Un examen attentif des failles aide les géologues à comprendre comment les plaques tectoniques se sont déplacées les unes par rapport aux autres.
Types de mouvements de blocs crustaux qui peuvent se produire le long des failles lors d’un séisme :
©Redrawn from University of Otago (Richard Sibson)
1. Là où la croûte est écartée, il se produit une faille normale, dans laquelle le bloc sus-jacent (paroi suspendue) se déplace vers le bas par rapport au bloc inférieur (paroi de pied).
2. Là où la croûte est comprimée, une faille inverse se produit, dans laquelle le bloc de la paroi suspendue se déplace vers le haut et sur le bloc de la paroi du pied – le glissement inverse sur un plan légèrement incliné est appelé faille de poussée.
3. Les blocs crustaux peuvent également se déplacer latéralement les uns par rapport aux autres, généralement le long de failles presque verticales. Ce mouvement de « strike-slip » est décrit comme sinistral lorsque le côté éloigné se déplace vers la gauche, et dextral, lorsque le côté éloigné se déplace vers la droite.
4. Un glissement oblique implique diverses combinaisons de ces mouvements de base, comme dans la rupture de la faille de Wairarapa en 1855, qui comprenait à la fois un mouvement sinistral et dextral. (COM pg. 100).
Les failles peuvent être aussi courtes que quelques mètres et aussi longues que 1000 km. La rupture de faille d’un séisme n’est pas toujours une ligne droite ou continue. Parfois, il peut y avoir de courts décalages entre les parties de la faille, et même les failles majeures peuvent présenter de grandes courbures.
La rupture d’une faille est un phénomène qui peut se produire à tout moment.