Ella Fitzgerald

Ella Jane Fitzgerald (25 avril, 1917 – 15 juin 1996), également connue sous le nom de Lady Ella (la première dame de la chanson), est l’une des chanteuses de jazz les plus aimées et les plus influentes du vingtième siècle. Son registre vocal s’étendait sur trois octaves. Ella était connue pour la pureté de son timbre, son phrasé et son intonation quasi parfaits, et sa capacité d’improvisation. Elle a joué un rôle déterminant dans le développement du chant scat, qui consiste à utiliser sa voix comme un instrument de musique, notamment en imitant les sons de la section des cuivres. Elle était l’une des interprètes suprêmes du Great American Songbook.

Malgré son manque de formation vocale formelle, la qualité de la voix d’Ella était dans une classe avec les chanteurs d’opéra formellement formés. Son talent vocal était un don qui s’est concrétisé malgré la tragédie, les difficultés personnelles et le manque d’opportunités d’éducation dans sa jeunesse.

Au cours d’une vibrante et prolifique carrière d’interprète et d’enregistrement de cinquante-sept ans, Ella a été lauréate de treize Grammy Awards. Elle a reçu la médaille nationale d’art du président Ronald Reagan et la médaille présidentielle de la liberté du président George H.W. Bush. La musique d’Ella Fitzgerald était interculturelle, attirant des auditeurs de toutes les races et cultures. Sa musique parlait à l’âme de ses auditeurs, quelle que soit leur identité raciale ou culturelle.

Vie précoce

Ella Jane Fitzgerald est née à Newport News, en Virginie, le 25 avril 1917.

Son père, William Fitzgerald, et sa mère, Temperance, ou Tempie, Fitzgerald se sont séparés peu après sa naissance. Elle n’a jamais connu son père. Ella et sa mère, ont déménagé à Yonkers, New York, pour vivre avec le petit ami de Tempie, Joseph Da Silva. La demi-sœur d’Ella, Frances Fitzgerald, est née en 1923.

En 1932, la mère d’Ella meurt des suites de blessures subies dans un accident de voiture. Ella n’avait que quinze ans. Après être restée chez Da Silva pendant une courte période, Ella a emménagé chez la sœur de Tempie, Virginia. Peu de temps après, Da Silva a subi une crise cardiaque fatale. Après la mort de Da Silva, la sœur d’Ella, Frances, a rejoint Ella et leur tante Virginia.

Alors qu’Ella luttait pour faire face à la perte de sa mère, ses notes ont chuté de façon spectaculaire. Elle séchait fréquemment les cours. Après avoir eu des ennuis avec la police, elle a été envoyée en maison de redressement. Finalement, Ella s’est échappée de la maison de redressement, et a été sans domicile fixe pendant un certain temps.

Elle a fait ses débuts de chanteuse à l’âge de 17 ans, le 21 novembre 1934, à l’Apollo Theater de Harlem. Le nom d’Ella a été tiré au sort lors d’un tirage hebdomadaire à l’Apollo. Elle a gagné l’opportunité de participer à l’une des premières « nuits d’amateurs » du théâtre. Elle avait initialement prévu de monter sur scène et de danser, mais elle a été intimidée par les Edwards Sisters, un duo de danse local. Ella choisit de chanter dans le style de son idole, Connie Boswell des Boswell Sisters. Ce soir-là, elle a chanté « Judy » de Hoagy Carmichael et « The Object of My Affections », également des Boswell Sisters. La foule a applaudi avec enthousiasme et Ella a remporté le concours.

En janvier 1935, elle a gagné la chance de se produire pendant une semaine avec le Tiny Bradshaw Band à l’Opéra de Harlem. Ella y rencontre pour la première fois le batteur et chef d’orchestre Chick Webb. Webb avait déjà engagé le chanteur Charlie Linton pour travailler avec le groupe, mais il a offert à Ella la possibilité de faire un essai avec son groupe lorsqu’ils ont joué à un bal à l’université de Yale. Malgré le public difficile, le chant d’Ella a fait sensation et a fait danser tout le monde. Webb l’engagea pour voyager avec son orchestre pour 12,50 dollars par semaine.

Ella chanta régulièrement avec l’orchestre de Webb jusqu’en 1935, au populaire Savoy Ballroom de Harlem. Fitzgerald enregistre plusieurs chansons à succès avec l’orchestre, notamment « (If You Can’t Sing It), You’ll Have to Swing It (Mr. Paganini) » et « Love and Kisses » (son premier enregistrement). Mais c’est sa version de 1938 de la comptine  » A-Tisket, A-Tasket  » qui lui vaut une large reconnaissance du public.

Chick Webb meurt le 16 juin 1939. Ella assume le rôle de chef d’orchestre. Le groupe de Webb devient celui de Fitzgerald et est rebaptisé  » Ella Fitzgerald and her Famous Orchestra « .

Une carrière s’épanouit

Avant longtemps, la Seconde Guerre mondiale est en cours. L’appel d’air, et d’autres facteurs, dispersèrent l’orchestre. Fitzgerald commença sa carrière en solo. En 1941, elle a signé avec le label Decca Records, et a eu plusieurs succès populaires. Ella enregistre avec des artistes tels que les Ink Spots, Louis Jordan et les Delta Rhythm Boys.

Milt Gabler, de Decca, est le manager d’Ella. Elle a commencé à travailler pour l’impresario de jazz Norman Granz, apparaissant régulièrement dans ses concerts « Jazz at the Philharmonic ». La relation entre Fitzgerald et Granz fut encore cimentée lorsqu’il devint son manager, même s’il fallut attendre près de dix ans avant qu’il puisse l’enregistrer sur l’un de ses nombreux labels.

Avec la fin de l’ère du Swing, et le déclin des grands big bands de tournée, un changement majeur dans la musique de jazz se produisit. L’avènement du be-bop a favorisé un changement dans le style vocal de Fitzgerald, influencé par son travail avec le big band de Dizzy Gillespie. C’est à ce moment-là que Fitzgerald a commencé à faire du chant scat une partie importante de son répertoire. Ses enregistrements de 1947 de « Oh, Lady be Good ! « How High the Moon » et « Flying Home » deviennent populaires, augmentant sa réputation comme l’une des principales chanteuses de jazz.

Sous la pression de Granz, qui estime que Fitzgerald a reçu du matériel inadapté à enregistrer, Fitzgerald enregistre une série de duos avec le pianiste Ellis Larkins, durant ses dernières années chez Decca. Ces duos sont sortis en 1950, sous le nom de Ella Sings Gershwin.

Se produisant toujours aux concerts JATP de Granz, en 1955, Fitzgerald quitte le label Decca Record. Granz crée la maison de disques de jazz, Verve Records, avec Ella comme pièce maîtresse.

Au milieu des années 1950, Ella devient la première Afro-Américaine à se produire au Mocambo. Marilyn Monroe avait fait pression sur le propriétaire pour obtenir cette réservation. Cette réservation a été déterminante pour la carrière de Fitzgerald.

Les huit « Songbooks » que Fitzgerald a enregistrés pour Verve Records entre 1956 et 1964 représentent son œuvre la plus acclamée par la critique et la plus réussie commercialement. Ce corpus d’œuvres était aussi probablement sa contribution la plus significative à la culture américaine. Les compositeurs et paroliers de chaque album représentent le meilleur du canon culturel connu sous le nom de Great American Songbook.

Les huit albums sont les suivants, avec les arrangeurs entre parenthèses :

• Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Songbook (1956) (Buddy Bregman)
• Ella Fitzgerald Sings the Rodgers & Hart Songbook (1956) (Bregman)
• Ella Fitzgerald Sings the Duke American Songbook (1956) (Buddy Bregman)

. Fitzgerald Sings the Duke Ellington Songbook (1957) (Duke Ellington & Billy Strayhorn)

• Ella Fitzgerald Sings the Irving Berlin Songbook (1958) (Paul Weston)
• Ella Fitzgerald chante le recueil de chansons de George et Ira Gershwin (1959) (Nelson Riddle)
• Ella Fitzgerald chante le recueil de chansons de Harold Arlen (1961) (Billy May)
• Ella Fitzgerald chante le recueil de chansons de Jerome Kern Songbook (1963) (Riddle)
• Ella Fitzgerald Sings the Johnny Mercer Songbook (1964) (Riddle)

Mariage

Certaines personnes ont commenté l’ironie de la vie romantique d’Ella. Elle chantait des romances parfaites, mais ne semblait jamais vivre les rêves qu’elle chantait. Le calendrier exigeant de tournées et d’enregistrements d’Ella du milieu des années 1930 jusqu’au début des années 1990, rendait difficile le maintien de toute relation.

Fitzgerald s’est mariée deux fois, bien qu’il y ait des preuves qu’elle ait pu se marier une troisième fois. En 1941, elle a épousé Benny Kornegay, un trafiquant de drogue et un arnaqueur condamné. Le mariage a été rapidement annulé.

Fitzgerald s’est mariée pour la deuxième fois en 1947, avec le célèbre contrebassiste Ray Brown. Elle l’avait rencontré lors d’une tournée avec le groupe de Dizzy Gillespie en 1946. Ils ont adopté un enfant né de la demi-sœur de Fitzgerald, Francis Fitzgerald. Les nouveaux parents baptisent leur fils Ray Brown Jr. Fitzgerald et Brown divorcent en 1952, très probablement en raison de la tension et des exigences continues de leurs carrières respectives.

En juillet 1957, Reuters rapporte que Fitzgerald a secrètement épousé Thor Einar Larsen, un jeune Norvégien à Oslo. Mais l’affaire fut rapidement oubliée lorsque Larsen fut condamné à cinq mois de travaux forcés en Suède pour avoir volé de l’argent à une jeune femme à laquelle il avait été fiancé auparavant.

La carrière mûrit

Ella Fitzgerald enregistra des albums exclusivement consacrés aux chansons de Porter et Gershwin en 1972 et 1983. Il s’agit des albums Ella Loves Cole et Nice Work If You Can Get It. Une collection ultérieure consacrée à un seul compositeur a été produite chez Pablo Records intitulée, Ella Abraça Jobim, reprenant les chansons d’Antonio Carlos Jobim.

Pendant l’enregistrement des Songbooks (et de l’album studio occasionnel), Ella a effectué de nombreuses tournées, aux États-Unis et à l’étranger. Norman Granz a été le tuteur d’Ella et a contribué à solidifier sa position comme l’une des principales interprètes de jazz en direct de l’époque.

Plusieurs albums live chez Verve Records sont très appréciés par la critique. Ella at the Opera House montre un set typique de JATP d’Ella. Ella à Rome : The Birthday Concert est une véritable masterclass vocale de jazz des années 1950. Ella à Berlin : Mack the Knife reste l’un des albums les plus vendus d’Ella. Ella à Juan-Les-Pins, en 1964, et Ella et Duke à la Côte d’Azur, en 1966, retrouvent une Ella sûre d’elle, accompagnée d’une pléiade de musiciens.

Verve Records est vendu à la Metro Goldwyn Mayer en 1963. En 1967, la MGM ne renouvelle pas le contrat d’Ella. Au cours des 5 années suivantes, elle passe entre plusieurs labels ; Atlantic Records, Capitol Records, et Reprise Records. Certaines des compositions d’Ella durant cette période s’éloignent curieusement de son répertoire jazz typique. Brighten the Corner est un album d’hymnes chrétiens. Misty Blue est un album aux influences country et western. 30 by Ella est une série de six medleys qui remplissent parfaitement les obligations d’Ella envers la maison de disques. Cette démonstration de sa capacité à embrasser divers styles de musique ne fait qu’amplifier sa grandeur.

Le succès surprise de l’album Jazz at Santa Monica Civic ’72 conduit Norman Granz à fonder sa première maison de disques depuis la vente de Verve, Pablo Records. Ella a enregistré une vingtaine d’albums pour ce label. Ses années sur Pablo ont documenté le déclin de sa voix.

Dernières années

En proie à des problèmes de santé, Fitzgerald a fait son dernier enregistrement en 1989, et ses dernières représentations publiques en 1991. Déjà aveuglée par les effets du diabète, ses deux jambes sont amputées en 1993. En 1996, à l’âge de 79 ans, elle meurt de cette maladie à Beverly Hills, en Californie. Elle est enterrée au cimetière d’Inglewood Park, à Inglewood, en Californie.

Plusieurs prix, objets personnels importants et documents de Fitzgerald ont été donnés à la Smithsonian Institution, à la bibliothèque de l’université de Boston et à la Library of Congress.

Quelques jours après la mort de Fitzgerald, le chroniqueur Frank Rich du New York Times a écrit que dans la série American Songbook, Fitzgerald « a effectué une transaction culturelle aussi extraordinaire que l’intégration contemporaine de l’âme blanche et afro-américaine par Elvis Presley. Voici une femme noire qui popularise des chansons urbaines souvent écrites par des juifs immigrés auprès d’un public national composé majoritairement de chrétiens blancs. » Par respect pour Fitzgerald, Frank Sinatra s’est ému d’empêcher Capitol Records de rééditer ses propres albums dans une veine similaire, à compositeur unique.

Collaborations avec d’autres artistes de jazz

Les collaborations les plus célèbres de Fitzgerald ont été avec le trompettiste Louis Armstrong, le guitariste Joe Pass et les chefs d’orchestre Count Basie et Duke Ellington.

• Fitzgerald a enregistré trois albums studio Verve Records avec Armstrong, deux albums de standards Ella and Louis (1956) et Ella and Louis Again (1957). Un troisième album contenait la musique de la comédie musicale de George Gershwin, Porgy and Bess. Fitzgerald a également enregistré un certain nombre de faces avec Armstrong pour Decca Records au début des années 1950.
• Fitzgerald est parfois considéré comme la quintessence du chanteur swing. Ses rencontres avec Count Basie sont très appréciées par les critiques. Fitzgerald figure sur un titre de l’album de Basie de 1957, One O’Clock Jump. C’est son album de 1963, Ella and Basie ! qui est considéré comme l’un des plus grands enregistrements de Fitzgerald. Avec le groupe Basie « New Testament » en pleine effervescence, et des arrangements écrits par un jeune Quincy Jones, cet album s’est avéré être un répit utile pour les enregistrements de Songbook et les tournées constantes. Fitzgerald et Basie se sont également retrouvés sur l’album de 1972, Jazz at Santa Monica Civic ’72, et sur les albums de 1979, Digital III at Montreux, A Classy Pair, et A Perfect Match.
• Fitzgerald et Joe Pass ont enregistré quatre albums ensemble vers la fin de la carrière de Fitzgerald. Elle a enregistré plusieurs albums avec un accompagnement au piano. Mais une guitare s’est avérée être le parfait allié mélodique pour elle. Fitzgerald et Pass sont apparus ensemble sur les albums Take Love Easy (1973), Easy Living (1986), Speak Love (1983) et Fitzgerald and Pass… Again (1976).
• Fitzgerald et Duke Ellington ont enregistré deux albums live, et deux albums studio. Son Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Songbook a placé Ellington fermement dans le Great American Songbook. Dans les années 1960, Fitzgerald et le Duke se sont retrouvés sur la Côte d’Azur pour l’album de 1966, Ella and Duke at the Cote D’Azur, et de nouveau en Suède pour The Stockholm Concert, 1966. Leur album de 1965, Ella at Duke’s Place, est également très apprécié.

Fitzgerald a eu un certain nombre de musiciens de jazz et de solistes célèbres comme « sidemen » au cours de sa longue carrière. Les trompettistes Roy Eldridge et Dizzy Gillespie, le guitariste Herb Ellis et les pianistes Tommy Flanagan, Oscar Peterson, Lou Levy, Paul Smith, Jimmy Rowles et Ellis Larkins ont tous travaillé avec Ella le plus souvent en direct, en petits groupes.

Bien qu’ils n’aient jamais fait d’album ensemble, Ella et Frank Sinatra sont apparus ensemble périodiquement au fil des ans, dans des émissions spéciales à la télévision en 1958, 1959, et en 1967, dans un spectacle où figurait également Antonio Carlos Jobim. L’apparition de Fitzgerald aux côtés de Sinatra et Count Basie en juin 1974, pour une série de concerts au Caesars Palace de Las Vegas, a été une impulsion importante pour Sinatra qui a décidé de revenir de sa retraite auto-imposée au début des années 1970. En septembre 1974, le trio se produit pendant deux semaines à Broadway avec le Count Basie Orchestra. Les spectacles ont été un grand succès critique et financier.

La seule longueur de la carrière d’Ella Fitzgerald et le nombre d’enregistrements et de concerts qu’elle a faits ainsi que la vaste étendue des nombreux styles de musique qu’elle a embrassés et ses très nombreuses collaborations témoignent de son énergie, de sa flexibilité et de son talent musical. D’innombrables spectateurs apprécient encore et continueront d’apprécier la beauté de sa voix et sa capacité à atteindre directement nos âmes.

Quotations

• « Je l’appelle la grande prêtresse de la chanson. »-Mel Torme
• « Je n’avais pas réalisé que nos chansons étaient si bonnes jusqu’à ce qu’Ella les chante. »-Ira Gershwin
• « Elle avait une gamme vocale si large que vous aviez besoin d’un ascenseur pour aller du haut vers le bas. Il n’y a personne pour prendre sa place » -David Brinkley
• « Son art me fait penser aux mots du maestro, M. Toscanini, qui disait à propos des chanteurs : « Soit vous êtes un bon musicien, soit vous ne l’êtes pas ». En termes de musicalité, Ella Fitzgerald était hors catégorie. »-Duke Ellington
• « Elle était la meilleure qu’il y ait jamais eu. Parmi nous tous qui chantons, elle était la meilleure. »-Johnny Mathis
• « Elle a fait la marque pour toutes les chanteuses, en particulier les chanteuses noires, dans notre industrie. »-Dionne Warwick
• « Ses enregistrements vivront pour toujours… elle sonnera aussi moderne dans 200 ans. »-Tony Bennett
• « Jouez une ballade d’Ella avec un chat dans la pièce, et l’animal ira invariablement vers le haut-parleur, se couchera et ronronnera. »-Geoffrey Fidelman (auteur de la biographie d’Ella Fitzgerald, First Lady of Song)

Citations

• « J’ai volé tout ce que j’ai entendu, mais surtout j’ai volé aux cors. »
• « Ce n’est pas d’où vous venez, c’est où vous allez qui compte. »
• « N’abandonnez pas d’essayer de faire ce que vous voulez vraiment faire. Là où il y a de l’amour et de l’inspiration, je pense que vous ne pouvez pas vous tromper. »
• « La seule chose meilleure que le chant, c’est encore plus de chant. »
• « Certains enfants en Italie m’appellent ‘Mama Jazz’ ; j’ai trouvé ça tellement mignon. Tant qu’ils ne m’appellent pas ‘Grand-mère Jazz’. »
• « Je chante comme je le sens. »
• « Beaucoup de chanteurs pensent qu’il suffit d’exercer leurs amygdales pour avancer. Ils refusent de chercher de nouvelles idées et de nouveaux débouchés, alors ils tombent sur le bord du chemin… Je vais essayer de trouver les nouvelles idées avant les autres. »
• « Je sais que je ne suis pas une fille glamour, et ce n’est pas facile pour moi de me lever devant une foule de gens. Cela me dérangeait beaucoup, mais maintenant j’ai compris que Dieu m’a donné ce talent à utiliser, alors je reste là et je chante. »
• « Traverser les années, et découvrir que je n’ai pas seulement les fans de mon époque, mais aussi les jeunes d’aujourd’hui – c’est ce que cela signifie, cela signifie que cela valait tout cela. »
• « Une fois, lorsque nous jouions à l’Apollo Theater, Holiday travaillait à un pâté de maisons de là, à l’Opéra de Harlem. Certains d’entre nous y sont allés entre les spectacles pour la rattraper, et après nous sommes allés dans les coulisses. J’ai alors fait quelque chose, et je ne sais toujours pas si c’était la bonne chose à faire – je lui ai demandé un autographe. »
• « Je suppose que ce que tout le monde veut plus que tout, c’est être aimé. Et savoir que vous m’avez aimé pour mon chant, c’est trop pour moi. Pardonne-moi si je n’ai pas toutes les paroles. Peut-être que je peux les chanter et que tu comprendras. »

Notes

• Johnson, J. Wilfred. 2001. Ella Fitzgerald : une discographie annotée : y compris une discographie complète de Chick Webb. Jefferson, NC : McFarland. ISBN 0-7864-0906-1
• Gourse, Leslie. 1998. The Ella Fitzgerald Companion. Londres : Omnibus Press. ISBN 0-7119-6916-7

Tous les liens ont été récupérés le 13 septembre 2017.

• Ella Fitzgerald à la Library of Congress.
• Site funéraire d’Ella Fitzgerald.
• Site Web officiel d’Ella Fitzgerald.
• La page Ella de Redsugar.
• Souvenir d’Ella’ par Phillip D. Atteberry.
• La page de paroles d’Ella Fitzgerald de Todd.