour la survie de la Confédération. Johnston doit protéger cette ville et les voies ferrées qui y mènent. Plus important encore, l’Atlantique Ouest, qui est sa principale ligne d’approvisionnement. Ce sera également la ligne de ravitaillement de Sherman, qui avance de plus en plus près de la ville-porte.
Les premières reconnaissances convainquent Sherman que l’attaque de la position de Rocky Face Ridge est un suicide. Plutôt que d’attaquer de front, Sherman démontre contre sa position avec les forces de Thomas et Schofield, tandis que l’armée du Tennessee de McPherson se faufile à travers Snake Creek Gap, au sud de Resaca où il est censé détruire un pont ferroviaire vital. Malheureusement pour Sherman, McPherson s’arrête juste assez longtemps pour permettre à Johnston de se retirer de Rocky Face Ridge et d’établir une nouvelle position à Resaca. Les 14 et 15 mai, Sherman attaque Johnston à Resaca et est repoussé. Cependant, une partie de son commandement parvient à se faufiler sur le flanc de Johnston et à menacer ses arrières.
Ceci établit un schéma qui se répétera tout au long de la campagne. Les deux armées sont en contact permanent tout au long des mois de mai et juin. Et quel que soit le nombre de pertes que les confédérés infligent à l’armée de Sherman, les fédéraux parviennent toujours à contourner leur flanc et à forcer Johnston à reculer de plus en plus près d’Atlanta. Cela se produit à Castroville, New Hope Church, Pickett’s Mill, Dallas, Pine Mountain. Même après une perte désastreuse d’un côté à Kennesaw Mountain, Sherman est capable de flanquer Johnston et de le pousser sur les rives de la rivière Chattahoochee. e président confédéré Jefferson Davis suit la situation depuis Richmond, en Virginie. Et il est de plus en plus frustré par l’incapacité de Johnston à faire quoi que ce soit pour retarder la progression des armées de Sherman. La goutte d’eau qui fait déborder le vase arrive au début du mois de juillet, lorsque Sherman parvient une fois de plus à franchir les solides défenses le long de la rivière Chattahoochee et menace la ville d’Atlanta elle-même.
Davis écarte Johnston et le remplace par un commandant beaucoup plus agressif, John Bell Hood. Hood est formé à l’école du plomb de Jackson. Et il croit que la seule façon d’obtenir du succès contre les armées de l’Union est de les marteler encore et encore et encore de coups offensifs. Il commence le 19 juillet, en attaquant à Peachtree Creek, puis à nouveau à la bataille d’Atlanta, le 22 juillet, et le 26 juillet, à Ezra Church.
Chacun de ces assauts est un échec cuisant pour les Confédérés. Et au cours de ces trois batailles, Hood subit plus de pertes que Johnston n’en a subi dans toute la campagne jusque-là. Sherman, quant à lui, n’est pas plus près d’atteindre son objectif. Plutôt que de prendre la ville d’assaut, il laisse une partie de son armée bombarder la ville et l’assiéger. Cela se poursuit 24 heures sur 24, jour et nuit.
Dans le même temps, d’autres éléments de ses armées vont marcher autour de la ville et couper les différentes lignes ferroviaires qui l’alimentent. À la fin du mois d’août, Atlanta est complètement isolée. Après la bataille de Jonesboro, ce qui reste de l’armée de Hood évacue rapidement Atlanta, non sans avoir mis le feu à ses magasins restés dans la ville. Le bruit de ces explosions parvient aux hommes du 20e corps de l’Union à l’extérieur d’Atlanta.
Le lendemain matin, le 2 septembre, ces hommes marchent prudemment dans la ville. Et là, dans les rues, rencontrent son maire qui rend la ville. Le jour suivant, Lincoln reçoit un télégramme de Sherman disant, « Atlanta est à nous, et gagnée loyalement. » Avec Lincoln à la Maison Blanche, et les hommes et les femmes du Nord derrière lui, les jours de la confédération sont comptés.
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