Le désert du Sahara est le plus grand désert chaud et non polaire du monde et est situé en Afrique du Nord. Il s’étend de la mer Rouge à l’océan Atlantique. Ce vaste désert englobe plusieurs régions écologiquement distinctes. L’écorégion du désert du Sahara couvre une superficie de 4 619 260 km2 dans le centre chaud et hyper-aride du Sahara, entouré au nord, au sud, à l’est et à l’ouest par des écorégions désertiques avec des précipitations plus élevées et plus de végétation.
L’écorégion des steppes et des bois du Sahara Nord se trouve au nord et à l’ouest, en bordure des régions de climat méditerranéen des côtes méditerranéennes et nord-atlantiques de l’Afrique. La steppe et les zones boisées nord-sahariennes reçoivent des précipitations hivernales plus régulières que l’écorégion du désert du Sahara. L’écorégion des steppes et forêts du Sahara Sud se trouve au sud, entre l’écorégion du désert du Sahara et les prairies du Sahel. La steppe et les zones boisées du sud du Sahara reçoivent la plupart de leurs précipitations annuelles pendant l’été. Le désert côtier de la mer Rouge se trouve dans la bande côtière entre l’écorégion du désert du Sahara et la mer Rouge. La partie occidentale de la région est connue sous le nom d’El Djouf, à la frontière de la Mauritanie et du Mali.
Certaines chaînes de montagnes s’élèvent du désert et reçoivent plus de précipitations et des températures plus fraîches. Ces montagnes sahariennes abritent deux écorégions distinctes ; les forêts xériques montagnardes du Sahara occidental dans l’Ahaggar, le Tassili n’Ajjer, l’Aïr et d’autres chaînes dans le désert du Sahara occidental et central et les forêts xériques montagnardes du Tibesti-Jebel Uweinat dans le Tibesti et le Jebel Uweinat du Sahara oriental.
La surface du désert va de grandes étendues de dunes de sable (erg), à des plateaux de pierre (hamadas), des plaines de gravier (reg), des vallées sèches (wadis) et des salines. Le seul fleuve permanent qui traverse l’écorégion est le Nil, qui prend sa source en Afrique de l’Est et se jette au nord dans la mer Méditerranée. Certaines zones englobent de vastes aquifères souterrains donnant lieu à des oasis, tandis que d’autres régions manquent cruellement de réserves d’eau.
ClimatEdit
Le désert du Sahara présente un climat désertique chaud (classification climatique BWh de Köppen). Le désert du Sahara est l’une des régions les plus sèches et les plus chaudes du monde, avec une température moyenne parfois supérieure à 30 °C (86 °F) et les températures moyennes élevées en été sont supérieures à 40 °C (104 °F) pendant des mois, et peuvent même monter jusqu’à 47 °C (117 °F). Dans les montagnes rocheuses désertiques comme le Tibesti en Libye ou le Hoggar en Algérie, les températures moyennes en été sont légèrement modérées par l’altitude élevée et se situent entre 35 et 42 °C (95 et 108 °F) à une altitude de 1 000 à 1 500 mètres (3 300 à 4 900 pieds). Les variations journalières peuvent également être extrêmes : on a observé une oscillation de 37,5 à -0,5 °C (100 à 31 °F). Les oscillations de température typiques se situent entre 15 et 20 °C (27 et 36 °F).
Les précipitations dans le désert du Sahara sont rares, car l’ensemble du désert reçoit généralement moins de 100 millimètres (3,9 in) de pluie par an, sauf sur la bordure la plus septentrionale et la plus méridionale ainsi que dans les plus hautes montagnes du désert. Plus de la moitié de la zone désertique est hyper-aride et pratiquement dépourvue de pluie, avec des précipitations annuelles moyennes inférieures à 50 millimètres (2,0 pouces) et de nombreuses années consécutives peuvent passer sans aucune pluie. Le sud du désert du Sahara, le long de la frontière avec le climat semi-aride chaud (BSh) du Sahel, reçoit la plupart de ses précipitations annuelles pendant les mois les plus ensoleillés (été), lorsque la zone de convergence intertropicale remonte du sud. Les tempêtes de vent et de sable se produisent au début du printemps. Les habitants locaux se protègent de la chaleur, de l’ensoleillement, de l’air sec, des fortes amplitudes thermiques diurnes et des vents parfois poussiéreux ou sablonneux en se couvrant la tête, comme le vêtement cheche porté par les Touaregs.