Tennisman américain
Jimmy Connors, a été l’un des joueurs de tennis américains les plus reconnaissables pendant quatre décennies. Le gaucher était connu pour son revers à deux mains et son puissant retour de service qui lui ont permis de remporter huit championnats du Grand Chelem. En particulier, Connors a remporté cinq fois le championnat de l’U.S. Open et il est le seul joueur à avoir gagné ce tournoi sur trois surfaces différentes – gazon, terre battue et dur. Connors est le leader masculin de tous les temps en matière de victoires de tournoi avec 109. Il a également occupé la première place du classement du tennis masculin pendant un nombre record de 160 semaines, de 1974 à 1977. En dehors de ces exploits, Connors était connu pour ses accès d’émotion sur le court. Connors prétendait que ses pitreries sur le court ajoutaient de la saveur et du divertissement au sport, mais ses détracteurs considéraient que ses actions manquaient de classe. Qu’il soit aimé ou détesté par les fans ou les médias, la passion de Connors pour ce sport a attiré les fans, la presse et les sponsors vers le tennis. Connors a joué au tennis professionnel au-delà de ses 40 ans, puis il a lancé le Champions Tour pour les joueurs masculins de plus de trente-cinq ans.
Moulu par sa mère pour devenir un champion
James Scott Connors, Jr, connu dans le monde entier simplement sous le nom de Jimmy Connors, est né le 2 septembre 1952 à East St. Louis, dans l’Illinois. Son père, « Big Jim » Connors, travaillait comme préposé au pont à péage et il était le fils du maire d’East St. Louis. Sa mère, Gloria Thompson Connors, était professeur de tennis et avait appris ce sport de sa propre mère, Bertha Thompson. Gloria était déterminée à apprendre à son fils aîné, Johnny, et à Jimmy à jouer au tennis dès leur plus jeune âge. Lorsqu’elle était enceinte de Jimmy, elle a même défriché le terrain derrière leur maison de Belleville, dans l’Illinois, pour construire un court de tennis.
Gloria Connors s’attendait à ce que son fils aîné, Johnny, devienne un champion de tennis. Cependant, Johnny n’avait pas la même passion pour ce sport que son jeune frère, Jimmy. Johnny, qui est devenu plus tard professeur de tennis professionnel à Atlanta, a été élevé principalement par son père, tandis que sa mère et sa grand-mère ont préparé Jimmy à devenir un champion. Ces deux femmes ont non seulement appris à Connors à jouer au tennis, mais elles ont également fait de lui un joueur fougueux et passionné. « Nous lui avons appris à être un tigre », a déclaré Gloria Connors à Frank Deford de Sports Illustrated en 1978. « Il fallait que le jus du tigre coule à flot ! Je l’appelais, et je lui disais d’essayer de faire tomber la balle dans ma gorge, et il a appris à le faire parce qu’il a découvert que si j’en avais la possibilité, je la ferais tomber dans la sienne. »
Tout au long de sa carrière, Gloria Thompson Connors a été son principal entraîneur. Cependant, lorsque la famille a déménagé en Californie pour soutenir la carrière de tennis naissante de Jimmy, Connors s’est également entraîné occasionnellement avec Pancho Gonzalez et Pancho Segura. Connors a participé à son premier championnat américain dans la catégorie des onze ans et moins à l’âge de huit ans. À dix-huit ans, il était prêt à jouer contre les meilleurs professionnels. En 1970, il atteint les quarts de finale en double de l’U.S. Open avec Gonzalez. En première année d’université, à l’Université de Californie à Los Angeles, Connors remporte le titre national de simple Intercollegiate. Il abandonne l’université en 1972 pour jouer au tennis à plein temps.
La même année, il remporte son premier titre professionnel à Jacksonville, en Floride. Il termine la saison en étant classé numéro quatre-vingt-trois.
Devenir un champion du Grand Chelem
Connors continue de gagner des titres à un rythme record. En seulement un an, il atteint le rang de numéro un aux États-Unis, à égalité avec Stan Smith. En 1973, il remporte également le titre de double de Wimbledon avec Ilie Nastase. En 1974, seulement sa deuxième année en tant que professionnel, Connors remporte des tournois du Grand Chelem en simple. Il commence l’année en remportant l’Open d’Australie, puis il remporte Wimbledon et l’Open des États-Unis, qui se déroule alors sur le gazon de Forest Hills.
Chronologie
| 1952 | Né le 2 septembre à East St. Louis, Illinois |
| 1960 | Participe à son premier championnat américain dans la division des 11 ans et moins. Championship dans la division des 11 ans et moins |
| 1970 | Parvient en quarts de finale de l’U.S. Open des États-Unis avec Pancho Gonzalez |
| 1971 | Commence l’université à l’Université de Californie de Los Angeles |
| 1972 | Délaisse l’université pour jouer au tennis professionnel à plein temps |
| 1973 | Finit l’année classée numéro un (à égalité avec Stan Smith) |
| 1974 | Gagne 99 des 103 matchs et 14 des 20 tournois |
| 1974 | Gagne l’Open d’Australie, Wimbledon, et l’U.S. Open sur gazon |
| 1976 | Vient de remporter l’U.S. Open en simple sur terre battue |
| 1976 | Classé numéro un du tennis aux U.États-Unis et dans le monde |
| 1978 | Vient de remporter l’U.S. Open en simple sur surface dure |
| 1978 | Classé numéro un mondial du tennis |
| 1978 | Premier joueur à gagner plus de deux millions de dollars dans sa carrière | 1978 | Embauche l’ancienne Playboy Playmate-de l’année Patti McGuire |
| 1980 | Naissance de son fils Brett David |
| 1982 | Vainqueur de l’U.Open des États-Unis en simple sur surface dure |
| 1983 | Vient de remporter le titre de l’U.S. Open en simple sur surface dure |
| 1985 | Naissance de sa fille Aubree Leigh |
| 1991 | Atteindre les demi-finales de l’U.S. Open à 39 ans |
| 1992 | Coauteur d’un livre sur le fitness |
| 1993 | Débute le Championship Tour pour les joueurs de tennis masculins de plus de 35 ans |
| 1995 | Atteint les quarts de finale du tournoi ATP de Halle, Allemagne |
| 2001 | Rang 15 au Championship Tour |
Connors a eu une chance de remporter le Grand Chelem en 1974 en décrochant les quatre titres majeurs. Il n’a manqué que le titre de Roland-Garros parce qu’il n’était pas autorisé à participer à ce tournoi. En 1972, l’Association des professionnels du tennis (ATP) devient le nouveau syndicat pour la plupart des professionnels masculins. Connors, cependant, choisit de rejoindre l’organisation World Team Tennis (WTT) plutôt que l’ATP. Comme l’ATP et les organisateurs de Roland-Garros n’approuvent pas le WTT, ils ne permettent pas aux joueurs du WTT de participer au tournoi cette année-là. Connors et son manager, Bill Riordan, ont répondu en déposant un procès antitrust de 10 millions de dollars contre l’ATP et son président, Arthur Ashe , mais le procès a finalement été abandonné.
« Bad Boy » du tennis américain
Connors a gagné l’attention du public non seulement grâce à son puissant revers à deux mains et à son excellent retour de service, mais aussi pour ses explosions émotionnelles et ses pitreries sur le court. « On l’a qualifié de champion de tennis, de punk, de franc-tireur et de combattant de rue à la fois », écrivait Daniel B. Wood du Christian Science Monitor en avril 1985. « Quand il est en forme, il se pavane comme un coq et chante comme un bouvreuil. Quand il est à terre, il grogne et jure comme un caniveau, en brandissant sa raquette en forme de cran d’arrêt vers la foule. »
Connors et son rival américain John McEnroe étaient facilement qualifiés de « mauvais garçons » du tennis américain pour leurs fréquents débordements, leurs disputes avec les arbitres et leur jeu avec la foule. « Ce sont de grands personnages, des durs américains de l’école ‘si tu n’aimes pas l’appel, frappe la jupe sur l’arbitre' », écrivait Sally Jenkins de Sports Illustrated en juin 1992. « Mais pendant des années, McEnroe et Connors ont cru sans ambages que l’effronterie pouvait remplacer la classe ». Malgré les critiques des médias et parfois des fans, Connors et McEnroe pensaient tous deux qu’ils ajoutaient de la personnalité au sport et ils affirmaient souvent que beaucoup des meilleurs joueurs de tennis du monde étaient tout simplement ennuyeux. « Je n’avais pas peur de me mettre à nu et de vous laisser me voir », déclarait Connors à Bud Geracie du Knight Ridder/Tribune News Service en janvier 1994. « Voir où se trouve mon coeur. Voir où sont mes tripes. Voir ce que je pense. J’étais heureux que vous le voyiez. Les gars d’aujourd’hui ne vous donnent rien à voir. »
La passion de Connors pour le tennis ne s’est pas toujours traduite par des victoires en tournoi. Après ses performances spectaculaires lors des épreuves du Grand Chelem de 1974, Connors devient le numéro un mondial. Il occupe cette position de 1975 à 1978, ce qui constitue toujours le record de la plus longue série ininterrompue dans le tennis masculin. Cependant, Connors commence à éprouver des difficultés dans ses matchs contre d’autres joueurs de haut niveau, notamment lors des tournois du Grand Chelem. Il connaît une année difficile en 1975, lorsqu’il met fin à sa relation avec sa fiancée Chris Evert et qu’il perd la finale de Wimbledon contre Arthur Ashe, l’homme qu’il poursuivait pour ne pas l’avoir autorisé à participer à l’Open de France 1974. Cette année-là, Connors parvient à remporter le titre en double à l’U.S. Open, mais perd le titre en simple en finale. Connors regagne le titre en simple de l’US Open en 1976, alors que le tournoi se déroule sur terre battue à Forest Hills. Il gagne à nouveau en 1978, lorsque le tournoi est déplacé sur les courts en dur de Flushing Meadows. Il est le seul joueur de tennis à avoir remporté le titre de l’U.S. Open sur trois surfaces différentes.
À la fin des années 1970, Connors devient un père de famille. En 1978, il rencontre Patti McGuire, la Playboy Playmate de l’année 1977, et le couple se marie à peine trois mois plus tard. En 1980, ils ont leur premier enfant, Brett David. Au début, Connors a eu du mal à concilier sa vie de famille et sa carrière professionnelle, et son mariage a failli se terminer par un divorce en 1983. Cependant, le couple a réussi à se réconcilier et ils ont même eu un autre enfant, Aubree Leigh, en 1985.
Retournement de flamme
Après avoir souffert d’une sécheresse aux Grands Chelems pendant quelques années après son mariage, Connors se consacre à nouveau au tennis au début des années 1980. En 1982, il remporte les titres du Grand Chelem en simple à Wimbledon et sur les courts en dur de l’US. Open. Il réitère sa victoire à l’US Open en 1983, ce qui constitue son 100e titre de tournoi. Dans les deux finales de l’U.S. Open, Connors a battu Ivan Lendle. « Ce n’était pas aussi beau que d’autres finales que j’ai jouées », a déclaré Connors à Ross Atkin du Christian Science Monitor en septembre 1983. « Et ce n’était peut-être pas le meilleur match à regarder, mais il a fait le travail. »
Récompenses et accomplissements
| 1971 | Titre de champion national intercollégial en simple | 1971 | Nommé All American |
| 1973 | Wimbledon en double avec Ilie Nastase | |
| 1973 | Championnat pro américain en simple | .S. Pro Championship singles champion |
| 1973-75, 1978-79, 1983-84 | Champion des États-Unis en simple. Champion de l’Indoor Open en simple | |
| 1974 | Champion de l’Australian Open en simple | 1974 | Champion de l’US.S. Indoor Open en double avec Frew McMillan |
| 1974 | U.S. Clay Court en double avec Ilie Nastase | |
| 1974 | Nommé joueur de l’année | |
| 1974, 1976, 1978-79 | Champion des États-Unis en simple sur terre battue | .S. Clay Court singles champion |
| 1974, 1976, 1978, 1982-83 | Champion des États-Unis en simple. Open en simple | |
| 1974, 1982 | Champion de Wimbledon en simple | |
| 1975 | Champion de l’US.Open des États-Unis en double avec Ilie Nastase | |
| 1975 | Champion des États-Unis en double. Indoor Open, champion du double avec Ilie Nastase | |
| 1976 | Chef de file des joueurs de tennis américains. et du monde | |
| 1976 | Cologne Cup | |
| 1976, 1978-80 | Championne professionnelle de simple en salle | |
| 1976, 1981 | Équipe de la Coupe Davis | |
| 1976, 1985 | Équipe de la Coupe du monde | |
| 1977 | Championnat du monde de tennis en simple | |
| 1978 | Classé numéro un mondial du tennis | |
| 1991 | Réalisé aux U.S. Open à 39 ans | |
| 1991 | Inclus dans les 25 personnes les plus intrigantes du magazine People | |
| 1998 | Intronisée au International Tennis Hall of Fame | 2001 | Intronisée au St. Louis Walk of Fame |
Connors a continué à jouer au tennis pendant la décennie suivante, même si la plupart de ses pairs prenaient leur retraite. Même s’il était difficile pour Connors de battre les jeunes générations de grands du tennis, il appréciait toujours le jeu. À trente-neuf ans, il entame un nouveau retour au tennis après s’être remis d’une opération du poignet. En 1991, il retourne à Roland-Garros, le seul tournoi du Grand Chelem qu’il n’a pas gagné. Dans un match palpitant du troisième tour, Connors a failli battre la jeune sensation américaine Michael Chang. Après trois heures et demie de jeu, Connors est physiquement incapable
de continuer à jouer et il doit déclarer forfait au cinquième set.
La performance la plus remarquable de Connors a lieu lors de l’US Open 1991, sa compétition préférée. Connors était classé 174e au monde et a reçu une wildcard pour le tournoi. Il a battu Patrick McEnroe, Aaron Krickstein et Paul Haarhuis. Le match de quatre heures et demie contre Krickstein tombe le jour du 39e anniversaire de Connors. Avant le match de Haarhuis contre Connors, Tom Callahan du U.S. News and World Report cite Haarhuis qui aurait dit : » Ma stratégie, je suppose, est de fatiguer Connors. C’est un grand joueur, et personne ne pourra jamais faire ce qu’il a fait. Mais, après tout, il a 39 ans. » La stratégie échoue et Connors bat Haarhuis, âgé de 25 ans, en quart de finale. Toutefois, Connors est finalement arrêté en demi-finale par son compatriote Jim Courier. Connors a parlé de son retour en 1991 comme de « l’été de tous les étés ». » Vous rêvez de mettre en place une série comme celle-là « , a déclaré Connors à People en décembre 1991.
Tour de champions organisé
Si Connors n’a jamais officiellement pris sa retraite du tennis, il n’a pas joué à plein temps après 1992. Les blessures et l’âge ont forcé Connors à poursuivre d’autres intérêts, bien qu’il n’ait jamais perdu sa passion pour le tennis. En 1995, il a participé à deux tournois ATP, et il a même atteint les quarts de finale à Halle, en Allemagne. La plupart des matchs de tennis que Connors a disputés dans les années 1990 l’ont été sur le Champions Tour, le circuit de tennis masculin pour les plus de 35 ans qu’il a lancé en 1993. Connors était non seulement le cofondateur avec Ray Benton et le président du circuit, mais il en était aussi souvent le champion. Bien qu’il ait recruté d’autres joueurs de haut niveau, comme McEnroe, Bjorn Borg , Guillermo Vilas et Roscoe Tanner pour y participer, Connors a dominé le circuit pendant les premières années, au point que la presse l’a surnommé le » Connors Tour « .
La vanité a peut-être joué un rôle dans la motivation de Connors à organiser le circuit des seniors, tout comme son amour du jeu. Connors voyait également le tour comme un véhicule pour promouvoir le tennis en général, un peu comme le tour PGA senior pour le golf. « Je voulais que le tennis soit un sport où tout le monde puisse s’amuser… crier, hurler, encourager et huer comme on le fait lors des matchs de base-ball, de football, de basket-ball et de hockey », déclarait Connors à David Elfin du Washington Times en mai 1996. La tournée a commencé avec seulement trois tournois, mais elle est passée à plus de vingt tournois dans onze pays en 2001.
À la fin des années 1990, Connors a souffert de quelques blessures, notamment des déchirures des muscles de l’estomac, qui ont entravé son jeu. McEnroe prend alors la tête du circuit des seniors, même si Connors continue à jouer quelques tournois. En 2001, à l’âge de 49 ans, il a terminé 15e au classement du Tour of Champions.
Où est-il maintenant ?
Bien que Connors ait cessé de jouer sur le circuit professionnel à temps plein après son retour à l’US Open en 1991, il n’a jamais cessé de jouer au tennis. Connors a encore participé sporadiquement à des compétitions sur le circuit ATP jusqu’à environ 1996. En 1993, il organise le Champions Tour pour les hommes de plus de trente-cinq ans et il domine ce circuit pendant plusieurs années. En 2001, il était encore classé dans les vingt premiers du circuit des seniors. Connors participe encore à des matchs d’exhibition, souvent contre son rival de longue date, John McEnroe. Connors a également commencé à jouer au golf. En 1994, il a participé au tournoi de golf AT&T National Pro-Am. Connors a développé d’autres intérêts commerciaux en dehors du sport. Connors et son frère Johnny ont investi dans une opération de jeu de riverboat à St. Louis au début des années 1990. En 1992, il est co-auteur d’un livre intitulé Don’t Count Yourself Out ! Staying Fit After 35. Il est également devenu porte-parole de plusieurs produits, tels que le jean Liberto, les chaussures Reebok Hard Court et, plus récemment, les produits Homedics Thera P Magnetic Wave pour le soulagement de la douleur.
Connors, jeune star effrontée du tennis américain, qui a appris le jeu sur des courts publics, a pris d’assaut le monde élitiste du tennis, celui des country-clubs, avec son talent et ses émotions. Le gaucher était connu pour son revers à deux mains et ses retours de service meurtriers, ainsi que pour ses accès d’émotion et ses disputes avec les arbitres. Connors a remporté huit titres du Grand Chelem, dont cinq championnats de l’US Open. Il a participé à plus de tournois, remporté plus de finales et gagné plus de matchs que tout autre joueur de tennis professionnel masculin. Son héritage a été le mieux résumé par BBC Sports en 2001 : » ‘Jimbo’ n’avait peut-être pas le talent naturel suprême de John McEnroe ou Rod Laver , mais il y avait un domaine où Connors avait des rues d’avance sur les autres : sa compétitivité. «
CONTACT
Adresse : Tennis Management Inc, 109 Red Fox Rd, Belleville, IL 62223-2242.
Ecritures choisies de Connors :
(Avec Neil Gordon). Don’t Count Yourself Out. Staying Fit After 35, Hyperion, 1992.
D’AUTRES INFORMATIONS
Livres
Collins, Bud, et Zander Hollander (eds.). L’encyclopédie du tennis de Bud Collins. Detroit : Visible Ink Press, 1997.
L’encyclopédie St. James de la culture populaire. Detroit : St. James Press, 2000.
Périodiques
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Le Walk of Fame de St. Louis. http://www.stlouiswalkoffame.org/inductees/jimmy-connors.html (21 décembre 2002).
Sketch de Janet P. Stamatel