Peut-être l’un des acteurs les plus prolifiques et les plus reconnus de sa génération, Donald Sutherland a fait carrière en incarnant certains des personnages les plus insolites et les plus mémorables de l’histoire du cinéma. Bien qu’il soit surtout connu pour avoir joué des rôles étranges et décalés, comme un commandant de char hippie dans « Kelly’s Heroes » (1970), un chirurgien anti-autoritaire dans « M*A*S*H » (1970), un détective privé novice dans « Klute » (1971) et un professeur d’université défoncé dans « Animal House » (1978), Sutherland s’est taillé un large éventail de personnages tout au long de sa carrière, principalement pour éviter d’être catalogué comme un excentrique bizarre. La critique a salué plusieurs de ses interprétations – en particulier « Ordinary People » (1980) et « JFK » (1991) – mais il a rarement reçu de prix, une révélation surprenante compte tenu de l’ampleur et de la qualité de son travail. Malgré une longue période d’accalmie au milieu des années 1980, Sutherland maintient une carrière régulière, élargissant même son horizon aux séries télévisées avec « Commander in Chief » (ABC, 2005-2006) et « Dirty Sexy Money » (ABC, 2007-2009), deux projets qui, bien qu’éphémères, lui valent de nouveaux éloges de la critique. Un second rôle clé dans la trilogie « The Hunger Games », où il incarne le charmant président Snow, d’une duplicité charmante, lui a apporté un nouveau public populaire à la fin de sa carrière. S’enorgueillissant d’une filmographie qui s’étend sur plus de cinq décennies, Sutherland s’est imposé comme l’un des acteurs les plus prolifiques, inventifs et respectés à l’écran.
Né le 17 juillet 1935 à St. John, au Nouveau-Brunswick, au Canada, Sutherland a été élevé dans la ville voisine de Bridgewater, en Nouvelle-Écosse. Son père, Frederick, était un vendeur et chef de la société locale de bus, de gaz et d’électricité, et sa mère, Dorothy, était professeur de mathématiques. À l’âge de 14 ans, M. Sutherland a été entendu sur les ondes de CKBW comme le plus jeune lecteur de nouvelles et disc-jockey au Canada. Après l’école secondaire, il étudie l’ingénierie à l’Université de Toronto, mais il se réoriente rapidement vers une spécialisation en anglais et commence à jouer dans des productions scolaires, faisant ses débuts sur scène dans « The Male Animal » en 1952. Diplômé de l’UT en 1956, il part ensuite en Angleterre où il fréquente la London Academy of Music and Dramatic Arts. Il travaille immédiatement dans des compagnies de répertoire provinciales et décroche des rôles dans plusieurs productions théâtrales à Londres, dont « August for the People ». Sutherland jouait dans une production du West End de « Spoon River Anthology » lorsqu’on lui a proposé son premier film, le double rôle d’un soldat et d’une sorcière (qui finissent par se combattre à la fin) dans « Castle of the Living Dead » (1964).
Quelques années après ses débuts au cinéma, Sutherland avait déménagé aux États-Unis où il a continué à faire des progrès pour faire avancer sa carrière. Il fait sa première apparition sur l’écran américain dans « The Dirty Dozen » (1967), où il joue le rôle d’un des 12 soldats emprisonnés dans une prison militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, qui sont envoyés dans une mission dangereuse qui leur donne la chance de retrouver leur honneur. Après des petits rôles dans « Sebastian » (1968) et « Oedipus the King » (1968), Sutherland décroche des seconds rôles plus étoffés dans « Joanna » (1968) et « Interlude » (1968). Puis, sans vraiment le vouloir, Sutherland s’est soudainement fait un nom dans la satire de la guerre de Corée de Robert Altman, « M*A*S*H » (1970), dans le rôle du chirurgien inadapté Hawkeye Pearce, dont l’amour des infirmières et des martinis moonshine sont les seules choses qui lui permettent, ainsi qu’à son collègue chirurgien Trapper John McIntyre (Elliott Gould), de rester sain d’esprit au milieu du chaos de la guerre. En raison de la ferveur anti-guerre de la fin des années 1960, début des années 1970, « M*A*S*H » a été l’un des plus grands succès de l’année, tant sur le plan critique que financier, transformant un Sutherland inconnu en une star du jour au lendemain.
Très vite après « M*A*S*H », Sutherland a été vu dans une autre comédie sur le thème de la guerre, « Kelly’s Heroes » (1970), jouant l’un de ses personnages les plus notoires et finalement les plus aimés, Oddball, un commandant de char bohème qui s’associe à un groupe hétéroclite de soldats de l’armée (mené par Telly Savalas et Clint Eastwood) pour une mission à 30 miles derrière les lignes nazies afin de voler une grande cache d’or. Il obtient sa première reconnaissance critique substantielle pour son excellente performance en tant que détective privé rural qui suit la vie sordide d’une prostituée (Jane Fonda) tout en étant sur la piste d’un tueur dans « Klute » (1971). Tout au long de la décennie, Sutherland, malgré tous ses efforts, risquait d’être catalogué comme un gaffeur défoncé ou un monstre de foire, en grande partie à cause de son apparence peu conventionnelle. Heureusement, il avait à la fois le sens et le talent pour transcender le problème. Dans « Johnny Got His Gun » (1971), Sutherland était Jésus-Christ, tandis que dans « Steelyard Blues » (1973), il était un conducteur de démolition libéré de prison après avoir purgé une peine pour vol, et qui rassemble une bande de marginaux pour restaurer un vieil avion de la Seconde Guerre mondiale dans lequel il s’envolera pour vivre dans un monde anticonformiste.
Malgré le fait qu’il se soit fait connaître avec « M*A*S*H » et « Klute » – deux succès critiques – Sutherland a réussi à faire son lot de ratés, comme « Lady Ice » (1973) et « S*P*Y*S » (1974), une comédie d’espionnage ridiculement ennuyeuse qui le réunissait avec Elliot Gould. Il est plutôt discret dans le rôle d’un riche et ambitieux homme de pouvoir hollywoodien dans l’adaptation, par ailleurs digne de ce nom, de la satire du divertissement de John Schlesinger, « Le jour de la sauterelle » (1975), avant de retourner dans les confins confortables de l’action de la Seconde Guerre mondiale dans « L’aigle a atterri » (1976), où il joue un Irlandais qui déteste les Anglais et aide à organiser un complot nazi visant à enlever Winston Churchill sur le sol britannique. Après avoir interprété un Casanova classique dans « Il Casanova di Federico Fellini » (1976) et être apparu brièvement dans la parodie souvent hilarante « Kentucky Fried Movie » (1977), Sutherland a décroché un autre rôle marquant, celui d’un professeur d’université fumeur d’herbe qui enlève la petite amie (Karen Allen) d’un chef de fraternité irresponsable mais irrépressible (Tim Matheson) dans « National Lampoon’s Animal House » (1978). Sutherland a été une fois de plus mémorable dans « Invasion of the Body Snatchers » (1978), faisant naître une paranoïa palpable dans le rôle d’un employé du ministère de la Santé aux prises avec une invasion extraterrestre de spores possesseurs d’âmes.
Sutherland a oblitéré à jamais le fait d’être catalogué avec son interprétation subtile d’un père émotionnellement conflictuel dans « Ordinary People » (1980), l’extraordinaire regard du réalisateur Robert Redford sur une famille soi-disant parfaite, qui lui a valu un Oscar. Bien que finalement négligé par les Academy Awards, Sutherland était exceptionnel dans le rôle d’un père de famille confronté à la mort d’un enfant et à l’amour de sa femme (Mary Tyler Moore). Malheureusement, son succès critique avec « Ordinary People » ne s’est pas traduit par d’autres rôles consistants ; il a plutôt donné lieu à la satire misérable « Gas » (1981) et à la comédie burlesque peu inspirée « Crackers » (1984). Par ailleurs, une prestation mal accueillie dans le rôle de Humbert Humbert dans « Lolita » d’Edward Albee en 1981 a contribué à le tenir éloigné de la scène pendant 18 ans – les critiques ont critiqué la pièce, obligeant la production à être annulée après seulement 12 représentations. Sutherland, en revanche, a été épargné par la plupart des critiques qui se sont abattues sur la pièce. Après 15 ans d’absence, il revient sur le petit écran pour incarner Ethan Hawley, un commis d’épicerie qui rêve de racheter son magasin aux banquiers locaux corrompus, dans » L’hiver de notre mécontentement » de John Steinbeck (CBS, 1983), l’un des rares moments forts de Sutherland dans les années 1980.
S’il reste prolifique tout au long de la décennie, Sutherland s’enlise dans un marasme professionnel qui rend ses succès antérieurs plus flous avec le temps. Des longs métrages peu exceptionnels comme le meurtre mystérieux inégal « Ordeal by Innocence » (1984), l’épopée d’époque plate « Revolution » (1985), et la comédie d’espionnage inepte et pas drôle « The Trouble With Spies » (1987) n’ont fait que renforcer l’idée que la carrière de Sutherland était en difficulté. Il revient à un registre plus dramatique avec « A Dry White Season » (1989), dans lequel il joue le rôle d’un instituteur sud-africain ignorant les horreurs de l’apartheid et qui se retourne radicalement contre le système lorsque le fils de son jardinier est vicieusement assassiné. Cependant, à l’approche des années 1990, Sutherland s’est soudainement retrouvé dans de meilleurs films. Il a eu un petit rôle, mais essentiel, dans « JFK » (1991), où il jouait le mystérieux M. X, un ancien officier des opérations secrètes qui fournit des informations essentielles au procureur de la Nouvelle-Orléans, Jim Garrison (Kevin Costner), la seule personne à avoir intenté un procès dans l’assassinat du président John F. Kennedy. Bien qu’elle ne soit à l’écran que pendant 15 minutes, la performance irrésistible de Sutherland a fait une impression indélébile et est restée l’une des séquences les plus mémorables du film exceptionnel d’Oliver Stone.
Après une série de rôles très médiatisés, mais finalement oubliables, dans « Backdraft » (1991), « Buffy the Vampire Slayer » (1992) et « Outbreak » (1995), Sutherland a reçu une rare reconnaissance pour sa performance dans « Citizen X » (HB0, 1995), un thriller exceptionnel sur une enquête de huit ans menée par un détective russe obsédé (Stephen Rea) sur les meurtres en série de 52 femmes et enfants. Sutherland a reçu l’Emmy Award du meilleur second rôle dans une mini-série ou une émission spéciale pour son interprétation du colonel Fetisov, le patron de l’enquêteur qui l’aide à lutter contre la bureaucratie de l’État soviétique. Fort de ce succès, il a été superbe dans le rôle du professeur de droit et du mentor d’un avocat débutant (Matthew McConaughey) dans « A Time to Kill » (1996), puis a offert une performance discrète et négligée dans le rôle du célèbre entraîneur d’athlétisme Bill Bowerman dans « Without Limits » (1998), un regard captivant sur la star de l’athlétisme Steve Prefontaine (Billy Crudup). Sutherland termine le millénaire avec d’autres projets décevants, dont les médiocres longs métrages « Fallen » (1998) et « Virus » (1999), et le téléfilm plus que moyen « Behind the Mask » (CBS, 1999), dans lequel il joue un médecin qui noue une relation père-fils avec un déficient mental (Matthew Fox).
A côté de ses rôles charismatiques d’astronaute sexué et dépassé dans l’amusant « Space Cowboys » (2000) de Clint Eastwood, et de père tueur à gages de William H. Macy dans « Panic » (2000), Sutherland s’encanaille occasionnellement dans des thrillers de routine sur grand écran, notamment le thriller d’action de Wesley Snipes, « L’art de la guerre » (2000), qui est facilement rejeté. Il a cependant continué à trouver des rôles fascinants à la télévision, notamment en tant que petit truand cherchant à faire un gros coup dans « The Big Heist » (2001), et en tant que Clark Clifford, conseiller politique de Lyndon Johnson, dans le film acclamé de John Frankenheimer « Path to War » (HBO, 2002). En 2003, Sutherland a connu une renaissance sur le grand écran, offrant une performance charmante en tant que mentor d’un voleur professionnel (Mark Wahlberg) dans le remake à succès « The Italian Job » (2003), et en tant que père sudiste aimant de Nicole Kidman dans « Cold Mountain » (2003). Dans « Stephen King’s Salem’s Lot » (TNT, 2004), il incarne un vieil homme sinistre qui vend des antiquités et a élu domicile dans un manoir hanté sur une colline. Bien qu’elle ne soit pas aussi effrayante que la version originale faite pour la télévision, cette nouvelle interprétation a néanmoins donné des frissons. Sutherland a poursuivi la tendance horrifique avec une autre version de « Frankenstein » (Hallmark, 2004), bien que cette version particulière soit restée fidèle au roman original de Mary Shelley.
Prenant un tournant différent sur le petit écran, il est apparu en tant que régulier dans sa première série scénarisée, « Commander In Chief » (ABC, 2005-06), un drame politique sur une femme vice-présidente (Geena Davis) qui assume la présidence après la mort de son prédécesseur. Sutherland jouait le rôle du président de la Chambre des représentants de droite et prochain candidat au poste, qui tente de convaincre la vice-présidente de se retirer afin qu’il puisse s’emparer des rênes du pouvoir. Il a ensuite obtenu sa deuxième nomination aux Emmy Awards dans un second rôle dans la mini-série « Human Trafficking » (Lifetime, 2005), avec Robert Carlyle et Mira Sorvino, avant de jouer le patriarche de la famille Bennett dans l’adaptation animée d' »Orgueil et préjugés » de Jane Austen (2005). Alors que Sutherland a maintenu une présence constante dans les seconds rôles sur le grand écran, son destin dans « Commander in Chief » est devenu soudainement incertain au début de 2006. Bien qu’acclamée par la critique, la série n’a cessé de perdre son public au cours de sa première et unique saison en raison d’une programmation défectueuse et d’une porte tournante de showrunners qui ont continuellement changé le ton et la direction de la série.
En mai 2006, lorsque ABC retire la série de la programmation pour les balayages si importants, Sutherland exprime une profonde déception face à l’annulation inévitable de la série et à la diminution de son personnage en un méchant caricatural grâce à un montage astucieux. Malgré une nomination pour le meilleur acteur dans un second rôle aux Golden Globe Awards 2006, Sutherland n’a pas été vu dans le rôle du président de la Chambre à l’automne suivant. Entre-temps, Sutherland a tenu un petit rôle plutôt clandestin, celui d’un colonel mystérieux qui surveille un marchand d’armes international (Nicolas Cage) au bord de la crise dans le film sous-estimé « Lord of War » (2005). Après être apparu en tant que membre de la distribution d’ensemble dans « American Gun » (2005), une série d’histoires entrelacées commentant la prolifération des armes à feu en Amérique et leur impact sur la société, Sutherland a joué le patriarche d’une famille du début du XIXe siècle terrorisée par un esprit maléfique dans « An American Haunting » (2006).
Après un rôle de co-starring dans « Reign Over Me » (2007), un drame fascinant sur deux anciens colocataires de collège (Don Cheadle et Adam Sandler) faisant face à la vie après le 11 septembre, Sutherland a joué un milliardaire avec un méga-yacht qui est convaincu par un bon à rien de surfeur (Matthew McConaughey) de le rejoindre dans une chasse au trésor pour plusieurs coffres d’or dans « Fool’s Gold » (2008). De retour à la télévision, il a été charmant dans le rôle du patriarche d’une famille riche mais dysfonctionnelle de Manhattan dont les secrets sont protégés par un jeune avocat idéaliste (Peter Krause) dans « Dirty Sexy Money » (ABC, 2007-2009). Sutherland a reçu de nombreux éloges de la critique et a été nommé au Golden Globe de la meilleure performance d’un acteur dans un second rôle dans une série, une mini-série ou un film pour la télévision. Sutherland est passé de l’ultra-moderne New York à l’Angleterre du XIIe siècle lorsqu’il a incarné le condamné Bartholomew, comte de Shiring, dans la mini-série adaptée du roman épique de Ken Follett « Les piliers de la terre » (Starz, 2010). L’année suivante, il a joué sur le grand écran dans « The Mechanic » (2011), un remake du thriller de Charles Bronson avec Jason Statham, et dans le récit d’aventures d’un centurion romain « The Eagle » (2011), avec Channing Tatum. Sutherland a de nouveau joué le rôle du méchant, cette fois-ci en incarnant le président Coriolanus Snow dans « The Hunger Games » (2012), le leader autocratique d’une Amérique futuriste où les adolescents sont forcés de participer à une compétition de vie ou de mort pour divertir les masses.