Succulentes et sucrées, les bananes constituent un en-cas idéal – mais elles peuvent aussi nous en apprendre beaucoup sur la civilisation humaine. C’est le cas d’une nouvelle découverte archéologique, qui indique que les Africains récoltaient ce fruit il y a déjà 4500 ans. Si elles sont exactes, ces découvertes modifieraient radicalement les hypothèses actuelles sur la date d’arrivée de l’agriculture sur le continent.
Pour les personnes vivant sous les tropiques, les bananes peuvent être vitales pour la survie quotidienne. C’est particulièrement vrai en Afrique, qui possède très peu de plantes indigènes pouvant être domestiquées. En effet, la culture de la banane était l’épine dorsale économique de certains royaumes africains qui prospéraient avant la colonisation européenne. Jusqu’à récemment, la plupart des spécialistes africains supposaient que la banane, originaire de Nouvelle-Guinée, n’avait pas été introduite en Afrique avant environ 2000 ans.
Maintenant, des travaux menés sur un site archéologique en Ouganda ont remis en cause cette hypothèse. Une équipe composée de Julius Lejju de l’Université de Mbarara en Ouganda, de Peter Robertshaw de l’Université d’État de Californie, San Bernadino, et de David Taylor du Trinity College de Dublin, en Irlande, a analysé des échantillons de sédiments provenant du site de Munsa, à environ 125 kilomètres au nord-ouest de Kampala. Des fouilles antérieures menées à Munsa par Robertshaw avaient montré que le site avait été occupé par un grand nombre de personnes il y a environ 1000 ans. Pourtant, la datation au radiocarbone des échantillons indique une occupation remontant à 4 500 ans. Des fragments de plantes fossiles, appelés phytolithes, du genre Musa de la banane sont présents dans ces niveaux les plus anciens, rapporte l’équipe ce mois-ci dans le Journal of Archaeological Science.
Les chercheurs affirment que cette date précoce pour la culture de la banane est cohérente avec les conclusions d’une autre équipe travaillant sur le site de Nkang, dans le sud du Cameroun, qui avait précédemment trouvé des preuves de la culture de la banane datant d’environ 2500 ans – une conclusion qui était controversée à l’époque mais qui semble maintenant, disent-ils, beaucoup moins. En outre, les chercheurs affirment que les travaux récents d’une équipe australienne indiquant que les bananes étaient cultivées en Nouvelle-Guinée il y a au moins 6500 ans (Science, 11 juillet 2003, p. 189) rendent les premières dates africaines d’autant plus plausibles. De plus, des preuves génétiques provenant d’autres études suggèrent que les bananes ont d’abord été introduites de la Nouvelle-Guinée en Asie du Sud-Est. De là, des commerçants maritimes auraient pu les amener en Afrique de l’Est en traversant l’océan Indien.
Ces résultats sont « passionnants », déclare David Schoenbrun, historien spécialiste de l’Afrique à l’université Northwestern d’Evanston, dans l’Illinois. Reste à savoir si ces très anciens cultivateurs de bananes étaient les ancêtres directs des agriculteurs africains ultérieurs, dit-il, « ou s’il s’agissait de sociétés qui ont disparu et n’ont laissé que peu ou pas de traces. » Les villages de Munsa, par exemple, avaient disparu vers 1800 de l’ère chrétienne
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