Coretta Scott King, qui s’est efforcée de maintenir le rêve de son mari en vie avec une grâce et une sérénité menton haut qui faisaient d’elle un symbole puissant du credo de fraternité et de non-violence du révérend Martin Luther King Jr, est morte mardi. Elle avait 78 ans.
King est morte dans son sommeil pendant la nuit dans une clinique de médecine alternative au Mexique, a indiqué sa famille.
Dans une déclaration publiée mardi, la famille King a déclaré qu’elle était au Mexique « pour l’observation et l’examen du traitement du cancer des ovaires ». Elle était considérée comme en phase terminale par les médecins aux États-Unis. Mme King et sa famille souhaitaient explorer d’autres options. »
King était partiellement paralysée et souffrait d’un cancer lorsqu’elle est arrivée la semaine dernière à la clinique où elle est morte, ont indiqué les médecins de la clinique.
Ils ont donné comme cause du décès une insuffisance respiratoire, liée à la fois à un grave accident vasculaire cérébral qu’elle a subi en août et au cancer qui, selon eux, a été diagnostiqué l’année dernière.
King s’est inscrite jeudi sous un autre nom à l’Institut de santé Santa Monica dans la station balnéaire mexicaine de Rosarito, à 16 miles au sud de San Diego. Les médecins ont dit qu’ils ne savaient pas qui elle était jusqu’à ce que son dossier médical arrive vendredi, et ils n’ont jamais commencé de traitement en raison de son état.
« Elle est arrivée ici avec la moitié de son corps paralysé », a déclaré le Dr Rafael Cedeno, le médecin qui supervisait son cas, lors d’une conférence de presse. « Elle était en très mauvais état ».
Dernière apparition il y a deux semaines
Il y a tout juste deux semaines, elle a fait sa première apparition publique depuis un an, la veille de l’anniversaire de son défunt mari.
Des dispositions étaient prises pour faire venir le corps par avion à Atlanta.
La nouvelle de son décès a entraîné des hommages à King dans toute la ville d’Atlanta, notamment un moment de silence au Capitole de Géorgie et des tas de fleurs déposés sur la tombe de son mari assassiné. Les drapeaux au King Center – l’institut consacré à l’héritage du leader des droits civiques – ont été mis en berne.
« Elle a porté son chagrin avec grâce. Elle a exercé son leadership avec dignité », a déclaré le révérend Joseph Lowery, qui a aidé à fonder la Southern Christian Leadership Conference avec le mari de King en 1957.
Rice, d’autres personnes saluent l’icône des droits civils
Dans un communiqué, la secrétaire d’État Condoleezza Rice a déclaré que « les États-Unis et le monde ont perdu un champion des droits de l’homme. Mme King était l’une des pionnières de la lutte de notre pays pour l’égalité et la justice pour tous ses citoyens. Sa position courageuse aux côtés du Dr King pendant une période de lutte énorme pour l’Amérique était l’un de nos plus grands exemples de dévouement désintéressé pour le bien de tous les Américains. »
L’ancien maire d’Atlanta Andrew Young, l’un des principaux assistants de Martin Luther King, a déclaré que la force d’âme de Coretta Scott King rivalisait avec celle de son mari. « Elle était forte, si ce n’est plus forte que lui », a déclaré Young.
Coretta Scott King a été un lieutenant de soutien pour son mari pendant les jours les plus dangereux et tumultueux du mouvement des droits civiques, et après son assassinat à Memphis, Tennessee, le 4 avril 1968, elle a poursuivi son travail tout en élevant leurs quatre enfants.
« Je suis plus déterminée que jamais à ce que le rêve de mon mari devienne une réalité », a déclaré la jeune veuve peu après son assassinat.
Pression pour un jour férié
Elle a poussé et aiguillonné les politiciens pendant plus d’une décennie pour que l’anniversaire de son mari soit observé comme un jour férié, obtenant un succès en 1986. En 1969, elle a fondé le Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change à Atlanta et l’a utilisé pour affronter la faim, le chômage, le droit de vote et le racisme.
« Le centre nous permet de sortir et de lutter contre les maux de notre société », disait-elle souvent.
Elle accusait également les sociétés de cinéma et de télévision, les salles de jeux vidéo, les fabricants d’armes et de jouets de promouvoir la violence.
King est devenue un symbole à part entière de la lutte de son mari pour la paix et la fraternité, présidant avec une dignité calme et stoïque des séminaires et des conférences.
Le révérend Jesse Jackson, qui était avec son mari lorsqu’il a été assassiné, a déclaré mardi qu’elle comprenait que chaque fois que son mari quittait la maison, il y avait une chance qu’il ne revienne pas. Jackson a déclaré qu’elle était une « combattante de la liberté ».
« Comme tous les grands champions, elle a appris à fonctionner avec la douleur et à continuer à servir », a-t-il dit, ajoutant : « Elle a continué à marcher. Elle n’a pas flanché. »
À Washington, le président Bush a salué en elle « une femme remarquable et courageuse et un grand leader des droits civiques. »
Après son accident vasculaire cérébral, King a manqué la célébration annuelle de King à Atlanta il y a deux semaines, mais est apparue avec ses enfants à un dîner de remise de prix quelques jours plus tôt, souriant depuis son fauteuil roulant mais ne parlant pas. La foule lui a fait une ovation debout.
Malgré ses appels répétés à l’unité entre les groupes de défense des droits civiques, ses propres enfants ont été divisés sur la question de savoir s’il fallait vendre le King Center au National Park Service et laisser la famille se concentrer moins sur l’entretien des terrains et plus sur le message de King. Deux des quatre enfants étaient fortement opposés à une telle démarche.
Les drapeaux en berne en Géorgie
Le gouverneur Sonny Perdue a ordonné que les drapeaux de tous les bâtiments de l’État soient mis en berne et a offert de permettre au corps de King de reposer au Capitole de Géorgie. Il n’y a pas eu de réponse immédiate à cette offre, a déclaré le bureau du gouverneur.
King est décédé à l’Institut de santé de Santa Monica à Rosarito Beach, au Mexique, au sud de San Diego, a déclaré sa sœur, Edythe Scott Bagley de Cheyney, Pa. Elle s’était rendue en Californie pour se reposer et être avec sa famille, selon Mme Young.
Coretta Scott étudiait le chant au Conservatoire de musique de Nouvelle-Angleterre et envisageait une carrière de chanteuse lorsqu’un ami lui a présenté King, un jeune pasteur baptiste étudiant à l’Université de Boston.
« Elle a dit qu’elle voulait que je rencontre un jeune ministre très prometteur d’Atlanta », a dit un jour King, ajoutant en riant : « Je n’étais pas intéressé par la rencontre d’un jeune ministre à ce moment-là ».
Elle se souvient que lors de leur premier rendez-vous, il lui a dit : « Tu sais, tu as tout ce que j’ai toujours voulu chez une femme. Nous devrions nous marier un jour. » Dix-huit mois plus tard, en 1953, ils l’ont fait.
Un déménagement à Montgomery
Le couple s’est installé à Montgomery, en Alabama, où il est devenu pasteur de l’église baptiste de Dexter Avenue et a aidé à diriger le boycott des bus de Montgomery en 1955 que Rosa Parks a déclenché lorsqu’elle a refusé de céder sa place dans un bus ségrégationniste. Avec cette campagne, King a commencé à mettre en œuvre sa philosophie d’action sociale directe et non violente.
Au fil des ans, King a accompagné son mari dans ses plus belles heures. Elle était à ses côtés lorsqu’il a reçu le prix Nobel de la paix en 1964. Elle a marché à ses côtés de Selma, en Alabama, jusqu’à Montgomery en 1965 lors de la campagne triomphante pour une loi sur le droit de vote.
Quelques jours seulement après sa mort, elle s’est envolée pour Memphis avec trois de ses enfants pour prendre la tête des milliers de personnes défilant en l’honneur de son mari assassiné et pour plaider sa cause.
« Je pense que vous vous élevez à l’occasion d’une crise », a-t-elle un jour déclaré. « Je pense que le Seigneur vous donne la force quand vous en avez besoin. Dieu se servait de nous – et maintenant il se sert de moi aussi. »
Le coureur de jupons de son mari avait été un secret de polichinelle au plus fort du mouvement des droits civiques. En janvier, un nouveau livre, « At Canaan’s Edge » de Taylor Branch, a remis son infidélité sous les projecteurs. On y apprend que peu de temps avant son assassinat, King a avoué une liaison de longue date à sa femme alors qu’elle se remettait d’une hystérectomie.
La famille King, en particulier Coretta Scott King et son beau-père, Martin Luther King Sr, ont été très visibles en 1976 lorsque l’ancien gouverneur de Géorgie Jimmy Carter s’est présenté à la présidence. Lorsqu’un différend sur l’intégration dans l’église de Carter à Plains a créé un tollé, Coretta Scott King a fait campagne aux côtés de Carter le lendemain.
Elle a ensuite été nommée par Carter pour faire partie de la délégation américaine aux Nations unies, où Young était l’ambassadeur.
Favorable à un procès pour l’agresseur de son mari
En 1997, elle s’est exprimée en faveur d’une pression pour accorder un procès à James Earl Ray, qui a plaidé coupable d’avoir tué son mari puis s’est rétracté.
« Même si aucune nouvelle lumière n’est apportée sur les faits concernant l’assassinat de mon mari, au moins nous et la nation pouvons avoir la satisfaction de savoir que la justice a suivi son cours dans cette tragédie », a-t-elle déclaré à un juge.
Le procès n’a jamais eu lieu ; Ray est décédé en 1998.
King est né le 27 avril 1927, dans le comté de Perry, en Ala. Son père tenait un magasin de campagne. Pour aider sa famille pendant la Dépression, la jeune Coretta ramassait du coton. Plus tard, elle a travaillé comme serveuse pour gagner sa place au collège Antioch de Yellow Springs, dans l’Ohio.
Passer le flambeau
En 1994, elle a quitté la direction du King Center, passant le relais à son fils Dexter, qui a lui-même transmis le poste à son autre fils, Martin III, en 2004. Dexter a continué à occuper le poste de directeur de l’exploitation du centre.
Martin III a également siégé à la commission du comté de Fulton (Ga) et a été président de la Southern Christian Leadership Conference, cofondée par son père en 1957. Sa fille Yolanda est devenue actrice et la plus jeune des enfants, Bernice, est devenue ministre baptiste.
En 1993, à l’occasion du 25e anniversaire de la mort de son mari, King a déclaré que la guerre au Vietnam à laquelle son mari s’opposait « a été remplacée par une guerre non déclarée contre nos villes centrales, une guerre menée par des gangs armés contre de la drogue. »
« La valeur de la vie dans nos villes est devenue aussi bon marché que le prix d’une arme à feu », a-t-elle déclaré.
À Londres, elle s’est tenue en 1969 dans la même chaire sculptée de la cathédrale Saint-Paul où son mari avait prêché cinq ans plus tôt.
« Beaucoup désespèrent de tout le mal, de l’agitation et du désordre dans le monde d’aujourd’hui, a-t-elle prêché, mais je vois un nouvel ordre social et je vois l’aube d’un jour nouveau. »