Le long de la côte ouest jusqu’aux montagnes Rocheuses, les scolytes ont affecté des dizaines de millions d’acres de forêt. Bien que les scolytes soient originaires des forêts américaines et jouent un rôle écologique important, ils peuvent provoquer une mortalité importante des arbres et des impacts économiques et sociaux négatifs. Le changement climatique a entraîné une augmentation de ces effets néfastes, et le Forest Service s’efforce de mieux comprendre l’écologie des scolytes et d’améliorer la gestion des forêts.
Les scolytes sont de minuscules insectes au corps dur et cylindrique qui se reproduisent sous l’écorce des arbres. Il existe 600 espèces différentes de scolytes aux États-Unis. Plusieurs espèces, comme le dendroctone du pin (Dendroctonus ponderosae), attaquent et tuent les arbres vivants. La plupart des espèces de scolytes vivent dans des hôtes morts, affaiblis ou mourants.
Les scolytes sont des agents de perturbation importants dans les forêts de conifères de l’Ouest. Les niveaux de population d’un certain nombre d’espèces oscillent périodiquement, atteignant souvent des densités élevées et provoquant une mortalité importante des arbres lorsque des conditions forestières et climatiques favorables coïncident. Ces événements font partie de l’écologie des forêts occidentales et influencent positivement de nombreux processus écologiques, mais leurs implications économiques et sociales négatives peuvent également être importantes.
Au cours de la dernière décennie dans l’Ouest, la mortalité des arbres causée par les scolytes a augmenté dans les forêts d’épicéas, de tilleuls, de pinyons-juniper et de ponderosa. Cette augmentation est corrélée à des changements de température et à un stress hydrique accru, qui créent dans les arbres des conditions favorables à la survie et à la croissance des scolytes. Une synthèse des effets du changement climatique sur les scolytes indigènes, importants agents de mortalité des conifères dans l’ouest de l’Amérique du Nord, est disponible sur le site Climate Change and Bark Beetles of the Western United States and Canada.
Au cours du siècle dernier, les chercheurs du service forestier de l’USDA ont étudié la biologie, l’écologie et la gestion des scolytes tueurs d’arbres. Ces connaissances servent de base pour répondre aux problèmes actuels. Historiquement, la recherche a reflété l’accent mis sur la protection des ressources en bois. Aujourd’hui, l’évolution des valeurs sociétales, du climat, des pratiques commerciales mondiales et une prise de conscience accrue de l’importance des perturbations dans le fonctionnement des écosystèmes forestiers posent des questions jusqu’alors inexplorées.
En raison des impacts significatifs des scolytes, les trois stations de recherche du Service des forêts de l’Ouest – Pacific Northwest Research Station, Pacific Southwest Research Station et Rocky Mountain Research Station – ont formé le Western Bark Beetle Research Group (WBBRG) pour améliorer la réactivité, la livraison et l’impact de la recherche sur les scolytes en renforçant les relations de travail coopératives entre les chercheurs et les partenaires. Le WBBRG a rassemblé une synthèse des connaissances actuelles sur le dendroctone du pin ponderosa, publiée en 2014 dans Forest Science. La synthèse couvre un large éventail de sujets, notamment l’écologie chimique, la gestion de la végétation pour réduire la susceptibilité, la dynamique du paysage, les organismes associés, les nouvelles découvertes sur le développement de l’insecte et les conséquences des décisions de traitement.