Les coucous sont pour la plupart des oiseaux solitaires qui se rencontrent rarement en couple ou en groupe. La plus grande exception à cette règle sont les anis des Amériques, qui ont évolué vers une reproduction coopérative et d’autres comportements sociaux. La plupart des coucous sont également diurnes et non nocturnes, mais de nombreuses espèces appellent la nuit (voir ci-dessous). Les coucous sont aussi généralement une famille timide et effacée, plus souvent entendue que vue. L’exception à cette règle est encore une fois les anis, qui sont souvent extrêmement confiants envers les humains et les autres espèces.
La plupart des coucous sont insectivores, et sont notamment spécialisés dans la consommation de gros insectes et de chenilles, y compris les types poilus nocifs évités par les autres oiseaux. Ils sont inhabituels parmi les oiseaux car ils traitent leur proie avant de l’avaler, en la frottant d’avant en arrière sur des objets durs tels que des branches, puis en l’écrasant avec des plaques osseuses spéciales à l’arrière de la bouche. Ils prennent également un large éventail d’autres insectes et de proies animales. En l’absence relative d’oiseaux de proie, les coucous des Caraïbes se sont spécialisés dans les lézards. Les espèces terrestres plus grandes, telles que les coucals et les coureurs des routes, se nourrissent également de serpents, de lézards, de petits rongeurs et d’autres oiseaux, qu’ils matraquent avec leur bec puissant. Les espèces terrestres peuvent utiliser différentes techniques pour attraper leurs proies. Une étude de deux espèces de coua à Madagascar a révélé que le coua de Coquerel obtenait ses proies en marchant et en glanant sur le sol de la forêt, tandis que le coua à tête rouge courait et bondissait sur ses proies. Les deux espèces ont également montré une flexibilité saisonnière en ce qui concerne les proies et les techniques de recherche de nourriture. Les coucous parasites ne sont généralement pas enregistrés comme participant à des groupes d’alimentation d’espèces mixtes, bien que certaines études menées dans l’est de l’Australie aient montré que plusieurs espèces y participaient en dehors de la saison de reproduction, mais qu’elles étaient harcelées et incapables de le faire pendant la saison de reproduction. Les coucous terrestres du genre Neomorphus sont parfois observés en train de se nourrir en association avec des essaims de fourmis militaires, bien qu’ils ne suivent pas obligatoirement les fourmis comme le font certains oiseaux fourmis. Les anis sont des mangeurs au sol qui suivent le bétail et d’autres grands mammifères lorsqu’ils s’alimentent ; de la même manière que les aigrettes gardiennes de bétail, ils arrachent les proies chassées par le bétail et bénéficient de cette manière d’un taux de réussite plus élevé en matière d’alimentation.
Plusieurs koels, couas et le coucou à bec canal se nourrissent principalement de fruits, mais ils ne sont pas exclusivement frugivores. Les koels parasites et le coucou à bec canal en particulier consomment principalement des fruits lorsqu’ils sont élevés par des hôtes frugivores tels que le figuier d’Australie et le currawong pied. D’autres espèces consomment également des fruits à l’occasion. Les couas consomment des fruits pendant la saison sèche, lorsque les proies sont plus difficiles à trouver.
Modification de la reproduction
Les coucous constituent un groupe d’oiseaux extrêmement diversifié en ce qui concerne les systèmes de reproduction. La majorité des espèces sont monogames, mais il existe des exceptions. Le coucou anis et le coucou guira pondent leurs œufs dans des nids communs, qui est construit par tous les membres du groupe. Les tâches d’incubation, de couvaison et de défense du territoire sont partagées par tous les membres du groupe. Au sein de ces espèces, les anis se reproduisent en groupes de couples monogames, mais les coucous guira ne sont pas monogames au sein du groupe, présentant un système de reproduction polygynandrique. Ce comportement de nidification en groupe n’est pas complètement coopératif ; les femelles sont en compétition et peuvent enlever les œufs des autres lorsqu’elles pondent les leurs. Les œufs ne sont généralement éjectés qu’au début de la saison de reproduction chez les anis, mais peuvent être éjectés à tout moment par les coucous guria. La polyandrie a été confirmée chez le coucal noir africain et est soupçonnée de se produire chez les autres coucals, ce qui explique peut-être le dimorphisme sexuel inversé du groupe.
La majorité des espèces de coucous, y compris les malkohas, les couas, les coucals et les coucous routiers et la plupart des autres coucous américains, construisent leurs propres nids, bien qu’une grande minorité pratique le parasitisme de couvée (voir ci-dessous). La plupart de ces espèces nichent dans des arbres ou des buissons, mais les coucals pondent leurs œufs dans des nids sur le sol ou dans des arbustes bas. Bien qu’à certaines occasions, les coucous non parasites parasitent d’autres espèces, le parent aide toujours à nourrir le poussin.
Les nids des coucous varient de la même manière que les systèmes de reproduction. Les nids des malkohas et des coucous terrestres asiatiques sont des plates-formes peu profondes de brindilles, mais ceux des coucals sont des nids globulaires ou bombés d’herbes. Les coucous du Nouveau Monde construisent des soucoupes ou des bols dans le cas des coucous terrestres du Nouveau Monde.
Les coucous non parasites, comme la plupart des autres non-passereaux, pondent des œufs blancs, mais de nombreuses espèces parasites pondent des œufs colorés qui correspondent à ceux de leurs hôtes passereaux.
Les jeunes de toutes les espèces sont nidicoles. Les coucous non parasites quittent le nid avant de pouvoir voler, et certaines espèces du Nouveau Monde ont les périodes d’incubation les plus courtes parmi les oiseaux.
Parasitisme des couvéesModifier
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Environ 56 des espèces de l’Ancien Monde et 3 des espèces du Nouveau Monde (faisan, pavonine et rayée) sont des parasites de couvain, pondant leurs œufs dans les nids d’autres oiseaux. Ces espèces sont des parasites obligatoires du couvain, ce qui signifie qu’elles ne se reproduisent que de cette manière. L’exemple le plus connu est le coucou européen. Outre les espèces susmentionnées, d’autres espèces pratiquent parfois le parasitisme de couvée non obligatoire, en pondant leurs œufs dans les nids des membres de leur propre espèce et en élevant leurs propres petits. La coquille des œufs des coucous parasites de couvée est généralement plus épaisse et plus solide que celle de leurs hôtes. Cela protège l’œuf si un parent hôte tente de l’endommager, et peut le rendre résistant à la fissuration lorsqu’il tombe dans un nid hôte. La coquille des œufs de coucou comporte deux couches distinctes. Chez certains coucous nicheurs, il y a une épaisse couche externe crayeuse qui n’est pas présente sur les œufs de la plupart des espèces parasites du couvain, bien qu’il y ait quelques exceptions et que les coquilles d’œufs des coucous parasites de l’Ancien Monde aient une épaisse couche externe différente de celle des coucous nicheurs.
L’œuf de coucou éclot plus tôt que les œufs de l’hôte, et le poussin de coucou grandit plus vite ; dans la plupart des cas, le poussin évince les œufs et/ou les jeunes de l’espèce hôte. Le poussin n’a pas le temps d’apprendre ce comportement, il doit donc s’agir d’un instinct transmis génétiquement.
L’éclosion plus précoce de l’œuf de coucou s’explique notamment par le fait que, une fois l’œuf entièrement formé, la femelle coucou le retient dans son oviducte pendant 24 heures supplémentaires avant de le pondre. Cela signifie que l’œuf a déjà eu 24 heures d’incubation interne. En outre, la température interne du coucou est supérieure de 3 à 4 degrés Celsius à la température à laquelle l’œuf est incubé dans le nid, et cette température plus élevée signifie que l’œuf couve plus rapidement, de sorte qu’au moment de la ponte, l’œuf a déjà eu l’équivalent de 30 heures d’incubation dans un nid.
Le poussin encourage l’hôte à suivre le rythme de sa croissance élevée grâce à son cri de supplication rapide et à la bouche ouverte du poussin qui sert de stimulus de signe.
Puisque les parasites de couvain obligatoires doivent réussir à tromper leur hôte pour pouvoir se reproduire, ils ont évolué des adaptations à plusieurs étapes de la reproduction. Cependant, les coûts du parasitisme sont élevés pour l’hôte, ce qui conduit à de fortes sélections sur l’hôte pour reconnaître et rejeter les œufs parasites. Les adaptations et contre-adaptations entre l’hôte et les parasites ont conduit à une course aux armements de coévolution. Cela signifie que si l’une des espèces concernées devait cesser de s’adapter, elle perdrait la course au profit de l’autre espèce, ce qui entraînerait une diminution de la valeur adaptative de l’espèce perdante. L’adaptation au stade de l’œuf est le stade le mieux étudié de cette course aux armements.
Les coucous ont diverses stratégies pour faire entrer leurs œufs dans les nids des hôtes. Les différentes espèces utilisent différentes stratégies basées sur les stratégies défensives de l’hôte. Les coucous femelles ont des comportements de ponte secrets et rapides, mais dans certains cas, il a été démontré que les mâles attirent les adultes hôtes loin de leurs nids afin que la femelle puisse pondre son œuf dans le nid. Certaines espèces hôtes peuvent directement essayer d’empêcher les coucous de pondre des œufs dans leur nid : les oiseaux dont les nids présentent un risque élevé de contamination par les coucous sont connus pour » harceler » les coucous afin de les chasser de la zone. Les coucous parasites sont regroupés en gentes, chaque gente se spécialisant dans un hôte particulier. Il existe des preuves que les gentes sont génétiquement différentes les unes des autres.
Le cri (aide-info) du coucou des broussailles
Les coucous parasites femelles se spécialisent parfois et pondent des œufs qui ressemblent beaucoup à ceux de leur hôte choisi. Certains oiseaux sont capables de distinguer les œufs de coucous des leurs, ce qui conduit à ce que les œufs ressemblant le moins à ceux de l’hôte soient jetés hors du nid. Les coucous parasites qui présentent les niveaux les plus élevés de mimétisme des œufs sont ceux dont les hôtes présentent des niveaux élevés de comportement de rejet des œufs. Certains hôtes ne présentent pas de comportement de rejet des œufs et les œufs de coucous sont très différents des œufs de l’hôte. Une étude sur les coucous européens a également montré que les femelles pondent leurs œufs dans le nid d’un hôte dont les œufs ressemblent aux leurs. D’autres espèces de coucous pondent des œufs « cryptiques », qui sont de couleur sombre alors que les œufs de leurs hôtes sont clairs. Il s’agit d’une astuce pour cacher l’œuf à l’hôte, et on la retrouve chez les coucous qui parasitent leurs hôtes avec des nids sombres et bombés. Certains coucous parasites adultes détruisent complètement la ponte de l’hôte si celui-ci rejette l’œuf de coucou. Dans ce cas, élever le poussin de coucou est un coût moindre que l’alternative, la destruction totale de la ponte.
Il existe deux hypothèses principales sur les mécanismes cognitifs qui médient la distinction des œufs par l’hôte. L’une des hypothèses est la reconnaissance vraie, qui stipule qu’un hôte compare les œufs présents dans sa ponte à un modèle interne (appris ou inné), pour identifier si des œufs parasites sont présents. Cependant, la mémorisation d’un modèle d’œuf parasite est coûteuse et imparfaite et n’est probablement pas identique à l’œuf de chaque hôte. L’autre hypothèse est celle de la discordance, selon laquelle l’hôte compare les œufs de la ponte et identifie les plus étranges. Cependant, si les œufs parasites constituent la majorité des œufs de la ponte, les hôtes finiront par rejeter leurs propres œufs. Selon des études plus récentes, il est plus probable que les deux mécanismes contribuent à la discrimination des œufs parasites par les hôtes, car l’un compense les limites de l’autre.
Le parasitisme n’est pas nécessairement entièrement préjudiciable à l’espèce hôte. Un ensemble de données sur 16 ans a été utilisé en 2014 pour constater que les nids de corbeaux freux dans une région du nord de l’Espagne étaient globalement plus réussis (plus susceptibles de produire au moins un oisillon de corbeau) lorsqu’ils étaient parasités par le coucou tacheté. Les chercheurs ont attribué ce phénomène à une substance odorante qui repousse les prédateurs, sécrétée par les poussins de coucous lorsqu’ils sont attaqués, et ont noté que les interactions n’étaient pas nécessairement simplement parasitaires ou mutualistes. Cette relation n’a été observée pour aucune autre espèce hôte, ni pour aucune autre espèce de coucou. Les poussins de coucous tachetés n’évincent pas les œufs ou les jeunes de l’hôte, et sont plus petits et plus faibles que les poussins de corbeaux charognards, donc ces deux facteurs peuvent avoir contribué à l’effet observé.
Toutefois, une recherche ultérieure utilisant un ensemble de données du sud de l’Espagne n’a pas réussi à reproduire ces résultats, et la deuxième équipe de recherche a également critiqué la méthodologie utilisée dans les expériences décrites dans le premier article. Les auteurs de la première étude ont répondu aux points soulevés dans la seconde et les deux groupes conviennent que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que l’effet mutualiste puisse être considéré comme prouvé.
CallsEdit
Les coucous sont souvent très secrets et, dans de nombreux cas, mieux connus pour leur vaste répertoire de cris. Les appels sont généralement relativement simples, ressemblant à des sifflets, des flûtes ou des hoquets. Les cris sont utilisés afin de démontrer la propriété d’un territoire et d’attirer un partenaire. Au sein d’une même espèce, les cris sont remarquablement cohérents sur l’ensemble de l’aire de répartition, même chez les espèces dont l’aire de répartition est très étendue. Cela suggère, tout comme le fait que de nombreuses espèces ne sont pas élevées par leurs vrais parents, que les cris des coucous sont innés et non appris. Bien que les coucous soient diurnes, de nombreuses espèces appellent la nuit.
La famille des coucous tire ses noms anglais et scientifiques du cri du coucou commun mâle, qui est également familier des horloges à coucou. Certains des noms d’autres espèces et genres sont également dérivés de leurs cris, par exemple les koels d’Asie et d’Australasie. Chez la plupart des coucous, les cris sont caractéristiques d’une espèce particulière et sont utiles pour l’identification. Plusieurs espèces cryptiques sont mieux identifiées sur la base de leurs cris.
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