Chaque année, environ 4 millions de personnes visitent le poste d’immigration d’Ellis Island, se promenant sur les terrains manucurés du musée et contemplant la Statue de la Liberté toute proche. Mais l’expérience actuelle de la visite de ce petit bout de terre situé à la pointe sud de Manhattan est bien loin de ce qu’Ellen Knauff y a vu en 1948. « L’ensemble de l’endroit l’aspect d’un groupe de chenils », a-t-elle écrit dans ses mémoires des années plus tard.
Née en Allemagne, Knauff a passé une partie de la Seconde Guerre mondiale à travailler pour la Royal Air Force du Royaume-Uni, puis pour l’armée américaine. Après la guerre, elle a épousé Kurt Knauff, un citoyen américain et un vétéran de l’armée stationné en Allemagne. Fraîchement mariée, elle se rend aux États-Unis pour la première fois en 1948, prévoyant de bénéficier d’une loi spéciale sur l’immigration promulguée par le Congrès pour faciliter le retour des soldats chez eux avec leurs nouveaux amours.
Au lieu de cela, Ellen est accueillie par la dure réalité de la prison d’immigration d’Ellis Island. De nos jours, la plupart des gens pensent à Ellis Island comme à l’endroit qui a accueilli des générations de nouveaux arrivants. C’est certainement vrai. On estime que 12 millions de personnes ont posé leur premier pied aux États-Unis dans les bureaux d’immigration de l’île, qui ont ouvert le 1er janvier 1892. Mais en 1907, son année la plus chargée, un passager sur dix à l’arrivée a vécu Ellis Island comme un obstacle plutôt que comme une porte ouverte, passant des jours ou des mois bloqués à l’intérieur du centre de détention.
« En approchant d’Ellis Island, j’ai pu voir que certaines parties étaient clôturées par des doubles grillages surmontés de barbelés et marquées par ce qui semblait être des tours de guet. Ces zones clôturées étaient subdivisées par d’autres clôtures », se souvient Knauff. « J’ai appelé Ellis Island un camp de concentration avec un chauffage à vapeur et de l’eau courante », a-t-elle ajouté, empruntant un langage que le New York Times avait utilisé plusieurs années auparavant lorsque l’établissement détenait des personnes d’origine italienne, allemande et japonaise pendant la guerre.
Knauff faisait partie des 10% qui sont restés coincés là. Après son arrivée à Ellis Island, malgré son mari américain, elle n’a pas été autorisée à poursuivre son voyage aux États-Unis.
Vivez votre dose d’histoire en un seul endroit : inscrivez-vous à la newsletter hebdomadaire TIME History
Les responsables de l’immigration ont refusé de dire à Knauff pourquoi elle ne pouvait pas partir. Ils ont prétendu que sa présence aux États-Unis menaçait la sécurité nationale, mais ont refusé de divulguer leurs preuves. Insistante, Mme Knauff s’est battue jusqu’à la Cour suprême. Là, elle ne reçoit que peu de sympathie. Les juges ont accordé au gouvernement fédéral de larges pouvoirs pour empêcher les gens d’entrer. « Quelle que soit la procédure autorisée par le Congrès, il s’agit d’une procédure régulière en ce qui concerne un étranger à qui l’on refuse l’entrée », a annoncé la cour en janvier 1950.
Avec l’approbation judiciaire, les responsables de l’immigration ont maintenu Knauff sur Ellis Island pendant qu’elle montait une campagne de relations publiques. À quelques reprises, elle a obtenu un allègement temporaire de l’enfermement, pour être renvoyée à la prison de l’île des mois plus tard. Au total, Knauff a passé près de deux ans coincée là. Elle finit par convaincre les services d’immigration de lui accorder une audience au cours de laquelle elle apprend pourquoi elle est si menaçante pour les États-Unis. Des témoins ont affirmé qu’elle était une espionne communiste, une accusation puissante dans les premières années de la guerre froide. Sous la lumière antiseptique de la transparence, les affirmations du gouvernement se sont révélées trop fragiles pour continuer à la confiner. Les fonctionnaires de l’immigration n’avaient agi que sur la base de « ouï-dire, non corroborés par des preuves directes », a conclu la commission d’appel de l’immigration. Ellen Knauff a finalement quitté l’île pour de bon en 1951.
En 1954, seulement trois ans plus tard, le président Dwight Eisenhower était prêt à pousser l’application de la loi sur l’immigration dans une nouvelle direction radicale. Cette année-là, l’administration Eisenhower décide de fermer six centres de détention d’immigrants, dont celui d’Ellis Island. « Aujourd’hui, la petite île située entre la Statue de la Liberté et la ligne d’horizon et les jetées de New York semble avoir rempli sa mission », annonce Herbert Brownell, procureur général d’Eisenhower, le 11 novembre 1954. Au lieu de gérer de grandes prisons pour immigrants, le gouvernement fédéral ferait de l’enfermement l’exception et non la règle. Tout en décidant si les migrants sont expulsables, les fonctionnaires laisseront les gens vivre où ils veulent, en se fondant dans les communautés. C’est « un pas de plus vers une administration humaine des lois sur l’immigration », a poursuivi Mme Brownell.
Quelques jours plus tard, la dernière personne détenue à Ellis Island, Arne Peterssen, est partie sur un ferry en direction de Manhattan. Un article de presse de l’époque le décrit comme « un marin norvégien qui avait dépassé son congé à terre. » Le gouvernement des États-Unis sait qu’il est entré dans le pays avec une autorisation de séjour temporaire et il sait qu’il n’en est pas sorti. Peterssen était aussi expulsable que s’il était venu aux États-Unis sans la permission du gouvernement. Pourtant, les agents de l’immigration l’ont relâché dans l’agitation de la ville de New York. On ne sait pas ce qui lui est arrivé après cela. Nous ne savons pas s’il a quitté les États-Unis, s’il est resté à New York ou s’il s’est dirigé vers un autre endroit du pays. Tout ce que nous savons, c’est que les États-Unis ont décidé que la violation de la loi sur l’immigration par un migrant n’était pas une raison pour l’enfermer.
Difficile à croire aujourd’hui, le gouvernement des États-Unis a été remarquablement près d’abolir les prisons d’immigration, même avec les souvenirs de la guerre encore frais et le début de la guerre froide. Pendant les 25 années suivantes, la politique fédérale ne changerait pas. Si la menace de la puissance militaire soviétique et la fébrilité des combats idéologiques de la guerre froide n’ont pas suffi à empêcher Eisenhower de fermer les prisons d’immigration, qu’est-ce qui nous en empêche aujourd’hui ?
César Cuauhtémoc García Hernández est l’auteur de Migrating to Prison : America’s Obsession with Locking Up Immigrants et professeur agrégé de droit à l’Université de Denver.
Contactez-nous à l’adresse [email protected].