Le sel est l’une des substances les plus courantes et pourtant les plus controversées sur Terre – vous ne pouvez pas vraiment vivre sans lui, mais une trop grande quantité peut vous tuer. Autrefois, il était très cher, aujourd’hui il est vraiment bon marché, et la majeure partie est utilisée à des fins industrielles. Il est dans les aliments que nous mangeons, dans les océans planétaires, et en nous… mais d’où vient-il ?
Le sel est en fait un minéral composé de chlorure de sodium (NaCl). Sous sa forme naturelle, il est appelé sel gemme ou halite. Le sel est extrêmement important pour l’alimentation de tous les mammifères, y compris les humains. Un taux de sodium insuffisant dans le sang peut entraîner un certain nombre de symptômes négatifs, notamment des maux de tête, des vertiges et même des problèmes cardiaques. Il est peu probable que cela pose un problème dans le monde moderne, mais c’était tout un défi dans le passé.
Pour cela, il était recherché dès avant l’Antiquité – la première preuve d’extraction du sel (par ébullition de l’eau de source) provient de Roumanie, et il existe des preuves d’une saline en Chine à peu près à la même époque. Le sel était très apprécié par les Chinois et les Arabes, ainsi que par les Romains et les Grecs. Les soldats romains étaient parfois payés en sel, d’où l’origine du mot « salaire ». Pour les pays côtiers, la ressource était accessible en faisant bouillir l’eau océanique – la haute mer contient environ 35 grammes (1,2 oz) de solides par litre, soit une salinité de 3,5 %. Mais pour les pays continentaux, c’était une ressource très disputée ; des guerres étaient menées pour le sel, aussi étrange que cela puisse paraître aujourd’hui ; c’était une ressource rare et très appréciée.
Mais aujourd’hui, nous ne valorisons presque plus le sel ! Nous nous contentons de le manger, sans trop y réfléchir… mais d’où vient notre sel ?
La principale source de sel aujourd’hui est l’eau de mer – l’eau de mer est en fait une source inépuisable de sel. Il existe deux techniques principales pour extraire le sel de l’eau de mer, et vous pouvez également extraire le sel des profondeurs de la Terre. Les principales façons d’obtenir du sel sont :
- l’exploitation minière par dissolution ; dans l’exploitation minière par dissolution, des puits sont érigés au-dessus des lits de sel et de l’eau douce est injectée pour dissoudre le sel. La solution saline est ensuite pompée et emmenée dans une usine spéciale pour être évaporée – la plupart du sel que nous mangeons est en fait produit de cette façon.
- L’évaporation solaire ; c’est la façon la plus simple et la plus ancienne d’obtenir du sel. Vous laissez la partie évaporation au vent et au soleil, laissant le sel derrière vous. Les bassins d’évaporation du sel sont remplis à partir de l’océan et les cristaux de sel peuvent être récoltés lorsque l’eau s’assèche. Ils sont généralement récoltés une fois par an, lorsque le sel atteint une épaisseur spécifique. Cela ne fonctionne que dans les zones ayant un climat spécifique (températures élevées et faibles précipitations), comme dans la région méditerranéenne.
- l’exploitation minière en profondeur ; vous exploitez essentiellement le sel comme tout autre minéral. Le sel existe sous forme de dépôts dans d’anciens fonds marins souterrains, et vous pouvez extraire puis traiter le sel gemme.
- Collecte manuelle ; dans certaines régions, il y a tellement de sel au fond d’un lac ou d’une mer, que vous pouvez le collecter manuellement.
En ce qui concerne les pays qui produisent le plus de sel, la Chine remporte une fois de plus la couronne, suivie de l’Inde, du Canada et de l’Allemagne.
Il est intéressant de noter que nous ne consommons que 6% du sel que nous produisons, à l’échelle mondiale. Sur le reste, 12 % sont utilisés dans les processus de conditionnement de l’eau, 8 % servent à déglacer les autoroutes et 6 % sont utilisés dans l’agriculture. Le reste (68 %) est utilisé pour la fabrication et d’autres processus industriels. Le PVC, le plastique et la pâte à papier sont tous obtenus grâce à l’utilisation du sel.