Fats Domino
Fats Domino (né en 1928) a apporté un mélange unique de sons à la scène du rhythm and blues dans les années 1950 et 1960 qui a séduit un large public. Son interprétation de « The Fat Man », enregistrée en décembre 1949, est considérée par beaucoup comme la toute première chanson rock-and-roll. Domino continue de se produire dans sa propre boîte de nuit à La Nouvelle-Orléans, sa ville natale.
Né Antoine Domino Jr le 26 février 1928 à La Nouvelle-Orléans, il grandit dans une famille nombreuse et musicale de neuf enfants. Il a commencé son histoire d’amour avec le piano à un très jeune âge. Domino apprend à jouer seul avec l’aide de son beau-frère, Harrison Verrett, un musicien local et un guitariste réputé. Il aime tous les styles de musique populaires : boogie, ragtime et blues. Domino a quitté l’école afin de concentrer toute son énergie sur la musique.
Peu après avoir quitté l’école, Domino a trouvé un emploi dans une usine locale de sommiers. Il travaillait à l’usine pendant la journée et jouait de la musique le soir dans les boîtes de nuit locales. Une mésaventure sur son travail de jour a failli lui coûter son avenir dans la musique. Une de ses mains a été gravement blessée par un ressort lourd, une blessure qui a nécessité plusieurs points de suture. Pendant un certain temps, il n’est pas certain que Domino puisse un jour retrouver l’usage de sa main pour le piano. Cependant, avec suffisamment d’exercice, il a pu retrouver la plupart de l’usage antérieur de cette main.
Découvert au Hideaway Club
L’un des emplois de nuit de Domino était dans un club de la Nouvelle-Orléans appelé le Hideaway, où il gagnait trois dollars par semaine. À l’âge de 19 ans, il y était devenu un habitué, aux côtés d’éminents pianistes de la Nouvelle-Orléans comme Professor Longhair et Amos Milburn. Comme eux, Domino a été inspiré par les riches styles musicaux de la Nouvelle-Orléans. C’est là qu’il a eu sa première grande chance. Lew Chudd, directeur d’Imperial Records, basé à Los Angeles, parcourait la ville à la recherche de nouveaux artistes prometteurs lorsqu’il est tombé sur le numéro de Domino. Dûment impressionné, il s’empresse de signer un contrat d’enregistrement avec le jeune musicien et l’associe à Dave Bartholomew d’Imperial pour écrire la chanson qui deviendra son numéro fétiche et l’établira pour toujours comme « Fats » dans l’esprit de ses fans. « The Fat Man », qui s’inspire largement d’une chanson intitulée « Junkers Blues », est enregistrée en décembre 1949 dans les studios J et M de Cosimo Matassa, avec sept autres titres. La chanson est devenue le premier grand succès de Domino dans le domaine du rhythm and blues et est considérée par de nombreux observateurs de l’industrie musicale comme la première véritable chanson de rock and roll jamais enregistrée. Fred Ward, écrivant dans Rock of Ages : The Rolling Stone History of Rock and Roll, a dit de ce premier grand succès de Domino : « Quelle meilleure chanson pour présenter le jeune chanteur que celle avec laquelle il a commencé… ». Le disque a décollé, a rapporté Ward, » gagnant à Imperial une certaine importance dans le monde du rhythm-and-blues et, plus important encore, dans ses palmarès « .
Le label d’enregistrement Imperial de Chudd, qui se concentrait sur les talents inconnus du rhythm and blues du Sud profond, avait connu une croissance rapide dans les années qui ont suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale. Bartholomew, trompettiste et compositeur de premier plan, devint le producteur et le chef d’orchestre de Domino pendant la majeure partie des années 1950 et 1960 et coécrivit pratiquement tous les tubes les plus connus de l’interprète. Bartholomew, qui est resté étroitement lié à Domino jusque dans les années 1980, était un musicien de formation qui complétait parfaitement les instincts musicaux non scolarisés mais brillants de Domino. Domino n’a jamais appris à lire la musique. Il a décrit un jour à Irwin Stambler, auteur de The Encyclopedia of Pop, Rock, and Soul, comment lui et Bartholomew collaboraient sur leurs chansons désormais célèbres : « Quand j’ai une idée pour une chanson, je m’assois au piano et je la chante sur la bande. Je l’ai alors pour pouvoir en parler avec Dave. Dave travaille sur tous mes enregistrements et sur les arrangements de mon groupe, et nous sommes ensemble la plupart du temps. »
Plusieurs succès ont suivi « The Fat Man ». Il s’agit notamment de « Rockin’ Chair », « You Done me Wrong », « Please Don’t Leave Me » et le tube de 1952, « Goin Home ». Ce dernier a atteint la première place du palmarès du rhythm and blues en 1952. Domino a dominé les palmarès R&B avec ces titres et d’autres encore de 1952 à 1959. En 1954, Domino impressionne le public lors du Moondog Jubilee of Stars Under the Stars, promu par le célèbre disc-jockey Alan Freed, à Ebbets Field à Brooklyn, New York. Parmi les autres artistes qui se produisaient au Moondog Jubilee figuraient Muddy Waters, Little Walter, les Orioles et les Clovers.
Took Rock and Roll by Storm
Domino a pris d’assaut la scène du rock and roll en 1955 lorsqu’il a sorti » Ain’t That a Shame « , une chanson qui avait été précédemment popularisée par la star de films de cow-boys, Gene Autry. Son succès avec l’enregistrement de cette chanson a été quelque peu éclipsé par la « reprise » de Pat Boone de la même chanson. Bien que la version de Domino ait atteint la première place du hit-parade R and B, elle n’a atteint que la dixième place du hit-parade pop pour cette raison. Dans les années 1950, les producteurs de disques blancs n’ont pas tardé à profiter de la popularité du rhythm and blues pour ses chanteurs blancs. Cependant, Domino et son collaborateur Bartholomew se sont partagés les royalties de l’enregistrement de Boone. C’est avec ce succès que Domino passe du R and B aux charts pops.
Les autres chansons de Domino qui se hissent au sommet des charts R and B en 1955 comprennent « All by Myself » et « Poor Me ». La même année, Imperial Records a enregistré son premier album long-playing (LP). Intitulé « Rock and Rollin’ With Fats Domino », l’album sort le 1er mars 1956. Parmi les grands succès de 1956 figurent « I’m in Love Again », « My Blue Heaven », « Blue Monday » et « Blueberry Hill », version de Domino d’une chanson rendue populaire par Louis Armstrong. En juillet 1956, « I’m in Love Again » a atteint le sommet du palmarès R and B et s’est hissé à la troisième place du palmarès pop. À la fin de l’année, « Blueberry Hill » a atteint la deuxième place du hit-parade pop, après avoir occupé la première place du hit-parade R&B pendant 11 semaines consécutives. Le succès de Domino au milieu des années 1950 fait de lui une figure incontournable de la plupart des tournées de rock and roll de l’époque. Au début de 1957, Domino est en tête d’affiche du « Biggest Show of Stars for ’57 », une tournée de trois mois à laquelle participent également des artistes de rock et de R&B tels que Chuck Berry, Laverne Baker, Clyde McPhatter et les Moonlows. Gene Busnar, auteur de It’s Rock ‘n’ Roll, explique ainsi le succès de Domino dans les hit-parades pop : « La plupart des chansons de Fats étaient moins crues et sexuellement explicites que celles de la plupart des autres chanteurs de blues. Il était, par conséquent, plus acceptable pour le public pop. »
Débuts au cinéma
Espérant élargir ses horizons, Domino se tourne vers Hollywood. Il apparaît d’abord avec Big Joe Turner dans Shake, Rattle, and Roll, en chantant trois de ses grands succès. En 1957, il apparaît dans The Girl Can’t Help It, un film de rock and roll qui est toujours considéré par beaucoup comme le meilleur jamais réalisé. Dans ce film, Domino chante son grand succès, « Blue Monday ». Parmi les autres films cinématographiques dans lesquels Domino est apparu, citons Jamboree et The Big Beat.
Les autres chansons de Domino qui ont bien marché dans les charts pop comprennent « I’m Walkin' », qui s’est hissé à la quatrième place en avril 1957, « I Want to Walk You Home », qui s’est hissé à la huitième place la semaine du 14 septembre 1959, et « Walking to New Orleans », qui s’est hissé dans le top 10 des charts pop au milieu de l’année 1960. » Walking to New Orleans « , qui s’est hissée à la deuxième place du classement R and B, a été la dernière des chansons de Domino à atteindre le top 10 des classements pop.
En avril 1963, Domino a quitté le label Imperial après près de 14 ans pour signer avec ABC-Paramount. Pour ABC-Paramount, il obtient un modeste succès avec « Red Sails in the Sunset ». Il a changé de label assez souvent dans les années 1960, enregistrant également sur les labels Mercury et Reprise. En 1968, Domino a sorti sa version de « Lady Madonna » sur le label Reprise. Écrite par Paul McCartney pour les Beatles dans un style qui rappelle celui de Domino, la chanson a été entièrement traitée à la Nouvelle-Orléans dans la reprise de Domino. C’est la dernière chanson de Domino à figurer dans le Top 100 des singles pop du Billboard. Lorsque les dirigeants de l’industrie du disque ont commencé à faire pression sur Domino pour qu’il actualise son style afin de répondre à l’évolution des goûts musicaux, il a cessé d’enregistrer. Interviewé par Hans J. Massaquoi d’Ebony, Domino explique : « Je refusais de changer. Je devais rester fidèle au style que j’ai toujours utilisé, sinon ce ne serait tout simplement pas moi. »
Focalisé sur les apparitions personnelles
Avec sa carrière d’enregistrement au moins temporairement terminée, Domino a commencé à concentrer la plupart de ses énergies sur les apparitions publiques, se concentrant en particulier sur Las Vegas. Il signe un contrat à long terme avec l’hôtel et le casino Flamingo, mais s’attire rapidement des ennuis en jouant pendant ses heures de repos. Il a commencé à jouer aux machines à sous mais s’est vite mis à jouer au craps. Selon Massaquoi d’Ebony, Domino a perdu au jeu environ deux millions de dollars sur une période de dix ans. L’artiste a mis du temps à admettre qu’il avait un sérieux problème de jeu. Cependant, il a finalement pris des mesures pour se sevrer des tables de craps, un objectif que Domino a affirmé avoir atteint en 1972.
Le 23 janvier 1986, Domino a été officiellement intronisé au Rock and Roll Hall of Fame lors de son premier dîner d’intronisation, organisé à New York. C’est le chanteur et pianiste populaire Billy Joel qui a remis à Domino une plaque marquant sa sélection pour cet honneur. Il semblait tout à fait approprié que Domino soit l’un des premiers à être intronisé au Rock and Roll Hall of Fame, étant donné qu’il avait vendu plus de disques – quelque 65 millions – que tout autre rocker des années 50, à l’exception d’Elvis Presley. L’année suivante, Domino reçoit le Grammy Lifetime Achievement Award.
En 1991, EMI-propriétaire du catalogue musical du label Imperial sort un coffret des plus grands succès de Domino. Domino retourne au studio d’enregistrement deux ans plus tard – la première fois qu’il le fait depuis un quart de siècle. La session d’enregistrement a donné lieu à un album intitulé Christmas is a Special Day, sorti sur le label EMI/Right Stuff le 1er novembre 1993. Interviewé au cours de la session d’enregistrement, Domino est revenu sur sa longue et enrichissante carrière en disant : « Les gens ne savent pas ce qu’ils ont fait pour moi. Ils me disent toujours : ‘Oh, Fats, merci pour toutes ces années de bonne musique’. Et je les remercierai avant qu’ils aient fini de me remercier ! »
En mars 1995, la Rhythm and Blues Foundation de Washington, D.C., a honoré Domino. Parmi les lauréats des Pioneer Awards annuels de la fondation, il a reçu le Ray Charles Lifetime Achievement Award. Cette fondation honore ceux qui créent « une forme d’art qui est une source d’inspiration pour la musique populaire contemporaine et un élément vital de la culture américaine ». Parmi les autres lauréats de ces prix figurent les Moonglows, les Marvelettes, Inez et Charlie Foxx, et Cissy Houston. La même année, Domino fait une tournée en Grande-Bretagne avec ses collègues rockeurs James Brown et Chuck Berry. Cependant, le voyage est écourté lorsque Domino, âgé de 67 ans, est hospitalisé pour une infection et un épuisement.
Domino et sa femme, Rosemary, continuent de vivre à la Nouvelle-Orléans, la ville natale du chanteur. Ils ont élevé huit enfants : Antoinette, Antoine III, Andrea, André, Anatole, Anola, Adonica et Antonio. Domino se produit encore occasionnellement dans son club du quartier français de la ville.
Livres
Busnar, Gene, It’s Rock’n’ Roll, Messner, 1979.
Musiciens contemporains, Gale Research, 1989.
Ward, Ed, Geoffrey Stokes et Ken Tucker. Rock of Ages : The Rolling Stone History of Rock and Roll, Summit Books, 1986.
Périodiques
Billboard, 28 janvier 1995.
Time, 29 mai 1995.
En ligne
« Fats Domino », Chuck Berry-Mr. Rock and Roll, http://www.chuckberry.de/fatsdomino.htm (4 novembre 2001).
« Fats Domino-Biographie », Yahoo ! Music, http://musicfinder.yahoo.com (4 novembre 2001).
« Fats Domino : interprète », Rock and Roll Hall of Fame and Museum, http://www.rockhall.com/hof/inductee.asp?id=91 (4 novembre 2001). □