Buddy Ebsen, le saltimbanque devenu acteur qui a dansé avec Shirley Temple au cinéma mais a connu son plus grand succès à la télévision en incarnant le patriarche folklorique de la famille Clampett dans « The Beverly Hillbillies » et le détective privé analytique « Barnaby Jones », est décédé. Il avait 95 ans.
Ebsen, dont la carrière dans le show-business s’est étendue sur plus de 70 ans, est décédé dimanche au Torrance Memorial Medical Center après avoir été admis à la fin du mois dernier pour une maladie non divulguée. La cause du décès n’a pas été annoncée.
Après avoir fait équipe avec sa sœur Vilma dans un numéro de danse en 1930, les Ebsen ont été en tête d’affiche dans des théâtres de vaudeville et des supper clubs, et se sont produits dans des spectacles de Broadway.
Amené à Hollywood par la MGM en 1935, le longiligne Ebsen de 1,80 m a dansé dans des films tels que « Captain January » (avec Temple) et « Broadway Melody of 1938 » (avec Judy Garland), et est devenu la réponse à une question anecdotique : Qui jouait à l’origine l’homme de fer dans « Le Magicien d’Oz » ? Après avoir failli mourir pour avoir inhalé la poussière d’aluminium utilisée dans son maquillage pendant 10 jours de tournage, Ebsen a été remplacé par Jack Haley, dont le maquillage de l’homme de fer blanc était une pâte argentée plus adaptée aux acteurs.
Bien qu’il ait perdu sa chance d’apparaître dans l’un des films les plus durables de tous les temps, Ebsen a commencé à se faire connaître à la télévision en 1954 en jouant le rôle de George Russel, l’acolyte de Fess Parker, dans la sensation des baby-boomers de Walt Disney, « Davy Crockett ». La série d’aventures a fait de Parker, coiffé d’une peau de rat, une star.
Mais ce n’est que lorsque Ebsen a enfilé un chapeau en lambeaux, un manteau beige, un bluejean et une fausse moustache qu’il est devenu une superstar de la télévision à part entière en incarnant l’alpiniste nouveau riche Jed Clampett, qui a déménagé sa famille dans les collines de Beverly.
Bien que rejetée par les critiques, « The Beverly Hillbillies » a connu un succès immédiat, s’élevant à la première place de l’audimat peu après ses débuts en 1962 et restant à l’affiche pendant neuf ans sur CBS. Sa popularité a inspiré deux autres sitcoms sur le thème de la campagne sur CBS – « Petticoat Junction » et « Green Acres » – et a ajouté de nouveaux mots et expressions au lexique de la culture populaire, notamment « Cee-ment pond » et la devise de Jed, avec laquelle Ebsen signait ses autographes : « Wellll, doggies ! »
En 1973, à l’âge de 65 ans, Ebsen a suivi le succès de « Beverly Hillbillies » en commençant une série de huit saisons en tant que vedette de « Barnaby Jones ». En 1984, il revient à la télévision de réseau pour une saison dans « Matt Houston », jouant l’oncle détective de la star Lee Horsley, qui sort de sa retraite pour aider son neveu détective privé.
Mais tout au long de sa longue carrière d’acteur, Ebsen est resté un danseur dans l’âme.
Bien au-delà de ses 90 ans, il n’y avait pas besoin d’incitation pour que le gentleman Ebsen aux cheveux blancs se lance dans un « shim-sham-shimmy », une simple danse shuffle-tap suivie de bras tendus et d’un shimmy : le traditionnel bonjour des sabotiers.
Les premiers surnoms s’enchaînent
Né Christian Ludolf Ebsen Jr. à Belleville, Ill, le 2 avril 1908, Ebsen est très tôt surnommé Buddy par une tante. Son père travaillait comme instructeur de culture physique dans un club sportif et social allemand. Il a endigué plusieurs sources sur leurs neuf acres à la périphérie de la ville pour créer un étang de natation public et un centre de villégiature appelé le Natatorium Ebsen.
À l’âge de 12 ans, la famille d’Ebsen a déménagé en Floride, où son père, qui enseignait également la danse, a ouvert un studio de danse à Orlando.
Ebsen prévoyait à l’origine de devenir médecin, une ambition inspirée après avoir vu l’une de ses quatre sœurs souffrir de crises d’épilepsie. Mais il s’est retrouvé à court d’argent après deux ans de cours de prémédication à l’université de Floride, et il a abandonné la médecine pour le show-business.
Ebsen a confié au Times en 1994 que son père avait enseigné le ballet à ses cinq enfants. « Bien sûr, à l’époque, j’ai résisté parce que c’était considéré comme un peu féminin de danser ». Il change d’avis à l’adolescence dans les années 1920, lorsque le charleston fait fureur, et avec le temps, il apprend à faire des claquettes.
Ebsen arrive à New York de Floride en 1928 avec seulement 1,65 dollar en poche et 25 autres dollars glissés dans une chaussette. En trois mois, il décroche un emploi dans le chœur de la pièce « Whoopee » de Florenz Ziegfeld, avec Eddie Cantor. Cette comédie musicale a tourné à Broadway pendant un an et demi.
À l’été 1930, Ebsen fait équipe avec Vilma, qui se produit dans un petit café d’Atlantic City. Leur routine de danse animée, chorégraphiée sur la populaire « Ain’t Misbehavin' », a fait un tabac.
Parmi les bienfaiteurs du public qui ont afflué pour les féliciter se trouvait Walter Winchell, alors le chroniqueur le plus influent de la nation. Un éloge d’un paragraphe dans la colonne de Winchell le lendemain a suffi à sortir instantanément les Ebsen dansants de l’obscurité.
Maintenant facturés sous le nom de Vilma et Buddy Ebsen, ils ont été engagés comme danseurs vedettes dans la revue de vaudeville « Broadway Stars of Tomorrow », ce qui les a fait atterrir dans cette Mecque des artistes de vaudeville, le Palace Theatre.
« J’étais plutôt maladroit et grand, et il était facile de créer des mouvements excentriques », se souvient Ebsen. « Ma sœur était la plus jolie et moi la plus drôle, et ensemble nous formions une bonne équipe. »
En 1932, les Ebsen sont devenus la coqueluche de Broadway lorsqu’ils ont dansé dans la comédie musicale de Max Gordon « Flying Colors ». Cela a été suivi par une place de choix pour danser dans « Ziegfeld Follies of 1934 », avec Fanny Brice.
Sans surprise, Hollywood est venu les appeler. Mais après que les Ebsen soient apparus ensemble dans « Broadway Melody of 1936 » de la MGM, le studio a séparé l’équipe et Vilma, alors mariée, est retournée à New York. Ebsen apparaît ensuite dans « Banjo on My Knee », « Born to Dance » et « Captain January ». Puis vint « Le Magicien d’Oz ».
Maquillage dangereux
Dans son autobiographie de 1994, « L’autre côté d’Oz » (Donovan), Ebsen a décrit son épreuve mortelle avec son maquillage d’homme de fer blanc.
Au début, il a commencé à ressentir un essoufflement notable. « Je respirais et j’expirais, puis j’avais l’impression paniquée de ne pas avoir respiré du tout », a-t-il écrit. Ses doigts ont commencé à avoir des crampes, puis ses orteils. Une nuit, dans son lit, il s’est réveillé en hurlant. « Mes bras avaient des crampes à partir des doigts vers le haut et s’enroulaient simultanément de sorte que je ne pouvais pas utiliser un bras pour dérouler l’autre. » Les crampes dans ses bras ont progressé dans sa poitrine et dans les muscles qui contrôlaient sa respiration.
Ebsen a passé deux semaines à l’hôpital et six semaines de convalescence. Une analyse du maquillage argenté a montré qu’il était fait d’aluminium pur, qui avait recouvert ses poumons comme de la peinture. Alors qu’il était encore à l’hôpital, Jack Haley a pris la relève dans le rôle de l’homme de fer blanc.
« Je soupçonne que je suis encore dans quelques-uns des longs plans parce qu’on ne pouvait pas dire qui était là et que cela coûtait beaucoup d’argent de refaire le tournage », a déclaré Ebsen au Times. Et, il en était certain, sa voix est restée dans le numéro musical « We’re Off to See the Wizard ».
Lorsque la MGM a fait venir Ebsen à Hollywood, il avait un contrat de deux ans avec une option de deux ans, une rareté à une époque où les contrats de sept ans étaient la norme. À un moment donné en 1939, Ebsen s’est retrouvé assis en face du grand bureau poli du patron de la MGM, Louis B. Mayer, qui voulait faire signer au populaire Ebsen un contrat standard de sept ans.
« L’argent n’est pas un objet », a dit Mayer. « Mais pour vous donner le genre de rôles que vous méritez, Ebsen, nous devons vous posséder. »
Le mot « posséder » – et la façon dont Mayer l’a prononcé – a fait froid dans le dos de l’acteur.
« Monsieur Mayer, répondit Ebsen, voici le genre d’idiot que je suis. Vous ne pouvez pas me posséder. Je ne peux pas être une marchandise sur votre comptoir. »
Une pause dans le métier d’acteur
Après avoir quitté la MGM en 1939, Ebsen joue dans la comédie musicale « Yokel Boy » à Broadway. Il jouait dans la farce « Good Night, Ladies » à Chicago pendant la Seconde Guerre mondiale lorsqu’il s’est engagé dans les garde-côtes américains. Il sert comme lieutenant de rang inférieur sur une frégate de patrouille dans le Pacifique Nord, où il met également en scène des spectacles de variétés pour ses compagnons de bord.
Pendant la guerre, Ebsen divorça de sa première femme, Ruth Cambridge, assistante de Winchell, qu’il avait épousée en 1933, et épousa Nancy Wolcott, membre du personnel de communication de la Garde côtière.
Après la guerre, Ebsen apparut dans la reprise de « Show Boat » d’Oscar Hammerstein en 1946 à Broadway. Mais un an plus tard, il a commencé ce qu’il a appelé dans son autobiographie « un fléau économique de sept ans pour moi. »
D’un salaire précédent de 2 000 dollars par semaine pour le cinéma à 750 dollars par semaine pour « Show Boat », il a glissé à une moyenne de 135 dollars par semaine en 1947. Le point le plus bas a été atteint lorsque William Morris Jr, chef de l’agence de talents, a suggéré qu’Ebsen, la moitié non plus jeune d’une « équipe de frères et sœurs mignons », se retire du show-business.
Des années plus tard, lorsque « The Beverly Hillbillies » était l’émission la plus populaire de la télévision, Ebsen a remercié Morris pour son conseil antérieur. Comme Ebsen l’a rappelé, « Vous obtenez plus de réactions négatives que de réactions positives au cours de votre vie, et la grande leçon est que personne ne vous compte à part vous-même….. Je ne l’ai jamais fait, je ne le ferai jamais. »
Après être apparu dans cinq westerns de série B chez Republic au début des années 50 et dans des fictions télévisées en direct occasionnelles, la carrière d’Ebsen a été revigorée lorsqu’il a été engagé par Walt Disney pour « Davy Crockett. »
Ebsen a révélé dans son autobiographie que le réalisateur de « Crockett », Norman Foster, lui a recommandé de jouer Crockett et que Disney était « à moitié vendu » sur l’idée. Mais Disney a ensuite vu un jeune acteur imposant dans un petit rôle dans le film d’horreur « Them ! » et Fess Parker est devenu « le roi de la frontière sauvage »
« J’ai eu le cœur brisé parce que cela allait être un grand film », s’est souvenu Ebsen dans une interview avec le Times en 2001. « Le lendemain, ils m’ont appelé et m’ont dit : ‘Mais Davy a un ami, et son nom est Georgie Russel.’ »
Ebsen a décrit « Davy Crockett » comme « la plus grande chose qui me soit arrivée dans le show-business jusqu’alors. ‘Hillbillies’ a été la suivante « , a-t-il déclaré.
Mais d’abord, il y eut d’autres rôles à la télévision et au cinéma, notamment une co-star dans » Northwest Passage « , une série télévisée éphémère de NBC ; et des rôles secondaires dans les films » Breakfast at Tiffany’s » et » The Interns « . »
Puis Ebsen s’est assis avec le scénariste de comédies télévisées Paul Henning pour écouter l’idée de ce dernier d’une nouvelle série télévisée qu’il avait écrite en pensant à l’acteur de 53 ans pour le rôle principal.
Un bon match
Ebsen pensait que le secret de la popularité durable de « The Beverly Hillbillies » était que sa distribution d’ensemble – Irene Ryan, Max Baer Jr, Donna Douglas et lui-même – « s’accordaient bien » en tant que famille.
« C’était un spectacle amical – amical d’une manière que les gens pouvaient comprendre », a-t-il dit. « Il y a un terme, je ne suis pas sûr de son utilisation – d’autres personnes l’utilisent – mais c’était lié. Il s’adresse aux gens. Ils le comprennent, et c’était drôle. »
Dans le rôle de Jed, Ebsen jouait essentiellement le rôle de l’homme droit de Granny (Ryan), Jethro (Baer) et Elly May (Douglas). Et cela, dit Ebsen, « était l’une des seules choses qui me dérangeaient dans la série »
Quand Henning lui décrivait la série proposée « et tombait de rire devant tout le plaisir qu’elle allait procurer, j’attendais qu’il dise quand Jed allait être drôle. Il n’était pas drôle. Cela m’a un peu perturbé et j’ai donc passé un accord : à condition que Jed ait toujours le contrôle de l’argent. De cette façon, il ne pouvait jamais se perdre dans l’histoire. Il a donc sorti de bonnes répliques, dont certaines ont vécu : ‘Un jour, je dois avoir une longue conversation avec ce garçon.’ «
Ebsen a déclaré que son personnage servait de point d’ancrage à l’émission, lui donnant un « gros morceau de légitimité ». Jed, a-t-il ajouté, était un « personnage humain », qui avait « de la gentillesse, et un sens de l’humour et une grande dignité. »
On pourrait en dire autant d’Ebsen.
« Il se pourrait que j’aie une personnalité intime », a-t-il dit. « J’ai fait des choses larges pour la scène, mais généralement je pense que j’ai communiqué avec les gros plans à la télévision. Il y avait une sorte de parenté humaine, je suppose. »
Les téléspectateurs, a-t-il ajouté, « savaient que je ne voulais pas faire de mal. J’étais amical. »
Comme il se doit, l’un des derniers rôles d’Ebsen fut un caméo dans la version cinématographique de 1993 de « The Beverly Hillbillies », avec Jim Varney dans le rôle de Jed. Ebsen a reçu l’un des plus grands rires du film en se montrant simplement à l’écran – en tant que Barnaby Jones.
Marin passionné pendant une grande partie de sa vie, Ebsen a remporté la course Transpac Los Angeles-Honolulu en 1968 sur son catamaran de 35 pieds, Polynesian Concept.
Dans ses dernières années, il s’est mis à la peinture. Au début des années 90, il a lancé « Uncle Jed Country », une série en édition limitée de lithographies réalisées dans un style humoristique et folklorique qui représente Jed Clampett avec son vieux chien de chasse, Duke.
Ebsen était également écrivain. Il a écrit une demi-douzaine de pièces de théâtre, dont cinq ont été produites au niveau régional, notamment une farce appelée « Honest John » en 1948 et « Champagne General », une pièce de 1973 sur le général de la guerre de Sécession George B. McClellan.
Il a également écrit les paroles de plusieurs chansons, dont deux pour un album des « Beverly Hillbillies » de 1965, « Back Home U.S.A. » et « I’ve Gotta Have a Long Talk With That Boy ». Et en 2001, à 93 ans, il a publié son premier roman, « Kelly’s Quest », une histoire d’amour.
Ebsen laisse derrière lui sa troisième épouse, l’ancienne Dorothy Knott, qu’il avait épousée en 1985, six enfants, six petits-enfants et sa sœur, Vilma, de Malibu.
Les dons en son nom peuvent être envoyés au Motion Picture & Television Fund, 22212 Ventura Blvd, Woodland Hills, CA 91364.
Les services funéraires sont en cours.
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