Culture mélanésienne

Mélanésie traditionnelle

Par le passé, la Mélanésie était un terrain de rencontre entre deux traditions culturelles et deux populations : Les Papous et les Austronésiens. La tradition la plus ancienne, ou papoue, est ancienne. Les Papous ont occupé le continent Sahul (aujourd’hui partiellement submergé) il y a au moins 40 000 ans. Peuples de chasseurs-cueilleurs dont le mode de vie était adapté à la forêt tropicale humide, ils occupaient la zone équatoriale du continent, qui est devenue la vaste île de Nouvelle-Guinée après la montée du niveau des mers à la fin du Pléistocène.

Les descendants modernes de ces premières populations parlent des langues qui appartiennent à un certain nombre de familles différentes qui, ensemble, sont classées comme des langues papoues. Les peuples papous ont domestiqué les plantes racines et la canne à sucre et ont peut-être élevé des porcs domestiques dès 9 000 ans, ce qui correspond à l’apparition de l’agriculture au Moyen-Orient. Il y a 5 000 ans, la production agricole dans certaines parties des hauts plateaux de Nouvelle-Guinée avait intégré des systèmes de contrôle de l’eau et d’élevage de porcs, qui se sont tous deux intensifiés au cours des millénaires suivants.

Il y a environ 4 000 ans, les peuples austronésiens se sont installés dans la région, arrivant par la mer depuis l’Asie du Sud-Est. Il y a 3 500 ans, ils avaient occupé certaines parties des îles de l’archipel de Bismarck. Leur présence est marquée par l’apparition de poteries, d’outils et d’ornements en coquillages caractéristiques de la culture Lapita. Ils parlaient une langue austronésienne apparentée aux langues des Philippines et de l’Indonésie et ancestrale à de nombreuses langues de la côte est de la Nouvelle-Guinée, d’une grande partie de l’archipel Bismarck, des îles Salomon, du Vanuatu et de la Nouvelle-Calédonie, ainsi que celles de la Micronésie et de la Polynésie centrales et orientales.

Les preuves d’un commerce à longue distance, en particulier d’ornements en coquillages et d’obsidienne, suggèrent que les communautés largement répandues caractérisées par la tradition Lapita étaient devenues liées politiquement il y a 3 000 à 3 500 ans. Le peuplement de la Micronésie orientale par des locuteurs austronésiens, peut-être originaires des îles Salomon, a apparemment eu lieu pendant cette période. Les Fidji ont été initialement colonisées par les peuples Lapita et sont devenues un tremplin pour le peuplement de la Polynésie occidentale. Les locuteurs austronésiens, qui avaient une orientation maritime et une technologie maritime sophistiquée, avaient probablement un système de chefs héréditaires dotés d’une autorité politico-religieuse. Ils avaient également des cosmologies élaborées et des systèmes religieux complexes similaires à ceux enregistrés en Polynésie occidentale.

L’archipel de Bismarck, à l’est de la Nouvelle-Guinée, était déjà occupé par des locuteurs de langues papoues à l’arrivée des Austronésiens. Les populations qui occupent aujourd’hui l’archipel et les arcs d’îles qui s’étendent au sud-est représentent le mélange de peuples et de cultures papous et austronésiens. Il est possible que ce mélange ait eu lieu en grande partie au sein des Bismarck avant que les îles au sud-est ne soient colonisées, bien que les processus exacts impliqués et les contributions relatives de ces populations historiques soient débattus. De nombreux échanges économiques ont eu lieu entre les peuples austronésiens, dont les économies étaient basées sur la culture des racines et des arbres et sur la technologie maritime, et les Papous, qui possédaient également des systèmes agricoles et technologiques bien développés. Il est probable qu’un échange d’autres traditions culturelles, de l’organisation sociale à la religion, ait également eu lieu. Cependant, certaines communautés de langue austronésienne – peut-être celles qui ont conservé leur orientation maritime – semblent être restées relativement isolées des intermariages et des échanges culturels.

Bien que le mélange d’éléments culturels austronésiens et papous varie à travers la Mélanésie, à bien des égards, la classification conjointe des peuples austronésiens et des peuples papous comme Mélanésiens – par opposition aux Micronésiens et aux Polynésiens – ne rend pas service aux preuves ethnologiques, linguistiques et archéologiques. Les Austronésiens du nord du Vanuatu et du sud-est des îles Salomon parlent des langues très proches de celles de la Polynésie et de la Micronésie orientale. Culturellement, les Austronésiens sont à bien des égards plus proches de ces autres peuples de langue austronésienne que des Papous de la Nouvelle-Guinée intérieure. Leurs systèmes religieux sont également similaires à ceux de la Polynésie et intègrent, par exemple, des concepts tels que mana (« puissance ») et, dans les îles Salomon, tapu (« sacré » ; voir tabou).

Modèles d’établissement

Dans de nombreuses régions de Mélanésie, les groupes locaux vivaient dans des homesteads et des hameaux dispersés plutôt que dans des villages. Souvent, ces établissements étaient occupés pendant de courtes périodes jusqu’à ce que les groupes se déplacent pour suivre les cycles de culture. En général, les établissements plus grands et plus permanents étaient caractéristiques des environnements côtiers, tandis que les établissements plus petits et mobiles étaient caractéristiques des zones intérieures. Lorsque les communautés risquaient d’être attaquées par surprise, elles avaient tendance à se regrouper plus étroitement. Dans les zones intérieures, elles étaient généralement situées sur des crêtes et des pics.

Dans certaines parties de la région du fleuve Sepik en Papouasie-Nouvelle-Guinée, de grands villages – dont certains comptaient plus de 1 000 habitants – représentaient l’agrégation de groupes locaux fondés sur l’ascendance. Dans les îles Trobriand (dans la région de Massim, au sud-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée), des villages comptant jusqu’à 200 personnes étaient regroupés autour d’une piste de danse centrale. Des villages au moins aussi grands étaient entassés sur des plateformes coralliennes dans les lagons du nord de Malaita, dans les îles Salomon.

La séparation résidentielle des hommes et des femmes était courante. Les femmes et les enfants occupaient généralement des habitations domestiques, tandis que les hommes résidaient dans des clubhouses ou des maisons de culte, un foyer de solidarité rituelle et militaire commun à de nombreuses régions de Mélanésie. Les immenses maisons de culte du bassin du fleuve Sepik et de la côte sud de la Papouasie en sont des exemples. Dans l’intérieur montagneux de la Nouvelle-Guinée, les maisons longues des hommes ont été construites comme défenses contre la menace de raids et comme centres d’activités cultuelles.