Récemment, de plus en plus de gens ont commencé à comprendre à quel point nos régimes alimentaires « modernes » sont devenus limités — tant en variété qu’en valeur nutritionnelle. Cette prise de conscience a suscité un intérêt nouveau et généralisé pour les utilisations culinaires et thérapeutiques des herbes… ces plantes qui – bien que peu connues aujourd’hui – étaient, il y a à peine une génération, des « invités » honorés sur les tables à manger et dans les armoires à pharmacie des maisons de nos grands-parents. Dans cette rubrique régulière, MOTHER EARTH NEWS examine la disponibilité, la culture et les avantages de nos aliments et remèdes végétaux « oubliés »… et – nous l’espérons – aide à prévenir la perte d’une autre partie du savoir ancestral.
La légende de la menthe poivrée
Selon une ancienne légende grecque, Pluton – le dieu qui régnait sur les enfers – s’est laissé envoûter par une nymphe nommée Menthe, amenant sa femme, Proserpine, à transformer la jeune beauté en herbe et à la bannir à jamais dans des régions d’ombres et d’humidité. Et – comme la plupart des contes de ce genre – le mythe est toujours d’actualité : Cette plante vivace, la menthe poivrée (Mentha piperita ), pousse souvent à l’état sauvage dans les endroits humides et ombragés, mais elle s’épanouira également dans votre propre jardin ou votre jardinière.
Comment cultiver la menthe poivrée
L’herbe se distingue par une tige carrée, rougeâtre et amère. Des nuances de rouge sont également visibles dans les feuilles (qui sont d’un vert plus foncé, plus grandes, moins fripées et plus puissantes que celles de la menthe verte), et les branches étalées de deux à trois pieds s’incurvent vers l’extérieur au lieu de pousser tout droit. D’attrayantes fleurs rose-lavande apparaissent sur des épis cylindriques à la fin juillet ou en août et produisent de petites graines rondes et foncées. Celles-ci, cependant, ne se reproduisent pas toujours fidèlement à la plante mère, il est donc préférable de cultiver l’herbe à partir de boutures (qui s’enracinent généralement facilement lorsqu’elles sont placées dans l’eau) ou – à l’automne – de planter de petits morceaux de racines de deux pouces de profondeur et de six à huit pouces de distance.
La menthe poivrée poussera presque partout à l’abri du soleil chaud, mais elle préfère un sol modérément riche et au moins une ombre partielle. Parce qu’elle se propage vigoureusement par des stolons souterrains, vous pourriez vouloir cultiver la vôtre dans des récipients (au moins quatre pouces de profondeur) ou – dans le jardin – dans des lits entourés de planches enterrées à environ six à huit pouces dans la terre (ils aideront à empêcher la menthe de prendre le contrôle de votre parcelle de culture). Lorsqu’elle est plantée en compagnon du chou – ou parsemée entre tous les légumes du genre Brassica – la menthe poivrée contribue à dissuader le papillon du chou blanc.
Veillez à ce que l’herbe reçoive au moins un pouce d’eau par semaine, et pour favoriser une croissance plus touffue, coupez les pointes tendres des bourgeons. Si vous voulez assurer une récolte prolongée, vous devez également garder les fleurs pincées, mais ne cueillez aucune feuille avant que l’herbe n’atteigne 10 à 12 pouces de haut, ou vous affaiblirez la plante.
Pour sécher la menthe poivrée, ramassez le feuillage tôt le matin, avant que la rosée ne se soit évaporée. Les feuilles seront à leur meilleur juste avant la floraison, lorsque le taux d’huiles essentielles est à son maximum. Suspendez les bouquets à l’envers à l’ombre chaude, ou faites-les sécher au four à 150 degrés Fahrenheit, puis détachez les feuilles des tiges et conservez-les dans des bocaux opaques à couvercle hermétique. Les brins propres et non séchés peuvent également être congelés dans des sacs en plastique, ou pour préparer un ajout décoratif et savoureux au punch et au thé glacé, il suffit d’ajouter des feuilles à l’eau lorsque vous remplissez un bac à glaçons.