Bienvenue à la semaine du baseball. Alors que le camp d’entraînement approche et que le baseball fait une pause pour sa classique de la mi-été, The MMQB présente une semaine d’histoires sur le croisement entre le hardball et le football.
Deion Sanders danse. Pas sur la ligne de touche, en faisant des pas de danse après avoir intercepté une énième passe d’un énième quarterback impuissant. Ni dans la zone d’en-but, rebondissant d’un côté à l’autre sur la pointe des pieds en exécutant son célèbre shuffle « Prime Time » après avoir invariablement porté cette même interception à la maison.
Non, Deion Sanders danse hors de la première base, et le stade tout entier sait ce qui va se passer ensuite.
Nous sommes le 31 mai 1987 et les Florida State Seminoles affrontent les Arizona State Sun Devils dans les College World Series. Sanders, un joueur de champ extérieur junior, vient d’aligner un coup de base de deux retraits au champ central. Il regarde maintenant la deuxième base, moins de 30 mètres le séparant de son destin. Le lanceur lance vers la première base à plusieurs reprises, dans l’espoir de tenir Sanders à distance. Il ne fait que retarder l’inévitable, en essayant de garder de l’eau dans une passoire.
Avec le compte de 1 et 1, de nombreux coureurs de base se méfieraient d’un pitchout. Ils attendraient probablement une sortie, pensant que s’ils doivent se faire prendre en train de voler, ils préfèrent le faire sur un compte à deux coups.
« Mais Deion ne pense pas de cette façon », dit l’entraîneur de FSU Mike Martin. « Il est prêt à rouler. »
Alors que Sanders s’élance comme Secretariat hors des portes, le lancer est, à coup sûr, un pitch out. C’est un lancer parfait, pas de mouvements inutiles, directement sur la cible, une balle rapide fouettée vers le receveur qui est debout et prêt à lancer vers la seconde base. Mais alors que la balle vient siffler sur le shortstop qui couvre le sac, Sanders est déjà en train de se relever de sa glissade et d’épousseter son uniforme.
Un appel parfait et une exécution sans faille en quelque sorte déjoués, le manager de l’Arizona State, Jim Brock, se lève de son siège, fait un pas hors de l’abri, enlève son chapeau avec incrédulité et établit un contact visuel avec Martin à travers le terrain. Son regard, selon l’estimation de Martin, exprime la pensée que Brock n’avait jamais rien vu de tel de sa vie.
« Tout ce que j’ai fait, dit Martin, c’est tourner mon chapeau de côté et le regarder comme, Partenaire, j’ai vu ça toute l’année. »
Ce n’était pas la première fois que Sanders réalisait quelque chose dont les spécialistes du baseball n’avaient encore jamais été témoins. Plus tôt dans la même saison, Martin avait chronométré Sanders à 9,9 secondes du premier au home – un temps si impressionnant qu’il a fait douter l’entraîneur de ses propres capacités à cliquer sur le chronomètre. « Je sais que j’ai démarré la montre dès qu’il a touché la première base et que je l’ai arrêtée dès qu’il a touché le marbre », dit Martin, encore incrédule. » Je sais que j’ai bien fait les choses. «
Dans un autre match, Sanders dansait encore sur la première base lorsqu’une tentative de pick-off est partie en volant dans le champ extérieur. Lorsque le voltigeur de droite, qui jouait à une profondeur normale, est venu ramasser la balle trop longue, Sanders était déjà en train de contourner la troisième base. Le lancer à la maison était cérémonieux. Sanders a marqué debout.
« J’en ris encore », dit Martin, en craquant. » Qui fait ça ? «
Encore une qui fait tituber le coach d’étonnement : Lors du championnat de 1987 de la Metro Conference à Columbia, en Caroline du Sud, Sanders a joué un match de baseball à 15 heures (une victoire), s’est changé de son uniforme de baseball en uniforme d’athlétisme dans l’abri alors qu’un mur de coéquipiers l’entourait pour assurer son intimité, s’est dépêché de traverser le campus pour courir le troisième tronçon du relais 4 x 100 (gagnant un titre de conférence), puis est revenu pour le début du deuxième match d’un double jeu (obtenant le RBI gagnant du match pour gagner un autre championnat de conférence).
« Il était si unique, si spécial », dit Martin. « Il était évidemment unique en son genre. Je ne pense pas qu’il y aurait beaucoup de débats sur le fait qu’il était le meilleur cover corner de l’histoire de la NFL. il est vraiment devenu un grand joueur de baseball, aussi. »
– OÙ SONT ALLÉS TOUS LES DEIONS ? : Comment le dernier des stars du double sport l’a fait, pourquoi nous n’en avons pas vu depuis, et pourquoi nous pourrions ne plus jamais en voir un.
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Nous nous souvenons de Deion, le joueur de football. Le Hall of Famer. L’étoffe du cauchemar d’un quarterback, marchant, parlant et dansant sur le gridiron. Nous nous souvenons de l’un des plus grands cornerbacks de tous les temps, des 53 interceptions, des 18 touchdowns ; nous nous souvenons de Prime Time.
Mais il y avait aussi Deion, le joueur de baseball. Le frappeur de premier plan. Le voleur de base prolifique. Le voltigeur de champ. Il avait tellement de potentiel que les équipes de la MLB continuaient à le signer même s’il ne pouvait jouer qu’une fraction de chaque saison avant de devoir se présenter au camp d’entraînement de la NFL. Ou, comme il le faisait souvent, jouer les deux sports simultanément.
Dès son arrivée à Atlanta, en 1991, Sanders était une terreur sur les sentiers de base.
Stephen Dunn/Getty Images
Très tôt, Sanders a choisi de privilégier le football au baseball. Il n’a pas joué ce dernier en 1988, sa dernière année à FSU. Mais après avoir été sélectionné avec le cinquième choix global dans la draft NFL de 1989 par les Falcons, et le 781e choix dans la draft MLB par les Yankees, Sanders a décidé d’essayer de jongler avec les deux sports. Il a installé une cage de frappe dans son jardin, se faufilant loin du football pour prendre des coups sur des balles rapides, comme un rendez-vous galant interdit, dans une tentative de se réacclimater au sport.
« Je suis marié au football », a déclaré Sanders dans un article de couverture de Sports Illustrated en 1989. » Le baseball est ma petite amie. «
Alors que Sanders est rapidement devenu une sensation sur le gridiron, retournant un punt sur 68 yards pour un touchdown lors du premier contact de sa carrière en NFL, sa carrière de baseball professionnel a commencé de manière peu propice. Il a passé la majeure partie de l’année 1989 dans le système des ligues mineures des Yankees, ne jouant que 14 matchs pour le club de la grande ligue avant de devoir décamper à Atlanta pour le début de la saison de football. L’année suivante, c’est un peu la même chose, et son premier passage en MLB se termine sans cérémonie, les Yankees le plaçant sur les waivers peu après le début de la saison NFL 90.
Mais Sanders signe ensuite avec les Braves, ce qui lui permet de jouer pour deux équipes dans la même ville, ce qui rend le double emploi plus tenable. Le lanceur d’Atlanta Marvin Freeman se souvient de la première fois qu’il a vu Sanders, à St. Petersburg, en Floride. Freeman était sorti dîner, et quelqu’un à sa table lui a fait remarquer la star du double sport. Regardez, c’est le Prime Time, a dit le compagnon de Freeman, émerveillé.
« Je n’avais jamais entendu parler de lui », dit Freeman. « Il était vraiment tape-à-l’œil, alors je me suis dit : « C’est quoi, un rappeur ou quelque chose comme ça ? »
Freeman et Sanders ont fini par avoir des casiers côte à côte pendant l’entraînement de printemps des Braves en 1991. Il a rapidement appris que Sanders n’était pas le personnage grandiloquent qu’il incarnait sur un terrain de football. Chaque jour, les deux hommes arrivaient au stade et se disaient la même chose : Nous sommes toujours là, tous deux agréablement surpris de ne pas encore avoir été coupés. Avec un uniforme de baseball, Sanders était simplement un autre des gars qui s’agrippent pour faire partie d’une liste de la grande ligue.
« Il était exactement, 100% l’opposé de ce que tout le monde pense qu’il est », dit Freeman. « Ce mec était une sorte de coéquipier, une sorte d’ami, juste une personne spéciale. »
Lorsque Sanders a été appelé chez les Braves au début de la saison, beaucoup de ses coéquipiers de la grande ligue étaient sceptiques. Ils s’interrogeaient sur son désir. (Était-ce un hobby, quelque chose qu’il faisait uniquement parce qu’il s’ennuyait pendant l’intersaison de la NFL). Ils s’interrogeaient sur sa motivation. (S’agissait-il d’un spectacle destiné à attirer l’attention des médias ?) Et ils s’inquiétaient de son attitude. (Va-t-il devenir un a—— ?)
Le joueur de première base Brian Hunter se souvient de la rapidité avec laquelle toutes ces questions ont trouvé une réponse, toutes ces inquiétudes se sont apaisées, dès que quelqu’un s’est assis et a passé du temps avec Sanders. Il était là pour être un joueur de baseball professionnel.
« Dans son esprit, c’était le temps du baseball », dit Hunter. « Nous étions tellement intrigués par lui que nous avons essayé de le forcer à parler football. Je n’avais pas réalisé à quel point il connaissait le baseball. Je me disais : « Oh mon Dieu, ce type peut vraiment jouer des deux côtés ». Il était Deion Sanders dans le clubhouse, il était Prime Time sur le terrain de football. Il était deux personnes totalement différentes. »
Ou, comme le dit Freeman : « Il se transformait de Deion en Prime Time dès que les lumières étaient allumées. Il était comme un super-héros. »
Dans le clubhouse, Sanders s’intégrait parfaitement. Il a créé des surnoms pour à peu près tout le monde dans l’équipe. Otis Nixon était « Homie ». Lonnie Smith, « Lonnie Divac ». John Smoltz, « Gros Cul ». Ron Gant, « Daisy Dukes ». Ce dernier était accompagné d’une chanson thème que Sanders chantait en l’honneur des vêtements moulants de Gant : « Regarde ces daisy dukes sur toi, tu l’as vraiment dans la peau.
« Sa chimie dans l’abri et le clubhouse était excellente », dit l’entraîneur des lanceurs Leo Mazzone. » Nous regardions Deion comme une star. Je pense que les équipes nous enviaient, elles enviaient le type de personnalité que notre club de balle avait. »
Smoltz, le lanceur du Hall of Fame, se souvient de Sanders comme du coéquipier consommé. Ils jouaient à la Nintendo, se chamaillaient des flyballs en s’affrontant au jeu « 500 », s’affrontaient dans des parties de basket-ball en un contre un ou faisaient la course sur le terrain (Deion donnait à Smoltz une avance de 20 mètres).
« Il était l’un de ces gars dont tout le monde dit que vous ne l’aimez pas jusqu’à ce qu’il soit votre coéquipier », dit Hunter. « Et puis une fois qu’il est votre coéquipier, vous l’aimez à mort. »
Mais une question subsistait : Pourrait-il jouer ?
– BASEBALL WEEK AT THE MMQB : La série du MMQB sur le croisement entre le hardball et le football.
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La première chose que l’on mentionne quand on parle de Deion Sanders, le joueur de baseball, c’est la vitesse. C’était le genre de vitesse jamais vue auparavant sur un losange de baseball. C’était le genre de vitesse qui inspire des hyperboles qui parfois ne sont pas vraiment des hyperboles.
« Il était plus rapide que le jeu », dit Hunter. « C’était fou de côtoyer quelqu’un qui était plus rapide que la balle de baseball. »
« C’était le gars le plus rapide que j’ai jamais vu », dit Freeman. « Il ressemblait au coureur de la route, ses jambes se transformaient en roues. Ses pieds ne touchaient pas le sol. »
Dit Nixon, lui-même l’un des joueurs les plus rapides de la ligue : « Je frappais un double, Deion Sanders frappait le même double et il le transformait en un triple en se tenant debout. Vous faites le calcul. »
Sanders a commencé sa carrière de baseball professionnel avec les Yankees, mais n’a pas fait long feu dans le Bronx.
AP Photo
En 1991, sa première saison à Atlanta, la vitesse de Sanders lui permet de devenir une arme situationnelle pour les Braves, malgré une frappe de seulement .191 sur 54 matchs. Il entrait souvent en jeu comme coureur d’appoint, mettant la pression sur les lanceurs adverses et volant 11 bases malgré seulement 21 coups sûrs sur l’année. Comme Mazzone s’en souvient, les entraîneurs et les lanceurs adverses s’inquiétaient constamment de Sanders sur le chemin des bases. « Il nous a donné une pression énorme que nous pouvions mettre sur l’autre équipe avec notre vitesse », dit Mazzone. « Il n’a pas fallu longtemps pour qu’il devienne un élément important de notre attaque. »
« C’était assez incroyable tout de suite l’impact que son talent pouvait avoir », ajoute Smoltz.
Mais Sanders était paralysé par le peu de temps qu’il pouvait consacrer au baseball. Alors que ses coéquipiers jouaient dans des ligues d’instruction ou des ballons d’hiver, Sanders était occupé à faire des Pro Bowls et à gagner des Super Bowls. Alors que la saison de baseball passe du printemps à l’été, Sanders doit commencer à se préparer pour le début de la saison de football. Ses coéquipiers le voyaient courir les gradins après l’entraînement, essayant de préparer son corps à un sport très différent.
En 1991, Sanders avait inscrit dans son contrat qu’il devait se présenter aux Falcons au début du camp d’entraînement. Il avait reçu une amende de 40 000 dollars l’année précédente pour s’être présenté en retard au camp. Ainsi, alors que les Braves se préparaient à participer aux séries éliminatoires, Sanders a quitté l’équipe à contrecœur. Lors de son dernier match avant de se rendre au camp d’entraînement, le 31 juillet contre les Pirates, Sanders a frappé un home run de trois coups, est sorti du terrain, a fait un rappel, a salué les fans et est parti au camp le lendemain.
« Il m’a dit avant ce match qu’il devait partir sur un coup d’éclat », dit Freeman. « Pour qu’un gars se mette en scène, puis sorte et fasse ce qu’il a dit qu’il allait faire, ça ne peut pas être une coïncidence. »
L’adieu était prématuré. Sanders est revenu chez les Braves pour cinq matchs de fin de saison, alors que les Braves mettaient la touche finale à un titre de National League West. Après la finale de la saison régulière, Sanders a dit à ses coéquipiers que lors de son prochain match avec les Falcons, il prendrait un coup d’envoi à la maison, ferait sa danse Prime Time et terminerait par le Tomahawk Chop des Braves.
« Nous étions tous dans le salon des joueurs à regarder le match des Falcons et il a couru en arrière et a fait exactement la chose qu’il avait dit qu’il allait faire », dit Freeman du retour de 100 verges de Sanders contre les 49ers. Nous étions tous comme des gamins, nous regardant les uns les autres en disant : « Mec, c’est incroyable ». C’était l’un des plus grands exploits athlétiques dont j’ai été témoin. »
Les coéquipiers ont apprécié que Sanders (en sweat à capuche, massant Terry Pendleton pendant un match de la NLCS), et sa capacité à garder les choses légères.
John Swart/AP
Avant la saison 1992, Sanders a ajouté une clause à son contrat avec les Falcons qui lui permettait de rester avec les Braves tant que leur saison se poursuivait. Cette année-là, Sanders jouera dans 105 matchs, y compris la post-saison, doublant presque son précédent record en carrière. Il n’est toujours qu’un joueur à temps partiel, jouant en duo avec Hunter – Sanders affronte les droitiers, Hunter commence contre les gauchers – mais il parvient à trouver le rythme qu’il n’avait jamais trouvé à la plaque. Sanders a atteint le niveau le plus élevé de sa carrière, soit .304, et, en seulement 303 frappes, il a mené la ligue avec 14 triples. Il a également volé 26 bases et fourni une solide défense aux trois postes de champ extérieur.
« Il commençait vraiment à comprendre », dit Hunter. « C’est pourquoi c’était comme si, Man, si tu arrêtais de jouer au football, tu pouvais être l’un des joueurs de baseball haut de gamme. »
Sanders a accompli tout cela tout en se jetant entre les Falcons et les Braves, ses deux vies n’étant reliées que par de fréquents voyages en avion. Il allait d’un entraînement des Falcons un jour à un match des Braves le lendemain, puis retournait à un match des Falcons le week-end. Il se rendait directement au stade de baseball, le bruit d’un hélicoptère annonçant son arrivée.
« C’était des avions, des trains et des automobiles, mais pour Deion, c’était des avions, des trains et des hélicoptères », dit Smoltz. « C’était assez incroyable quand on pense à ce qu’il a fait en jouant les deux. C’était unique et cela ne se reproduira probablement jamais. »
Lors des World Series de 92, Nixon se souvient que Sanders parlait à son gant dans le champ extérieur, comme il avait l’habitude de le faire. Il l’avait appelé Boosie, et Nixon, qui jouait au centre, entendait Sanders discuter avec Boosie à gauche.
Tu ne peux pas me laisser tomber maintenant, Boosie. Nous sommes dans les World Series, tout le monde en Amérique regarde, Boosie.
« Il ne me parle pas, il ne parle pas à David , il parle à son gant », se souvient Nixon. » J’ai dit , ‘Deion, qu’est-ce que tu fais’ ? Il a dit, ‘Boosie est un peu nerveux en ce moment. Boosie ne veut pas qu’une balle lui soit frappée.' »
Après la fin de la visite au monticule, les voltigeurs sont retournés à leurs positions. Le batteur suivant a frappé un liner criard à gauche, et Sanders a dû le faire courir. Bien sûr, Boosie a fait le jeu.
Ooooh Boosie, tu as eu peur pour moi une minute.
Dans cette Série mondiale, Sanders a frappé .533 avec deux doubles et cinq vols, mais les Braves ont perdu contre les Blue Jays en six matchs. « Si nous avions gagné cette Série mondiale, Deion aurait été MVP », dit Hunter.
Sanders allait jouer cinq autres saisons avec les Braves, les Reds et les Giants, s’éloignant du baseball en 1996, 98 et 99 pour se concentrer uniquement sur le football. Sa carrière de baseball s’est terminée avec un potentiel inexploité.
« Il aurait pu être l’un des meilleurs leadoff hitters de tous les temps », dit Smoltz.
Ses anciens coéquipiers se posent des questions : À quoi aurait ressemblé la carrière de baseball de Deion Sanders si Prime Time, le joueur de football, n’avait jamais existé ?
« S’il avait enlevé cet uniforme de football et dit : je vais jusqu’au bout pour jouer dans la Major League Baseball », dit Nixon, « Deion Sanders aurait été au Hall of Fame. Je le sais de source sûre. »