L’État libre d’Irlande, comprenant les quatre cinquièmes de l’Irlande, est déclaré, mettant fin à une lutte irlandaise de cinq ans pour l’indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Comme les autres nations autonomes de l’ancien Empire britannique, l’Irlande devait continuer à faire partie du Commonwealth britannique, symboliquement soumis au roi. L’État libre d’Irlande rompt plus tard ses liens avec la Grande-Bretagne et est rebaptisé Eire, et s’appelle aujourd’hui la République d’Irlande.
LIRE PLUS : Comment l’Écosse, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord sont devenus une partie du Royaume-Uni
La domination anglaise sur l’île d’Irlande remonte au 12e siècle, et la reine Elizabeth I d’Angleterre a encouragé l’immigration à grande échelle de protestants écossais au 16e siècle. Au cours des siècles suivants, une série de rébellions de catholiques irlandais ont été réprimées alors que la minorité anglo-irlandaise étendait sa domination sur la majorité catholique. Sous la coupe de propriétaires terriens absents, la population irlandaise a été réduite à un régime de subsistance basé sur les pommes de terre, et lorsque la famine de la pomme de terre a frappé le pays dans les années 1840, un million de personnes sont mortes de faim tandis que près de deux millions d’autres ont fui vers les États-Unis.
Un mouvement en faveur de l’autonomie irlandaise a pris de l’ampleur à la fin du XIXe siècle, et en 1916, les nationalistes irlandais ont lancé le soulèvement de Pâques contre la domination britannique à Dublin. La rébellion a été écrasée, mais l’agitation généralisée pour l’indépendance a continué. En 1919, l’Armée républicaine irlandaise (IRA) a lancé une vaste et efficace campagne de guérilla contre les forces britanniques. En 1921, un cessez-le-feu est déclaré, et en janvier 1922, une faction de nationalistes irlandais signe un traité de paix avec la Grande-Bretagne, appelant à la partition de l’Irlande, le sud devenant autonome et les six comtés du nord de l’île restant dans le Royaume-Uni.
La guerre civile éclate avant même la déclaration de l’État libre d’Irlande, le 6 décembre 1922, et se termine par la victoire de l’État libre d’Irlande sur les forces républicaines irlandaises en 1923. Une constitution adoptée par le peuple irlandais en 1937 a déclaré que l’Irlande était « un État souverain, indépendant et démocratique », et l’État libre d’Irlande a été rebaptisé Eire. L’Eire reste neutre pendant la Seconde Guerre mondiale et, en 1949, la loi sur la République d’Irlande rompt le dernier lien avec le Commonwealth.
Les conflits persistent cependant au sujet de l’Irlande du Nord et l’IRA, hors-la-loi dans le sud, entre dans la clandestinité pour tenter de reconquérir les comtés du nord encore sous la coupe de la Grande-Bretagne. La violence entre protestants et catholiques en Irlande du Nord s’est intensifiée au début des années 1970, et à ce jour, les combats ont fait plus de 3 000 morts.
LIRE PLUS : Chronologie de l’IRA