Le visage de la plus ancienne espèce siégeant sans ambiguïté sur l’arbre de l’évolution humaine a été révélé pour la première fois par la découverte d’un crâne vieux de 3.8 millions d’années en Éthiopie.
Le fossile appartient à un hominine ancien, Australopithecus anamensis, qui serait l’ancêtre direct de la célèbre espèce « Lucy », Australopithecus afarensis. Il date d’une époque où nos ancêtres émergeaient des arbres pour marcher sur deux jambes, mais avaient encore des visages saillants distinctement simiesques, des mâchoires puissantes et de petits cerveaux, et est le membre le plus anciennement connu du groupe des australopithèques.
Alors que Lucy est devenue célèbre dans les études sur l’évolution humaine, son prédécesseur direct est resté une trace ombrageuse dans les archives, avec seulement une poignée de dents, quelques os de membres et quelques fragments de crâne pour fournir des indices sur l’apparence et le mode de vie.
Le dernier spécimen, un crâne mâle adulte remarquablement complet appelé nonchalamment MRD, change la donne.
« Il est bon de pouvoir enfin mettre un visage sur ce nom », a déclaré Stephanie Melillo de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, basé en Allemagne, qui est le coauteur d’une analyse de la découverte.
Le professeur Fred Spoor du Musée d’histoire naturelle de Londres, qui n’a pas participé aux recherches, a déclaré que la découverte du MRD – et sa datation à une période où les archives fossiles sont très rares – affecterait considérablement la réflexion sur l’arbre généalogique évolutif des premiers hominines. « Ce crâne semble prêt à devenir une autre icône célèbre de l’évolution humaine », a-t-il déclaré.
Le crâne montre que le MRD avait un petit cerveau – environ un quart de la taille d’un humain moderne – mais qu’il perdait déjà certaines de ses caractéristiques simiesques. Ses canines sont plus petites que celles observées dans des fossiles encore plus anciens et il développe déjà la mâchoire puissante et les pommettes proéminentes observées chez Lucy et le célèbre fossile de Mme Ples (un autre membre ultérieur du groupe des australopithèques), qui, selon les scientifiques, les aidaient à mâcher des aliments coriaces pendant les saisons sèches, lorsque la végétation était moins disponible.
La datation du crâne révèle également qu’Anamensis et son espèce descendante, Lucy, ont coexisté pendant une période d’au moins 100 000 ans. Cette découverte remet en cause la notion longtemps défendue d’évolution linéaire, dans laquelle une espèce disparaît et est remplacée par une nouvelle. Anamensis, dont la période s’étend maintenant de 4,2 millions à 3,8 millions d’années, est toujours considéré comme l’ancêtre de Lucy, mais il est resté dans les parages après que le groupe Lucy se soit séparé de la lignée mère. Les preuves géologiques suggèrent que le paysage aurait présenté des collines extrêmement abruptes, des volcans, des coulées de lave et des failles qui auraient facilement pu isoler les populations, leur permettant de diverger.
Les groupes divergents peuvent s’être croisés plus tard et avoir rivalisé pour la nourriture et le territoire.
Yohannes Haile-Selassie, du Musée d’histoire naturelle de Cleveland et de l’Université Case Western Reserve, qui a dirigé les recherches, a déclaré : « Cela change la donne dans notre compréhension de l’évolution humaine au cours du Pliocène. »
Afarensis, qui a continué à apparaître dans les archives fossiles jusqu’à il y a au moins 3 millions d’années, a souvent été mis en avant comme un candidat probable donnant finalement naissance à la lignée Homo à laquelle appartiennent les humains modernes. Mais la découverte de la coexistence de plusieurs lignées différentes rend cette hypothèse beaucoup moins certaine, selon les chercheurs.
« Avoir plusieurs espèces ancestrales candidates au bon moment et au bon endroit rend plus difficile la détermination de celle qui a donné naissance à l’Homo », a déclaré Melillo.
Spoor a décrit Anamensis comme « l’espèce connue la plus ancienne qui fait sans ambiguïté partie de l’arbre de l’évolution humaine ». Les fossiles plus anciens, comme Ardi, qui date de 4,4 millions d’années, sont plus controversés – certains disent qu’il fait partie de la lignée humaine, tandis que d’autres le considèrent comme une forme éteinte de singe.
Le premier morceau du nouveau fossile, la mâchoire supérieure, a été trouvé par un travailleur local en février 2016, dans la région Afar de l’Éthiopie. « Je n’en croyais pas mes yeux lorsque j’ai repéré le reste du crâne. C’était un moment eurêka et un rêve devenu réalité », a déclaré Haile-Selassie.
Des grains de pollen fossiles et des restes chimiques de plantes et d’algues fossiles prélevés dans les sédiments suggèrent que l’individu vivait près d’une rivière ou sur les rives d’un lac entouré d’arbres et d’arbustes.
Les résultats sont publiés dans la revue Nature.
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