Des photos étonnantes dans la célébration de Mars Reconnaissance Orbiter | Espace

Mars est un monde désertique sec, couvert de sable rougeâtre. Au cours de notre vie, les engins spatiaux ont révélé ses paysages étonnants et ses balayages. C’est un monde qui rappelle à la fois la Terre, mais qui est aussi étranger et étrange. Cette semaine, pour célébrer le lancement du Mars Reconnaissance Orbiter il y a 15 ans, la NASA a partagé certaines des images les plus époustouflantes de l’orbiteur. Nous avons trouvé ces images très belles et pensons que vous le ferez aussi, que vous soyez un aficionado de Mars ou un néophyte.

Le Mars Reconnaussance Orbiter (MRO) possède trois caméras : L’imageur couleur de Mars (MARCI), qui dispose d’un objectif fisheye pour une vue globale quotidienne de la planète ; la caméra contextuelle (CTX), qui fournit des clichés de terrain en noir et blanc d’une largeur de 19 miles (30 kilomètres) ; et l’expérience scientifique d’imagerie à haute résolution (HiRISE), qui produit les images magnifiques et à couper le souffle pour lesquelles MRO est devenu célèbre. HiRISE prend les images orbitales de la surface martienne à la plus haute résolution jamais obtenue, et ce en couleur. Elles montrent des dunes de sable, des avalanches, des cratères, des tourbillons de poussière, d’anciens lits de rivières et de lacs, des montagnes, des ravins et bien d’autres choses encore avec des détails exquis. MRO a même été capable de photographier des rovers tels que Curiosity et Opportunity, sur la planète, loin en dessous. Il a également photographié les deux petites lunes martiennes, Phobos et Deimos.

L’image en haut de la dune de sable et des ondulations dans le cratère Proctor est en couleur améliorée pour faire ressortir les détails. Comme d’autres images de dunes de sable encore actives, elle montre que Mars n’est pas un monde complètement inactif et immobile. Leslie Tamppari, scientifique adjoint du projet MRO au JPL, a déclaré dans un communiqué :

Plus on regarde, plus on découvre. Avant MRO, on ne savait pas vraiment ce qui avait changé sur Mars, le cas échéant. Nous pensions que l’atmosphère était si mince qu’il n’y avait presque pas de mouvement de sable et que la plupart des mouvements de dunes se produisaient dans un passé lointain.

Dans l’image ci-dessus, nous voyons des stries sombres, appelées recurring slope lineae (RSL), sur une paroi de cratère abrupte à Valles Marineris. Il y a encore beaucoup de débats pour savoir si celles-ci pourraient être de petits ruisseaux d’eau liquide saumâtre.

MRO a également observé des tempêtes de poussière sur Mars, comme on le voit sur l’image ci-dessous. La plupart des tempêtes sont assez petites et régionales, mais d’autres peuvent grandir et englober toute la planète, environ une ou deux fois par décennie. Ces tempêtes sont appelées « événements de poussière encerclant la planète ». MARCI a pris ces images au cours de l’été 2018. C’est cette tempête qui a assombri le ciel au-dessus du rover Opportunity et lui a fait perdre l’énergie de ses panneaux solaires.

Dans la vue de mai, on voit les gouffres de Valles Marineris (à gauche), Meridiani Planum (au centre), une tempête de poussière automnale dans Acidalia Planitia (en haut) et la calotte polaire sud du début du printemps (en bas). Les mêmes régions sont dans la vue de juillet, mais complètement obscurcies par la poussière.

Les tempêtes de poussière ne sont pas le seul phénomène poussiéreux que MRO a vu. L’image suivante ci-dessous est un bon exemple d’un diable de poussière ressemblant à un serpent, capturé le 16 février 2012. L’image a été prise en fin d’après-midi de printemps dans la région d’Amazonis Planitia au nord de Mars.

Le panache mesure environ 98 pieds (30 mètres) de diamètre, et d’après la longueur de l’ombre, il mesure plus d’un demi-mile (800 mètres) de haut !

Une brise d’ouest a créé l’arc en S dans le panache. Tout comme sur Terre, les vents martiens tirent leur énergie du soleil, même si Mars est beaucoup plus éloignée du soleil que la Terre. Même si les vents ont diminué à cette époque de l’année, ils sont encore assez forts pour produire des tourbillons de poussière comme celui-ci.

Des tourbillons de poussière ont également été vus de près au sol par les rovers Opportunity, Spirit et Curiosity.

Les tempêtes de poussière et les tourbillons de poussière ne sont pas la seule façon dont Mars est encore active. Les avalanches sont un autre phénomène courant, notamment lorsque la glace saisonnière se vaporise au printemps plus chaud.

Dans l’image ci-dessous, prise le 29 mai 2019, MRO a capturé des avalanches sur des falaises de 1 640 pieds (500 mètres) de haut au pôle nord de Mars. Les avalanches ont également eu pour effet d’exposer des couches cachées de glace et de poussière dans les falaises, remontant à des millions d’années ou plus. Pour les scientifiques, ces couches sont comme la lecture du livre de l’histoire de Mars, fournissant des indices sur la façon dont l’environnement a changé dans la région au fil du temps.

Une autre chose pour laquelle MRO est doué est la découverte de nouveaux cratères. Ces cratères « frais » peuvent être identifiés par la couverture d’éjectas de débris rocheux d’apparence nouvelle qui les entoure. On en voit beaucoup plus sur Mars en raison de l’atmosphère très fine de la planète, qui ne brûle pas les gros météores aussi facilement que l’atmosphère terrestre. Ils sont donc plus nombreux à impacter réellement la planète.

MRO a trouvé plus de 800 nouveaux cratères d’impact jusqu’à présent au cours de sa mission. Celui qui est illustré ci-dessous fait environ 98 pieds (30 mètres) de diamètre. L’impact a été suffisamment fort pour projeter des éjectas jusqu’à 15 km (9,3 miles).

Sur Mars, les cratères durent également beaucoup plus longtemps que sur Terre, toujours en raison de la minceur de l’atmosphère qui les érode plus lentement.

MRO est en orbite autour de Mars depuis 2006, et a pris pas moins de 6 882 204 images, générant 194 téraoctets de données. Ces vues de la planète rouge ont contribué à révolutionner nos connaissances sur ce monde à la fois familier et étranger.

MRO a également pris des images de volcans de boue, et une étude récente a montré que la boue qui s’en écoule s’écoulera de manière similaire à la lave sur Terre.

En plus de prendre des images incroyables, MRO étudie également Mars avec de multiples autres instruments. Il mesure la température de l’atmosphère ainsi que la poussière et la vapeur d’eau à l’aide du Mars Climate Sounder (MCS), scrute sous la surface à l’aide du radar Shallow Radar (SHARAD) et analyse différents minéraux à la surface dans les roches et le sable avec le Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM).

Les images renvoyées par MRO comptent parmi les plus incroyables de toutes les missions planétaires, et constituent le moyen idéal de célébrer le 15e anniversaire de son lancement. Avec toutes les autres données recueillies à ce jour, elles ont changé à jamais notre vision et notre compréhension de la planète rouge.

Plus d’informations sur MRO sont disponibles sur le site web de la mission. Consultez le site web de HiRISE pour plusieurs milliers d’images supplémentaires ! Vous pouvez même faire une demande pour que le vaisseau spatial prenne des images de cibles spécifiques.

La ligne de fond : La NASA a mis en ligne des photos incroyables de Mars pour célébrer le 15e anniversaire du lancement de Mars Reconnaissance Orbiter.

Via Jet Propulsion Laboratory

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