Biographie
Surnommée » la première dame de la chanson « , Ella Fitzgerald a été la chanteuse de jazz la plus populaire des États-Unis pendant plus d’un demi-siècle. Au cours de sa vie, elle a remporté 13 Grammy Awards et vendu plus de 40 millions d’albums.
Sa voix était souple, étendue, précise et sans âge. Elle pouvait chanter des ballades sulfureuses, du jazz doux et imiter chaque instrument d’un orchestre. Elle a travaillé avec tous les grands du jazz, de Duke Ellington, Count Basie et Nat King Cole, à Frank Sinatra, Dizzy Gillespie et Benny Goodman. (Ou plutôt, certains pourraient dire que tous les grands du jazz ont eu le plaisir de travailler avec Ella.)
Elle s’est produite dans les plus grandes salles du monde entier, et les a remplies à ras bord. Son public était aussi diversifié que son registre vocal. Ils étaient riches et pauvres, composés de toutes les races, de toutes les religions et de toutes les nationalités. En fait, beaucoup d’entre eux n’avaient qu’un seul facteur contraignant en commun : ils l’aimaient tous.
Des débuts difficiles mais heureux
Ella Jane Fitzgerald est née à Newport News, en Virginie, le 25 avril 1917. Son père, William, et sa mère, Temperance (Tempie), se sont séparés peu après sa naissance. Tempie et Ella partent ensemble à Yonkers, N.Y., où elles s’installent chez Joseph Da Silva, le petit ami de Tempie. La demi-sœur d’Ella, Frances, est née en 1923 et elle a rapidement commencé à appeler Joe son beau-père.
Pour subvenir aux besoins de la famille, Joe creusait des fossés et était chauffeur à temps partiel, tandis que Tempie travaillait dans une laverie et faisait un peu de restauration. De temps en temps, Ella acceptait de petits boulots pour apporter de l’argent également. Peut-être naïve par rapport aux circonstances, Ella travaillait comme coursière pour des joueurs locaux, allant chercher leurs paris et déposant de l’argent.
Leur appartement se trouvait dans un quartier mixte, où Ella se faisait facilement des amis. Elle se considérait plutôt comme un garçon manqué, et participait souvent aux parties de baseball du quartier. Sports mis à part, elle aimait danser et chanter avec ses amis, et certains soirs, ils prenaient le train pour Harlem et assistaient à divers numéros à l’Apollo Theater.
Une mauvaise passe
En 1932, Tempie meurt des suites de graves blessures qu’elle a reçues dans un accident de voiture. Ella a très mal vécu cette perte. Après être restée chez Joe pendant un court moment, la sœur de Tempie, Virginia, a ramené Ella chez elle. Peu de temps après, Joe a subi une crise cardiaque et est décédé, et sa petite sœur Frances les a rejoints.
Incapable de s’adapter à ces nouvelles circonstances, Ella est devenue de plus en plus malheureuse et est entrée dans une période difficile de sa vie. Ses notes chutèrent de façon spectaculaire, et elle séchait fréquemment l’école. Après avoir eu des ennuis avec la police, elle a été placée en détention et envoyée dans une maison de redressement. La vie dans cet établissement était encore plus insupportable, car elle subissait des coups de la part de ses gardiens.
Ella a fini par s’échapper de la maison de redressement. La jeune fille de 15 ans s’est retrouvée fauchée et seule pendant la Grande Dépression, et s’est efforcée d’endurer.
N’étant jamais du genre à se plaindre, Ella a réfléchi plus tard à ses années les plus difficiles en appréciant la façon dont elles l’ont aidée à mûrir. Elle utilisait les souvenirs de ces périodes pour aider à rassembler les émotions pour les spectacles, et estimait qu’elle était plus reconnaissante de son succès parce qu’elle savait ce que c’était que de lutter dans la vie.
« Qu’est-ce qu’elle va faire ? »
En 1934, le nom d’Ella a été tiré au sort lors d’un tirage hebdomadaire à l’Apollo et elle a gagné la possibilité de participer à la Nuit des amateurs. Ella se rendit au théâtre ce soir-là avec l’intention de danser, mais lorsque les frénétiques Edwards Sisters clôturèrent le spectacle principal, Ella changea d’avis. « C’étaient les sœurs les plus dansantes du coin », a déclaré Ella, et elle a estimé que son numéro ne serait pas comparable.
Une fois sur scène, face aux huées et aux murmures de « Qu’est-ce qu’elle va faire ? » de la foule tapageuse, une Ella effrayée et échevelée a pris la décision de dernière minute de chanter. Elle a demandé à l’orchestre de jouer « Judy » de Hoagy Carmichael, une chanson qu’elle connaissait bien car l’interprétation de Connee Boswell était l’une des préférées de Tempie. Ella a rapidement calmé le public, et à la fin de la chanson, ils demandaient un rappel. Elle s’exécuta et chanta le revers du disque des sœurs Boswell, « The Object of My Affections. »
En dehors de la scène, et loin des gens qu’elle connaissait bien, Ella était timide et réservée. Elle était gênée par son apparence, et pendant un temps, elle a même douté de l’étendue de ses capacités. Sur scène, cependant, Ella a été surprise de constater qu’elle n’avait pas peur. Elle se sentait chez elle sous les projecteurs.
« Une fois sur scène, j’ai ressenti l’acceptation et l’amour de mon public », a déclaré Ella. « Je savais que je voulais chanter devant des gens le reste de ma vie. »
Dans le groupe ce soir-là se trouvait le saxophoniste et arrangeur Benny Carter. Impressionné par son talent naturel, il a commencé à présenter Ella à des personnes qui pourraient l’aider à lancer sa carrière. Dans le processus, lui et Ella sont devenus des amis de longue date, travaillant souvent ensemble.
Enthousiasmée par ses supporters, Ella a commencé à participer – et à gagner – tous les concours de talents qu’elle pouvait trouver. En janvier 1935, elle a gagné la chance de se produire pendant une semaine avec le groupe Tiny Bradshaw à l’Opéra de Harlem. C’est là qu’Ella rencontre pour la première fois le batteur et chef d’orchestre Chick Webb. Bien que sa voix l’impressionne, Chick a déjà engagé le chanteur Charlie Linton pour l’orchestre. Il a offert à Ella l’opportunité de faire un essai avec son groupe lorsqu’ils ont joué à un bal à l’université de Yale.
« Si les enfants l’aiment, » a dit Chick, « elle reste. »
Malgré le public difficile, Ella a eu un succès majeur, et Chick l’a engagée pour voyager avec le groupe pour 12,50 dollars par semaine.
Jazzing things up
Au milieu de 1936, Ella a fait son premier enregistrement. « Love and Kisses » est sorti sous le label Decca, avec un succès modéré. À cette époque, elle se produit avec le groupe de Chick au prestigieux Savoy Ballroom de Harlem, souvent appelé » la salle de bal la plus célèbre du monde »
Peu après, Ella commence à chanter une interprétation de la chanson, » (If You Can’t Sing It) You Have to Swing It « . À cette époque, l’ère des grands groupes de swing changeait, et l’accent était mis davantage sur le bebop. Ella a joué avec ce nouveau style, utilisant souvent sa voix pour jouer le rôle d’un autre cor dans le groupe. « You Have to Swing It » est l’une des premières fois où elle a commencé à expérimenter le chant scat, et son improvisation et sa vocalisation ont enthousiasmé les fans. Tout au long de sa carrière, Ella maîtrisera le chant scat, le transformant en une forme d’art.
En 1938, à l’âge de 21 ans, Ella enregistre une version ludique de la comptine, « A-Tisket, A-Tasket ». L’album s’est vendu à 1 million d’exemplaires, a atteint la première place, et est resté dans le hit-parade pop pendant 17 semaines. Tout à coup, Ella Fitzgerald était célèbre.
Coming into her own
Le 16 juin 1939, Ella pleure la perte de son mentor Chick Webb. En son absence, le groupe est rebaptisé « Ella Fitzgerald and Her Famous Band », et elle assume la tâche écrasante de chef d’orchestre.
Peut-être en quête de stabilité et de protection, Ella épouse Benny Kornegay, un docker local qui l’avait poursuivie. En apprenant que Kornegay avait un passé criminel, Ella réalisa que cette relation était une erreur et fit annuler le mariage.
Pendant une tournée avec le groupe de Dizzy Gillespie en 1946, Ella tomba amoureuse du bassiste Ray Brown. Les deux se sont mariés et ont fini par adopter un fils, qu’ils ont appelé Ray, Jr.
À l’époque, Ray travaillait pour le producteur et manager Norman Granz sur la tournée « Jazz at the Philharmonic ». Norman a vu qu’Ella avait ce qu’il fallait pour devenir une star internationale, et il a convaincu Ella de signer avec lui. C’était le début d’une relation d’affaires et d’une amitié de toute une vie.
Sous la direction de Norman, Ella a rejoint la tournée Philharmonic, a travaillé avec Louis Armstrong sur plusieurs albums et a commencé à produire sa fameuse série de songbook. De 1956 à 1964, elle enregistre des reprises d’albums d’autres musiciens, notamment ceux de Cole Porter, Duke Ellington, les Gershwin, Johnny Mercer, Irving Berlin et Rodgers et Hart. La série a connu un succès fou, tant auprès des fans d’Ella que des artistes qu’elle a repris.
« Je n’ai jamais su à quel point nos chansons étaient bonnes avant d’avoir entendu Ella Fitzgerald les chanter », a un jour remarqué Ira Gershwin.
Ella a également commencé à apparaître dans des émissions de variétés télévisées. Elle devient rapidement l’invitée favorite et fréquente de nombreuses émissions, notamment » The Bing Crosby Show « , » The Dinah Shore Show « , » The Frank Sinatra Show « , » The Ed Sullivan Show « , » The Tonight Show « , » The Nat King Cole Show « , » The Andy Willams Show » et » The Dean Martin Show « .
En raison d’un calendrier de tournées chargé, Ella et Ray étaient souvent absents de la maison, ce qui mettait à rude épreuve le lien avec leur fils. En fin de compte, Ray Jr et Ella ont repris contact et ont réparé leur relation.
« Tout ce que je peux dire, c’est qu’elle m’a donné autant qu’elle le pouvait », a déclaré plus tard Ray, Jr, « et elle m’a aimé autant qu’elle le pouvait. »
Malheureusement, les horaires de travail chargés ont également nui au mariage de Ray et Ella. Ils divorcèrent en 1952, mais restèrent bons amis jusqu’à la fin de leur vie.
Surmonter la discrimination
Sur le circuit des tournées, il était bien connu que le manager d’Ella était très attaché aux droits civiques et exigeait un traitement égal pour ses musiciens, quelle que soit leur couleur. Norman refusait d’accepter tout type de discrimination dans les hôtels, les restaurants ou les salles de concert, même lorsqu’ils se rendaient dans le Sud profond.
Une fois, alors qu’il était à Dallas en tournée pour le Philharmonique, une escouade de police irritée par les principes de Norman a fait irruption dans les coulisses pour embêter les interprètes. Ils sont entrés dans la loge d’Ella, où les membres du groupe, Dizzy Gillespie et Illinois Jacquet, étaient en train de tirer aux dés, et ont arrêté tout le monde.
« Ils nous ont fait descendre », se souviendra plus tard Ella, « et quand nous sommes arrivés, ils ont eu le culot de nous demander un autographe. »
Norman n’était pas le seul à vouloir défendre Ella. Elle a reçu le soutien de nombreux fans célèbres, dont une Marilyn Monroe zélée.
« J’ai une vraie dette envers Marilyn Monroe », a déclaré Ella plus tard. « C’est grâce à elle que j’ai joué au Mocambo, une boîte de nuit très populaire dans les années 50. Elle a personnellement appelé le propriétaire du Mocambo, et lui a dit qu’elle voulait que je sois réservée immédiatement, et que s’il le faisait, elle prendrait une table de devant tous les soirs. Elle lui a dit – et c’était vrai, vu le statut de superstar de Marilyn – que la presse serait déchaînée. Le propriétaire a dit oui, et Marilyn était là, à la première table, tous les soirs. La presse s’est déchaînée. Après ça, je n’ai plus jamais eu à jouer dans un petit club de jazz. C’était une femme hors du commun, un peu en avance sur son temps. Et elle ne le savait pas. »
La reconnaissance mondiale
Ella a continué à travailler aussi dur qu’au début de sa carrière, malgré les effets néfastes sur sa santé. Elle a fait des tournées dans le monde entier, donnant parfois deux spectacles par jour dans des villes distantes de centaines de kilomètres. En 1974, Ella a passé deux semaines légendaires à se produire à New York avec Frank Sinatra et Count Basie. Toujours aussi forte cinq ans plus tard, elle est intronisée au Down Beat magazine Hall of Fame, et reçoit les Kennedy Center Honors pour ses contributions continues aux arts.
En dehors des arts, Ella avait une profonde préoccupation pour le bien-être des enfants. Bien que cet aspect de sa vie ait été rarement rendu public, elle faisait fréquemment des dons généreux à des organisations pour les jeunes défavorisés, et la poursuite de ces contributions faisait partie de la force motrice qui l’empêchait de ralentir. En outre, lorsque Frances est décédée, Ella a estimé qu’elle avait les responsabilités supplémentaires de prendre soin de la famille de sa sœur.
En 1987, le président des États-Unis Ronald Reagan a décerné à Ella la médaille nationale des arts. Ce fut l’un de ses moments les plus précieux. La France lui a emboîté le pas quelques années plus tard en lui remettant son prix de Commandeur des Arts et des Lettres, tandis que Yale, Dartmouth et plusieurs autres universités ont décerné à Ella des doctorats honorifiques.
Fin d’une époque
En septembre 1986, Ella a subi un quintuple pontage coronarien. Les médecins ont également remplacé une valve dans son cœur et lui ont diagnostiqué un diabète, qu’ils ont rendu responsable de sa vue défaillante. La presse fait courir le bruit qu’elle ne pourra plus jamais chanter, mais Ella leur prouve le contraire. Malgré les protestations de sa famille et de ses amis, dont Norman, Ella est remontée sur scène et a poussé son programme exhaustif.
Dans les années 1990, Ella avait enregistré plus de 200 albums. En 1991, elle donne son dernier concert au célèbre Carnegie Hall de New York. C’était la 26e fois qu’elle s’y produisait.
Alors que les effets de son diabète s’aggravaient, Ella, âgée de 76 ans, a connu de graves problèmes circulatoires et a dû se faire amputer les deux jambes sous les genoux. Elle ne s’est jamais complètement remise de l’opération et, par la suite, a rarement été en mesure de se produire. Pendant cette période, Ella aimait s’asseoir dehors, dans son jardin, et passer du temps avec Ray, Jr. et sa petite-fille Alice.
« Je veux juste sentir l’air, écouter les oiseaux et entendre Alice rire », disait-elle.
Le 15 juin 1996, Ella Fitzgerald est morte dans sa maison de Beverly Hills. Quelques heures plus tard, des signes du souvenir ont commencé à apparaître dans le monde entier. Une couronne de fleurs blanches se trouvait à côté de son étoile sur le Hollywood Walk of Fame, et une marquise à l’extérieur du théâtre Hollywood Bowl indiquait : « Ella, tu vas nous manquer ».
Après un service commémoratif privé, la circulation sur l’autoroute a été interrompue pour laisser passer son cortège funéraire. Elle a été enterrée dans la section « Sanctuaire des cloches » du Sunset Mission Mausoleum du cimetière Inglewood Park à Inglewood, en Californie.
La chanteuse a été enterrée dans la section « Sanctuaire des cloches » du Sunset Mission Mausoleum du cimetière Inglewood Park à Inglewood, en Californie.