Crotale des bois
Crotalus horridus
Espèce menacée par l’État
Contexte et problèmes de conservation : Le crotale des bois est l’une des deux seules espèces venimeuses présentes dans le Connecticut ; l’autre est le copperhead du Nord. Ce serpent aux motifs magnifiques est extrêmement rare dans l’État et figure sur la liste des espèces menacées. Il était probablement très répandu dans le Connecticut à l’époque coloniale, comme en témoignent les nombreuses caractéristiques terrestres portant le nom de « serpent à sonnettes » (par exemple, Rattlesnake Mountain). Dans le passé, certaines villes du Connecticut offraient des primes qui encourageaient les gens à ramasser et à tuer les crotales, et de nombreuses tanières ont été décimées à plusieurs reprises. Autrefois documenté dans plus de 20 villes du Connecticut, ce serpent est maintenant limité à des populations isolées dans environ 10 villes du centre et de l’ouest de l’État. Les populations de crotales des bois ont décliné, principalement en raison de l’activité humaine et de la persécution, qui comprend le commerce illégal d’animaux de compagnie, l’abattage intentionnel, la dégradation et la fragmentation de l’habitat, et le développement humain. La protection des habitats spécialisés de ce serpent, à la fois la tanière hivernale et les zones de recherche de nourriture et de reproduction estivales, est une priorité.
Rangement : Le serpent à sonnette des bois était historiquement présent dans 31 États, mais on ne le trouve plus que dans 27 États. Son aire de répartition s’étend du sud du New Hampshire, à l’ouest de la vallée de Champlain, au sud des Appalaches et de la chaîne Blue Ridge, au nord-est du Texas et au nord le long du fleuve Mississippi jusqu’au Wisconsin. Une majorité des États où cette espèce est présente (mais pas tous) offre une certaine protection aux populations.
Description : Les crotales peuvent généralement être identifiés par le hochet distinctif et segmenté au bout de la queue. Parmi les autres caractéristiques distinctives, citons les pupilles des yeux verticales, les grandes fosses de détection de la chaleur situées entre les yeux et les narines (appelées organes de la fosse), une tête triangulaire aplatie, sans marque, qui fait environ deux fois la taille du cou, et des écailles carénées (crête surélevée au centre de chaque écaille, ce qui donne à la peau un aspect rugueux).
Ce serpent au corps lourd peut atteindre une longueur comprise entre 36 et 54 pouces (moyenne de 40 pouces). Les deux sexes se ressemblent, bien que les mâles aient des queues plus longues (et non des crochets). Les crotales des bois que l’on trouve dans le Connecticut ont généralement des bandes transversales noires ou brunes sur un fond jaune, brun ou gris. Les bandes transversales, qui peuvent être en forme de V, se séparent vers la tête pour former une rangée de taches sombres sur le dos et de chaque côté. Parfois, les serpents sont plus foncés, avec un fort mouchetage de noir ou de brun très foncé qui cache une grande partie du pigment plus clair.
Habitat et régime alimentaire : Dans le Connecticut, les crotales des bois habitent des forêts à feuilles caduques (souvent de seconde venue) dans des terrains accidentés avec des corniches abruptes, des glissements de terrain et un approvisionnement en eau à proximité. Les tanières sont généralement situées sur des corniches rocheuses. Ce serpent est une espèce des hautes terres que l’on trouve rarement à des altitudes inférieures à 500 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Le crotale des bois se nourrit principalement de souris, d’autres petits mammifères (campagnols, musaraignes, tamias, écureuils), et occasionnellement d’oiseaux.
Histoire de la vie : Les crotales du Connecticut sont actifs de mi-avril à octobre. Pendant les saisons plus froides, ils se retirent dans des tanières communes qui peuvent inclure d’autres espèces de serpents. Après être sortis de leur tanière au printemps, les crotales s’aventurent à la recherche de nourriture, de lieux de repos et d’abris. Les mâles sont actifs à cette époque, à la recherche de femelles qui ont libéré des phéromones (substances chimiques attractives). L’accouplement a lieu au printemps ou à l’automne ; les femelles donnent naissance à une moyenne de 9 jeunes entre août et fin septembre (fourchette de 5 à 22 jeunes). Ce serpent est ovovivipare. Les œufs sont retenus et éclosent à l’intérieur, ce qui donne lieu à une naissance vivante. Les jeunes sortent seuls de la femelle, enveloppés d’une membrane transparente, qui se détache en quelques minutes. Les jeunes de 8 à 10 pouces de long naissent avec un seul petit segment de hochet (bouton), du venin et des crocs. Ils ne reçoivent aucun soin maternel, mais sont prêts à se débrouiller seuls. Les mâles sont sexuellement matures à l’âge de 5 ans environ, tandis que les femelles le sont entre 7 et 10 ans. Les femelles se reproduisent tous les trois ou quatre ans. La durée de vie moyenne des crotales est de 16 à 22 ans ; par conséquent, une femelle ne peut se reproduire que 3 à 5 fois au cours de sa vie. Les populations de crotales mettent beaucoup de temps à se stabiliser après avoir perdu un nombre important d’individus reproducteurs en raison de leur faible taux de reproduction.
Faits intéressants : Les crotales (également connus sous le nom de vipères à fosse) sont des prédateurs en embuscade qui attendent patiemment que leurs proies arrivent à leur portée. Ils utilisent un sens aigu de l’odorat et des organes de fosse sensoriels pour trouver leurs proies. Ces organes sont situés dans une cavité de chaque côté de la tête, entre la narine et l’œil. Ils permettent aux serpents de rechercher et de frapper avec précision des objets plus chauds que leur environnement ; cette adaptation aide les serpents à s’attaquer aux mammifères nocturnes.
Les vipères à fosse ont également de grands crocs creux à l’avant de leur bouche qui sont reliés aux os de la mâchoire supérieure et du palais. Ces crocs sont repliés contre le toit de la bouche lorsque celle-ci est fermée et sont automatiquement ramenés vers l’avant lorsque la bouche est ouverte. Les crocs injectent du venin dans les proies. Le venin est hémolytique, c’est-à-dire qu’il provoque la dégradation des globules rouges de l’animal mordu, ce qui finit par soumettre l’animal, permettant au serpent de l’avaler facilement. Le but premier du venin est de manger et de digérer. Par conséquent, une frappe défensive comporte moins de venin, voire parfois aucun, par rapport à une frappe de proie.
Dès la naissance, les crotales ont un petit hochet à l’extrémité de leur queue. Ce hochet est kératinisé (comme nos ongles) et un petit segment est ajouté à chaque fois que le serpent perd sa peau. Lorsque ces « segments » vibrent ensemble, un son semblable à un hochet est créé.
Les serpents et les gens
Si vous rencontrez un crotale des bois, observez-le à distance, reculez calmement et lentement et laissez le serpent poursuivre son chemin. Les mouvements rapides effraient souvent les serpents et peuvent provoquer une attaque défensive. Vous ne devez pas essayer d’agiter le serpent en vous approchant trop près ou en le manipulant. Les serpents à sonnettes vous feront généralement savoir si vous vous approchez trop près. Tous les serpents se retireront des humains si on leur en donne l’occasion.
Ne tentez en aucun cas de tuer un crotale, car il s’agit d’une action illégale. Les crotales des bois sont protégés par la loi sur les espèces menacées du Connecticut et les personnes qui tuent ou collectent ce serpent en voie de disparition pourraient être confrontées à des amendes ou à des poursuites judiciaires. Si vous voyez ou êtes au courant d’une activité suspecte ou négligente à l’égard des crotales des bois, vous pouvez signaler les contrevenants au DEEP en appelant la ligne d’assistance téléphonique gratuite TIP 24 heures sur 24 (800-842-HELP) ou le DEEP Dispatch au 860-424-3333.
Prenez le temps d’apprendre à connaître, comprendre et respecter ce reptile d’importance vitale, et partagez vos connaissances avec d’autres. Apprenez également à identifier les serpents du Connecticut et à différencier les espèces d’apparence similaire. Vous trouverez de l’aide à l’identification en consultant la page Web Snakes in Connecticut ou en appelant la DEEP Wildlife Division au 860-424-3011.
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