Dragon de Komodo

Le dragon de Komodo préfère les endroits chauds et secs et vit généralement dans les prairies sèches et ouvertes, les savanes et les forêts tropicales à faible altitude. En tant qu’ectotherme, il est surtout actif le jour, bien qu’il présente une certaine activité nocturne. Les dragons de Komodo sont solitaires, ne se réunissant que pour se reproduire et manger. Ils sont capables de courir rapidement en faisant de brefs sprints jusqu’à 20 km/h (12 mph), de plonger jusqu’à 4,5 m (15 ft) et de grimper aux arbres de manière efficace lorsqu’ils sont jeunes grâce à leurs fortes griffes. Pour attraper des proies hors de portée, le dragon de Komodo peut se tenir sur ses pattes arrière et utiliser sa queue comme support. À mesure qu’il mûrit, ses griffes sont principalement utilisées comme armes, car sa grande taille rend l’escalade peu pratique.

Pour s’abriter, le dragon de Komodo creuse des trous pouvant mesurer de 1 à 3 m de large avec ses puissants membres antérieurs et ses griffes. Grâce à sa grande taille et à son habitude de dormir dans ces terriers, il peut conserver sa chaleur corporelle tout au long de la nuit et minimiser sa période de réchauffement le lendemain matin. Le dragon de Komodo chasse l’après-midi, mais reste à l’ombre pendant la partie la plus chaude de la journée. Ces lieux de repos spéciaux, généralement situés sur des crêtes où souffle une brise marine fraîche, sont marqués par des excréments et sont débarrassés de toute végétation. Ils servent de lieux stratégiques à partir desquels tendre des embuscades aux cerfs.

Diète

En raison de leur taille, les dragons de Komodo dominent les écosystèmes dans lesquels ils vivent. Ce sont des carnivores, bien qu’ils aient été considérés comme se nourrissant principalement de charognes, ils tendent fréquemment des embuscades à des proies vivantes avec une approche furtive. Lorsqu’une proie convenable arrive près du site d’embuscade du dragon, celui-ci charge soudainement l’animal à grande vitesse et vise le dessous ou la gorge.

Les dragons de Komodo ne permettent pas délibérément à la proie de s’échapper avec des blessures mortelles, mais tentent de tuer carrément la proie en utilisant une combinaison de dommages lacérés et de perte de sang. Ils ont été enregistrés comme tuant des cochons sauvages en quelques secondes, et les observations de dragons de Komodo suivant leurs proies sur de longues distances sont probablement des cas mal interprétés de proies échappant à une attaque avant de succomber à l’infection. Les dragons de Komodo ont été observés en train d’assommer de gros cochons et des cerfs avec leur queue puissante. Ils sont capables de localiser les carcasses grâce à leur odorat très développé, qui peut repérer un animal mort ou mourant à une distance allant jusqu’à 9,5 km.

Les dragons de Komodo se nourrissent en déchirant de gros morceaux de chair et en les avalant tout entiers tout en maintenant la carcasse au sol avec leurs pattes avant. Pour les proies plus petites, jusqu’à la taille d’une chèvre, leurs mâchoires faiblement articulées, leurs crânes flexibles et leurs estomacs extensibles leur permettent d’avaler les proies en entier. Le contenu végétal non digéré de l’estomac et des intestins d’une proie est généralement évité. Les quantités abondantes de salive rouge que les dragons de Komodo produisent aident à lubrifier la nourriture, mais avaler reste un long processus (15 à 20 minutes pour avaler une chèvre). Un dragon de Komodo peut tenter d’accélérer le processus en frappant la carcasse contre un arbre pour la faire descendre dans sa gorge, parfois avec une telle force que l’arbre est renversé. Un petit tube sous la langue qui se connecte aux poumons lui permet de respirer tout en avalant.

Après avoir mangé jusqu’à 80 % de son poids corporel en un seul repas, il se traîne jusqu’à un endroit ensoleillé pour accélérer la digestion, car la nourriture pourrait pourrir et empoisonner le dragon si elle restait trop longtemps non digérée dans son estomac. En raison de leur métabolisme lent, les grands dragons peuvent survivre avec seulement 12 repas par an. Après la digestion, le dragon de Komodo régurgite une masse de cornes, de poils et de dents, appelée pelote gastrique, qui est recouverte d’un mucus malodorant. Après avoir régurgité la pelote gastrique, il se frotte le visage dans la terre ou sur des buissons pour se débarrasser du mucus, ce qui suggère qu’il ne déteste pas l’odeur de ses propres excrétions.

Les plus gros animaux mangent en premier, tandis que les plus petits suivent une hiérarchie. Le plus grand mâle affirme sa domination et les plus petits mâles montrent leur soumission en utilisant le langage corporel et des sifflements grondants. Les dragons de taille égale peuvent avoir recours à la « lutte ». Les perdants se retirent généralement, bien qu’ils soient connus pour être tués et mangés par les vainqueurs.

Le régime alimentaire du dragon de Komodo est très varié et comprend des invertébrés, d’autres reptiles (y compris des dragons de Komodo plus petits), des oiseaux, des œufs d’oiseaux, des petits mammifères, des singes, des sangliers, des chèvres, des cerfs, des chevaux et des buffles d’eau. Les jeunes Komodos mangent des insectes, des œufs, des geckos et des petits mammifères, tandis que les adultes préfèrent chasser les grands mammifères. Occasionnellement, ils attaquent et mordent les humains. Parfois, ils consomment des cadavres humains, déterrant les corps dans des tombes peu profondes. Cette habitude de piller les tombes a poussé les villageois de Komodo à déplacer leurs tombes d’un sol sablonneux à un sol argileux, et à empiler des pierres dessus, afin de dissuader les lézards. Le dragon de Komodo a peut-être évolué pour se nourrir de l’éléphant nain Stegodon, aujourd’hui disparu, qui vivait autrefois à Flores, selon le biologiste évolutionniste Jared Diamond.

Le dragon de Komodo boit en aspirant l’eau dans sa bouche par pompage buccal (un processus également utilisé pour la respiration), en levant la tête et en laissant l’eau couler dans sa gorge.

Salive

Bien que des études précédentes aient proposé que la salive du dragon de Komodo contienne une variété de bactéries hautement septiques qui aideraient à abattre les proies, des recherches menées en 2013 ont suggéré que les bactéries présentes dans la bouche des dragons de Komodo sont ordinaires et similaires à celles que l’on trouve chez d’autres carnivores. Les dragons de Komodo ont une bonne hygiène buccale. Pour citer Bryan Fry : « Après s’être nourris, ils passent 10 à 15 minutes à se lécher les lèvres et à frotter leur tête dans les feuilles pour nettoyer leur bouche […]. Contrairement à ce que les gens ont été amenés à croire, ils n’ont pas de morceaux de chair en décomposition provenant de leurs repas sur leurs dents, cultivant des bactéries. » Les dragons de Komodo n’attendent pas non plus que leurs proies meurent et les traquent à distance, comme le font les vipères ; des observations les montrant en train de chasser des cerfs, des sangliers et, dans certains cas, des bisons, révèlent qu’ils tuent leurs proies en moins d’une demi-heure, en utilisant leur dentition pour provoquer un choc et un traumatisme.

L’observation de proies mourant de septicémie s’expliquerait alors par l’instinct naturel des buffles d’eau, qui ne sont pas originaires des îles où vit le dragon de Komodo, de se précipiter dans l’eau après avoir échappé à une attaque. L’eau chaude, remplie d’excréments, serait alors à l’origine des infections. L’étude a utilisé des échantillons provenant de 16 dragons captifs (10 adultes et six nouveau-nés) de trois zoos américains.

Facteur immunitaire antibactérien

Les chercheurs ont isolé un puissant peptide antibactérien du plasma sanguin des dragons de Komodo, le VK25. Sur la base de l’analyse de ce peptide, ils ont synthétisé un peptide court baptisé DRGN-1 et l’ont testé contre des agents pathogènes multirésistants (MDR). Les résultats préliminaires de ces tests montrent que le DRGN-1 est efficace pour tuer les souches bactériennes résistantes aux médicaments et même certains champignons. Il présente l’avantage supplémentaire observé de favoriser significativement la cicatrisation des plaies non infectées et des plaies infectées par un biofilm mixte.

Venin

Fin 2005, des chercheurs de l’Université de Melbourne ont émis l’hypothèse que le perentie (Varanus giganteus), d’autres espèces de varans et les agamidés pourraient être quelque peu venimeux. L’équipe pense que les effets immédiats des morsures de ces lézards sont dus à une légère envenimation. Les morsures sur des doigts humains par un varan dentelé (V. varius), un dragon de Komodo et un varan tacheté (V. scalaris) ont toutes produit des effets similaires : gonflement rapide, perturbation localisée de la coagulation sanguine et douleur fulgurante jusqu’au coude, certains symptômes pouvant durer plusieurs heures.

En 2009, les mêmes chercheurs ont publié d’autres preuves démontrant que les dragons de Komodo possèdent une morsure venimeuse. L’IRM d’un crâne conservé a montré la présence de deux glandes dans la mâchoire inférieure. Les chercheurs ont extrait l’une de ces glandes de la tête d’un dragon en phase terminale dans les jardins zoologiques de Singapour et ont découvert qu’elle sécrétait plusieurs protéines toxiques différentes. Les fonctions connues de ces protéines comprennent l’inhibition de la coagulation sanguine, l’abaissement de la pression artérielle, la paralysie musculaire et l’induction d’une hypothermie, entraînant un choc et une perte de conscience chez les proies envenimées. Suite à cette découverte, la théorie précédente selon laquelle des bactéries étaient responsables de la mort des victimes de Komodo a été contestée.

D’autres scientifiques ont déclaré que cette allégation de glandes à venin « a eu pour effet de sous-estimer la variété des rôles complexes joués par les sécrétions orales dans la biologie des reptiles, a produit une vision très étroite des sécrétions orales et a entraîné une mauvaise interprétation de l’évolution des reptiliens ». Selon ces scientifiques, « les sécrétions orales des reptiles contribuent à de nombreux rôles biologiques autres que celui d’éliminer rapidement les proies ». Ces chercheurs ont conclu que « le fait de qualifier tous les membres de ce clade de venimeux implique un danger potentiel global qui n’existe pas, induit en erreur dans l’évaluation des risques médicaux et brouille l’évaluation biologique des systèmes biochimiques des squamates ». Le biologiste évolutionniste Schwenk affirme que même si les lézards ont des protéines semblables au venin dans leur bouche, ils peuvent les utiliser pour une fonction différente, et il doute que le venin soit nécessaire pour expliquer l’effet d’une morsure de dragon de Komodo, arguant que le choc et la perte de sang sont les principaux facteurs.

Reproduction

L’accouplement a lieu entre mai et août, les œufs étant pondus en septembre. Durant cette période, les mâles se disputent les femelles et le territoire en s’agrippant les uns aux autres sur leurs pattes arrière, le perdant finissant par être plaqué au sol. Ces mâles peuvent vomir ou déféquer en se préparant au combat. Le vainqueur de l’affrontement agite ensuite sa longue langue vers la femelle pour savoir si elle est réceptive. Les femelles sont antagonistes et résistent avec leurs griffes et leurs dents pendant les premières phases de la parade nuptiale. Par conséquent, le mâle doit retenir complètement la femelle pendant le coït pour éviter d’être blessé. Les autres manifestations de parade nuptiale comprennent le frottement du menton du mâle sur la femelle, des coups de griffe sur le dos et le léchage. La copulation a lieu lorsque le mâle insère un de ses hémipénis dans le cloaque de la femelle. Les dragons de Komodo peuvent être monogames et former des « liens de couple », un comportement rare chez les lézards.

Les Komodos femelles pondent leurs œufs d’août à septembre et peuvent utiliser plusieurs types de localité ; dans une étude, 60 % d’entre elles ont pondu leurs œufs dans des nids de gardiens à pieds orange (un constructeur de monticules ou mégapode), 20 % au niveau du sol et 20 % dans des zones vallonnées. Les femelles fabriquent de nombreux nids/trous de camouflage pour empêcher les autres dragons de manger les œufs. Les couvées contiennent en moyenne 20 œufs, qui ont une période d’incubation de 7-8 mois. L’éclosion est un effort épuisant pour les nouveau-nés, qui sortent de leur coquille d’œuf avec une dent qui tombe rapidement. Après s’être détachés, les nouveau-nés peuvent rester dans leur coquille pendant des heures avant de commencer à creuser pour sortir du nid. Ils naissent sans défense et sont vulnérables à la prédation. Seize jeunes issus d’un seul nid mesuraient en moyenne 46,5 cm de long et pesaient 105,1 grammes.

Les jeunes dragons de Komodo passent une grande partie de leurs premières années dans les arbres, où ils sont relativement à l’abri des prédateurs, y compris des adultes cannibales, car les jeunes dragons représentent 10 % de leur régime alimentaire. L’habitude du cannibalisme peut être avantageuse pour maintenir la grande taille des adultes, car les proies de taille moyenne sont rares sur les îles. Lorsque les jeunes s’approchent d’une proie, ils se roulent dans les matières fécales et se reposent dans les intestins des animaux éviscérés pour dissuader ces adultes affamés. Les dragons de Komodo mettent environ 8 à 9 ans pour atteindre la maturité, et peuvent vivre jusqu’à 30 ans.

Parthénogenèse

Un dragon de Komodo du zoo de Londres nommé Sungai a pondu une ponte fin 2005 après avoir été séparé d’une compagnie mâle pendant plus de deux ans. Les scientifiques ont d’abord supposé qu’elle avait pu stocker le sperme de sa rencontre antérieure avec un mâle, une adaptation connue sous le nom de superfécondation. Le 20 décembre 2006, il a été signalé que Flora, un dragon de Komodo captif vivant au zoo de Chester en Angleterre, était le deuxième dragon de Komodo connu à avoir pondu des œufs non fécondés : elle a pondu 11 œufs, et sept d’entre eux ont éclos, tous des mâles. Des scientifiques de l’université de Liverpool, en Angleterre, ont effectué des tests génétiques sur trois œufs qui se sont effondrés après avoir été placés dans un incubateur, et ont vérifié que Flora n’avait jamais été en contact physique avec un dragon mâle. Après la découverte de l’état des œufs de Flora, des tests ont montré que les œufs de Sungai avaient également été produits sans fécondation extérieure. Le 31 janvier 2008, le zoo du comté de Sedgwick à Wichita, au Kansas, est devenu le premier zoo des Amériques à documenter la parthénogenèse chez les dragons de Komodo. Le zoo possède deux dragons de Komodo femelles adultes, dont l’une a pondu environ 17 œufs les 19 et 20 mai 2007. Seuls deux œufs ont été incubés et ont éclos pour des raisons d’espace ; le premier a éclos le 31 janvier 2008, tandis que le second a éclos le 1er février. Les deux éclosions étaient des mâles.

Les dragons de Komodo possèdent le système chromosomique de détermination du sexe ZW, par opposition au système XY des mammifères. La progéniture mâle prouve que les œufs non fécondés de Flora étaient haploïdes (n) et ont doublé leurs chromosomes plus tard pour devenir diploïdes (2n) (en étant fécondés par un corps polaire, ou par duplication des chromosomes sans division cellulaire), plutôt que par sa ponte d’œufs diploïdes par une des réductions-divisions de la méiose dans ses ovaires défaillantes. Lorsqu’un dragon de Komodo femelle (avec des chromosomes sexuels ZW) se reproduit de cette manière, elle fournit à sa progéniture un seul chromosome de chacune de ses paires de chromosomes, dont un seul de ses deux chromosomes sexuels. Ce jeu unique de chromosomes est dupliqué dans l’œuf, qui se développe de manière parthénogénétique. Les œufs recevant un chromosome Z deviennent ZZ (mâle) ; ceux recevant un chromosome W deviennent WW et ne se développent pas, ce qui signifie que seuls des mâles sont produits par parthénogenèse chez cette espèce.

On a émis l’hypothèse que cette adaptation reproductive permet à une seule femelle d’entrer dans une niche écologique isolée (comme une île) et de produire par parthénogenèse une progéniture mâle, établissant ainsi une population à reproduction sexuée (via la reproduction avec sa progéniture qui peut donner des jeunes mâles et femelles). Malgré les avantages d’une telle adaptation, les zoos sont avertis que la parthénogenèse peut nuire à la diversité génétique.