Un minuscule individu entièrement formé qui (selon la théorie discréditée de la préformation) est censé être présent dans le spermatozoïde
Hippocrate et Aristote ont proposé l’idée de ce qu’ils appelaient des pangènes, qui étaient selon eux de minuscules morceaux de parties du corps. Ils pensaient que les pangenes s’assemblaient pour former l’homoncule, un minuscule humain préformé dont les gens pensaient qu’il grandissait pour devenir un bébé. Dans les années 1600, le développement du microscope a permis de découvrir les ovules et les spermatozoïdes. Antonie van Leeuwenhoek, à l’aide d’un microscope primitif, a cru voir l’homoncule recroquevillé dans un spermatozoïde. Ses disciples pensaient que l’homoncule se trouvait dans le sperme, que le père avait « planté sa graine » et que la mère n’avait fait que couver et nourrir l’homoncule pour qu’il devienne un bébé. D’un autre côté, Regnier de Graaf et ses disciples pensaient qu’ils voyaient l’homoncule dans l’ovule et que la présence de sperme ne faisait que stimuler sa croissance. Dans les années 1800, une idée très nouvelle, « radicale », est apparue : les deux parents contribuent au nouveau bébé, mais les gens (même Darwin, lorsqu’il a proposé sa théorie) croyaient encore que ces contributions étaient sous la forme de pangenes.