En 1956, Fred Kahn, étudiant de l’université du Maryland, a mené une action visant à faire venir les deux principaux candidats à la présidence – Adlai Stevenson, le candidat démocrate, et le président Dwight Eisenhower, le candidat républicain – sur le campus pour un débat. Plusieurs journaux ont été contactés et de nombreuses lettres ont été envoyées afin de susciter l’intérêt et d’obtenir un soutien pour cette proposition. L’ancienne première dame Eleanor Roosevelt fait partie de ceux qui ont reçu une lettre. Elle a répondu, a raconté Kahn à Guy Raz, lors d’une interview All Things Considered sur NPR en 2012, en disant que « non seulement les étudiants de l’université du Maryland seraient intéressés, mais aussi d’autres étudiants. » Roosevelt a également déclaré qu’elle allait transmettre la lettre de Kahn à James Finnegan, le directeur de campagne d’Adlai Stevenson. Finalement, aucun débat n’a lieu. Cependant, l’effort de Kahn a bénéficié d’une exposition dans la presse nationale, et a ainsi contribué à jeter les bases des débats Kennedy-Nixon quatre ans plus tard, lors de la campagne présidentielle de 1960.
Débats Kennedy-Nixon de 1960Modifié
Le premier débat présidentiel de l’élection générale a eu lieu le 26 septembre 1960 entre le sénateur américain John F. Kennedy, le candidat démocrate, et le vice-président Richard Nixon, le candidat républicain, à Chicago dans les studios de WBBM-TV de CBS. Elle est animée par Howard K. Smith et comprend un panel composé de Sander Vanocur de NBC News, Charles Warren de Mutual News, Stuart Novins de CBS et Bob Fleming d’ABC News. Dès le départ, Nixon est considéré comme ayant le dessus en raison de sa connaissance de la politique étrangère et de sa maîtrise des débats radiophoniques. Cependant, en raison de son manque de familiarité avec le nouveau format des débats télévisés, des facteurs tels que son poids insuffisant et son apparence pâle, la couleur de son costume qui se fondait dans le décor du débat, et son refus d’utiliser le maquillage de la télévision qui lui donnait une ombre de cinq heures, ont conduit à sa défaite. De nombreux observateurs ont considéré la victoire de Kennedy sur Nixon lors du premier débat comme un tournant dans l’élection. Après le premier débat, les sondages montraient que Kennedy passait d’un léger déficit à une légère avance sur Nixon.
Trois autres débats ont ensuite eu lieu entre les candidats : le 7 octobre au studio de la WRC-TV NBC à Washington, raconté par Frank McGee avec un panel de quatre journalistes : Paul Niven, CBS ; Edward P. Morgan, ABC ; Alvin Spivak, UPI ; Harold R. Levy, Newsday ; le 13 octobre, avec Nixon au studio ABC de Los Angeles et Kennedy au studio ABC de New York, raconté par Bill Shadel avec un panel de quatre journalistes dans un autre studio de Los Angeles ; et le 21 octobre au studio ABC de New York, raconté par Quincy Howe avec un panel de quatre personnes dont Frank Singiser, John Edwards, Walter Cronkite et John Chancellor. Nixon a repris le poids qu’il avait perdu, s’est maquillé pour la télévision et est apparu plus énergique que lors de sa première apparition, remportant les deuxième et troisième débats tandis que le quatrième a été un match nul, cependant les chiffres d’audience de ces événements ultérieurs n’ont pas atteint le sommet établi par le premier débat.
Depuis 1976Edit
Après les débats Kennedy-Nixon, il a fallu attendre 16 ans pour que les candidats à l’élection présidentielle générale débattent à nouveau face à face. Pendant cet intervalle, des débats intra-partis ont eu lieu lors des primaires démocrates de 1968, entre Robert F. Kennedy et Eugene McCarthy, puis à nouveau lors des primaires démocrates de 1972, entre George McGovern, Hubert Humphrey et d’autres.
Les prochains débats entre candidats à la présidence ont eu lieu pendant la campagne de 1976, lorsque le président Gerald Ford, entré en fonction deux ans plus tôt après la démission du président Nixon, a accepté trois débats avec son challenger démocrate, Jimmy Carter. Les débats de 1976 (un sur les questions intérieures, un sur la politique étrangère et un sur n’importe quel sujet) se sont déroulés devant un public en studio et, comme les débats de 1960, ont été télévisés au niveau national. La League of Women Voters a parrainé les débats. C’était un changement par rapport aux débats Kennedy-Nixon, qui avaient été parrainés par les réseaux de télévision eux-mêmes. En plus de celui de 1976, la Ligue a également parrainé les débats de 1980 et de 1984. Un seul débat vice-présidentiel a également eu lieu cette année-là entre le démocrate Walter Mondale et le républicain Bob Dole.
Environ une heure après le début du premier débat télévisé, la diffusion audio provenant du Walnut Street Theatre et alimentant tous les réseaux s’est soudainement coupée, mettant effectivement les candidats en sourdine au milieu d’une déclaration de Carter. Les deux candidats ne sont d’abord pas conscients de ce problème technique et continuent à débattre, sans être entendus par les téléspectateurs. Ils ont rapidement été informés de ce problème et ont procédé à l’immobilisation et au silence de leur podium pendant environ 27 minutes, jusqu’à ce que le problème, un condensateur grillé, soit localisé et réparé, à temps pour que Carter termine brièvement la déclaration qu’il avait commencée lorsque le son a été coupé, et pour que les deux candidats fassent des déclarations de clôture.
L’effet dramatique des débats présidentiels télévisés a été démontré à nouveau lors des débats de 1976 entre Ford et Carter. Ford avait déjà entamé la large avance de Carter dans les sondages, et était généralement considéré comme ayant remporté le premier débat sur la politique intérieure. Les sondages publiés après ce premier débat indiquaient que la course était égale. Cependant, lors du second débat sur la politique étrangère, Ford commet ce qui est largement considéré comme une gaffe majeure lorsqu’il déclare : « Il n’y a pas de domination soviétique en Europe de l’Est et il n’y en aura jamais sous une administration Ford ». Après cela, l’élan de Ford s’est arrêté, et Carter a remporté une élection très serrée.
Les débats ont à nouveau joué un rôle important en 1980. Plus tôt dans la saison électorale, le président Carter avait une avance sur son adversaire, le gouverneur Ronald Reagan de Californie. Trois débats entre le président Jimmy Carter, l’ancien gouverneur de Californie Ronald Reagan et le député de l’Illinois John B. Anderson, qui se présentait en tant qu’indépendant, ont été programmés ; ainsi qu’un débat vice-présidentiel entre le vice-président Walter Mondale, l’ancien directeur de la CIA George Bush et l’ancien gouverneur du Wisconsin Patrick Joseph Lucey. Carter refuse de débattre en présence d’Anderson et Reagan refuse de débattre sans Anderson, si bien que le premier débat se déroule uniquement entre Reagan et Anderson. Le deuxième débat et le débat sur la vice-présidence sont tous deux annulés. Reagan cède aux exigences de Carter et le troisième débat a lieu avec seulement Carter et Reagan. Au cours du débat, fort de ses années d’expérience devant une caméra en tant qu’acteur, Reagan s’est montré bien meilleur que Carter et les électeurs ont estimé qu’il avait remporté le débat avec une large marge. Cela a contribué à propulser Reagan vers une victoire écrasante. La campagne de Reagan avait accès à des documents internes de briefing de débat pour Carter ; l’exposition de cela en 1983 a conduit à un scandale public appelé « Debategate ».
En 1984, l’ancien vice-président Walter Mondale a remporté le premier débat face au président Ronald Reagan, générant des dons très nécessaires à la campagne de Mondale, qui était à la traîne. Le deuxième débat présidentiel a lieu le 21 octobre 1984, où Ronald Reagan utilise une blague : « Je ne ferai pas de l’âge un enjeu de cette campagne. Je ne vais pas exploiter, à des fins politiques, la jeunesse et l’inexpérience de mon adversaire », ce qui a effectivement bloqué l’élan de Mondale.
Depuis 1976, chaque élection présidentielle donne lieu à une série de débats présidentiels. Les débats vice-présidentiels ont lieu régulièrement depuis 1984. Les débats vice-présidentiels ont été largement sans histoire et ont historiquement eu peu d’impact sur l’élection. Le moment le plus mémorable d’un débat vice-présidentiel a peut-être eu lieu lors du débat de 1988 entre le républicain Dan Quayle et le démocrate Lloyd Bentsen. La sélection de Quayle par le vice-président en exercice et candidat républicain à la présidence, George Bush, a été largement critiquée, l’une des raisons étant son manque relatif d’expérience. Lors du débat, Quayle a tenté d’apaiser cette crainte en déclarant qu’il avait autant d’expérience que John F. Kennedy lorsqu’il s’est présenté à la présidence en 1960. Le démocrate Bentsen a répliqué par cette déclaration désormais célèbre : « Sénateur, j’ai servi avec Jack Kennedy. Je connaissais Jack Kennedy. Jack Kennedy était un de mes amis. Sénateur, vous n’êtes pas Jack Kennedy. »
L’année 1992 a été marquée par le premier débat impliquant les deux candidats des grands partis et un candidat tiers, le milliardaire Ross Perot se présentant contre le président Bush et le gouverneur Bill Clinton, candidat démocrate. Cette année-là, le président Bush a été critiqué pour son hésitation précoce à participer aux débats, et certains l’ont décrit comme une « poule mouillée ». En outre, il a été critiqué pour avoir regardé sa montre qui, selon les aides, était initialement destinée à vérifier si les autres candidats débattaient dans les limites de leur temps, mais il a finalement été révélé que le président vérifiait en effet combien de temps il restait au débat.
Les modérateurs des débats présidentiels télévisés au niveau national ont inclus Bernard Shaw, Bill Moyers, Jim Lehrer et Barbara Walters.
Le Saint Anselm College a accueilli quatre débats primaires tout au long de 2004 et 2008 ; il est un favori pour les arrêts de campagne et ces débats nationaux en raison de l’histoire du collège dans la primaire du New Hampshire.
L’Université de Washington à St. Louis, cependant, a accueilli les débats présidentiels (organisés par la Commission des débats présidentiels) trois fois (en 1992, 2000 et 2004), plus que tout autre lieu avant 2016, et elle a été sélectionnée pour accueillir l’un des débats de 2016. L’université devait également accueillir un débat en 1996, mais il a ensuite été négocié entre les deux candidats à la présidence pour réduire le nombre de débats de trois à deux. L’université a également accueilli le seul débat vice-présidentiel de 2008.
L’université de Hofstra, qui était à l’origine un site alternatif, a été nommée hôte du premier débat présidentiel de 2016, après que l’université d’État de Wright se soit retirée à huit semaines de la fin. Cela a positionné Hofstra pour être la seule école à accueillir des débats présidentiels dans trois cycles de campagne consécutifs.
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