Enquête

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Un oursin, face inférieure vers le haut, trouvé en Croatie. Il existe plus de 700 espèces différentes d’oursins.

Classification de l’oursin

• Royaume : Anamalia
• Phylum : Echinodermata
• Classe : Echinoidea

Description générale

Un oursin trouvé à Sangenjo, en Galice, en Espagne. Notez les pieds tubulaires qui dépassent entre les épines. © 2005 Janek Pfeifer

Les oursins sont des créatures marines qui vivent dans les océans du monde entier. Semblables aux étoiles de mer, les oursins possèdent un système vasculaire aquatique. Leur forme sphérique est typiquement petite, d’un diamètre d’environ 3 cm à 10 cm, et leur corps est recouvert d’une coquille épineuse. Le squelette de l’oursin est également connu sous le nom de test. La coquille du test de ces créatures est constituée de plaques emballées et ajustées qui la protègent des dommages. Quant aux épines qui délimitent leur coquille, elles sont mobiles et aident l’oursin à se camoufler ou à se protéger des prédateurs. La couleur des oursins est très variable. Les couleurs les plus fréquentes sont le noir, le rouge, le brun, le violet et le rose clair. Sur la face inférieure de l’oursin se trouvent cinq dents que ces organismes utilisent pour ingérer les algues et décomposer les autres aliments qu’ils consomment pour survivre. Ces cinq dents grandissent continuellement tout au long de la vie de l’oursin. À l’extérieur de leur corps, ils ont également des centaines de tubes transparents qui émergent et qui leur permettent de se coller au fond de l’océan ou de se déplacer à un rythme très lent. Ces tubes inhabituels sont appelés « pieds tubulaires ». Leurs pieds tubulaires sont beaucoup plus longs que les épines qui délimitent leur coquille et ils sont également utilisés par l’oursin pour piéger la nourriture et dans la respiration.

Caractéristiques de reproduction

Les oursins sont des organismes à reproduction sexuée. D’abord des millions d’œufs sont libérés par les femelles et ils s’unissent et fusionnent avec les spermatozoïdes libérés par les mâles. L’unification de l’ovule gélatineux et du minuscule spermatozoïde se produit généralement à l’extérieur du corps de la femelle, mais dans de rares cas, la fécondation a lieu à l’intérieur du corps de la femelle. Une fois que la fécondation des gamètes a lieu, une larve se forme. Cette larve est également connue sous le nom de pluteus. Le sexe de la larve est impossible à distinguer jusqu’à ce qu’elle commence à émettre des œufs ou des spermatozoïdes à l’âge adulte. La taille moyenne des œufs que les oursins femelles produisent est d’environ 100-150 microns, et la taille moyenne des spermatozoïdes est d’environ 1×5 microns plus la queue. Le moment où les oursins adultes commencent à se reproduire est pendant les âges de 2 à 5 ans.

Habitat

Les oursins se trouvent partout dans le monde, dans tous les océans, en eau chaude ou froide. Ils vivent dans une variété d’environnements dans de nombreuses régions du monde. Ils vivent notamment dans les mares rocheuses et la boue, sur les rochers exposés aux vagues, sur les récifs coralliens, dans les forêts de varechs et dans les herbiers marins. Les oursins se logent aussi couramment à mi-chemin de la surface du sable, de la boue ou des trous. Ils peuvent ainsi être protégés des grandes vagues ou des courants. Les oursins vivent également dans des zones où ils peuvent trouver des sources d’algues, d’herbes marines, d’algues marines et d’autres aliments qu’ils peuvent consommer. Une autre caractéristique très importante de l’oursin est qu’il est nocturne. Les oursins se cachent généralement dans des trous ou des crevasses pendant la journée et ne se nourrissent que la nuit. Les récifs coralliens sont également un endroit commun où l’on trouve des oursins. Des exemples d’endroits où l’on trouve très couramment des oursins sont les récifs d’Hawaï, des Caraïbes et d’Australie.

Adaptations à l’environnement

Les oursins ont plusieurs adaptations pour les aider à survivre. Pour se protéger des prédateurs, les oursins réagissent immédiatement si un objet pointu touche leur coquille et ils dirigent toutes leurs épines vers la zone touchée. Ils sont également sensibles à la lumière. C’est pourquoi ils sont nocturnes. Cette sensibilité à la lumière permet également aux oursins de déplacer leurs épines en réaction aux ombres. Afin de se protéger des puissants courants marins et des vagues, les oursins se logent dans des trous ou des crevasses. Enfin, les oursins, un peu comme les étoiles de mer, ont une certaine capacité de régénération. Si une colonne vertébrale est endommagée ou perdue, l’oursin peut la reconstruire. Cependant si l’épreuve est trop endommagée, l’oursin ne pourra pas la guérir.

Importance dans l’environnement

Comme la plupart des créatures, les oursins sont indispensables à la survie des autres êtres vivants qui les entourent. Ils ont de nombreux prédateurs et pour cette raison, si la population d’oursins diminuait, les créatures marines qui s’en nourrissent pourraient commencer à mourir aussi. Les loutres de mer, les étoiles de mer et les humains sont quelques prédateurs qui se nourrissent d’oursins. Cependant, pour qu’il y ait un équilibre sain dans leur environnement, il est très important que la population d’oursins ne diminue ou n’augmente pas trop. Ce problème s’est produit dans les années 1980 dans les Caraïbes, lorsque la population d’oursins a commencé à augmenter à un rythme extrêmement rapide. À un moment donné, la densité était presque de quatre-vingts oursins par mètre carré. Cet immense nombre d’oursins a commencé à éliminer les algues marines qui vivaient dans la même zone. Ils érodaient également le récif corallien. Heureusement, avant que les dégâts ne soient trop importants, les oursins sont morts en masse dans la zone, probablement à cause d’une maladie transmise par l’eau. On a également signalé que les oursins provoquaient l’érosion des récifs dans des endroits tels que le Pacifique oriental, le Kenya et la mer Rouge. Ainsi, bien que les oursins soient importants pour la survie d’un écosystème, ils peuvent aussi devenir dangereux en grand nombre.

En danger ?

À l’heure actuelle, les oursins sont très peu nombreux et situés partout dans le monde, dans de nombreux océans différents. Ils ne semblent donc pas être en danger immédiat de disparaître ou d’être menacés en général. Cependant, dans le passé, les oursins ont connu une mortalité massive due à une augmentation de la pollution dans les océans et à une augmentation de la pêche par les humains. Les ouragans et l’augmentation de la température de l’eau ont également fait disparaître un grand nombre d’oursins. De toute évidence, les oursins sont très sensibles au changement, et avec le réchauffement climatique, qui modifie la température des océans et augmente le nombre de tempêtes tropicales, ils pourraient être menacés à l’avenir.

Le quiz des oursins

1. Où vivent les oursins ?
Dans l’océan Atlantique
1. Dans l’océan Pacifique
2. Dans tous les océans
3. Dans l’océan Indien
2. Typiquement, quelle est la taille des oursins ?
1. 3-10 cm de diamètre
2. 11-15 cm de diamètre
3. 15-20 cm de diamètre
4. Aucune de ces réponses
3. Que mangent les oursins ?
1. Des poissons vivants
2. Des bactéries
3. Des humains
4. Des morceaux de plantes, d’animaux, d’algues et d’algues
4. Combien de dents ont les oursins ?
1. 2 dents
2. 3 dents
3. 4 dents
4. 5 dents
5. Lorsque les oursins sont touchés par un objet pointu, ils vont…
1. se ramollir, faire le mort
2. Pointer toutes leurs épines vers la zone touchée
3. Tenter de s’éloigner à la nage
4. Émettre un type de poison dans l’eau
6. Combien de types d’oursins existe-t-il ?
1. 10
2. Environ 100
3. Plus de 700
4. Environ 10000
7. Où se trouve la bouche d’un oursin ?
1. Sur son côté
2. Sur son fond
3. Sur son sommet
4. Il n’a pas de bouche.

Réponses : 1. c – 2. a – 3. d – 4. d – 5. b – 6. c – 7. b

Diagramme de l’anatomie d’un oursin

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Rendu artistique de l’anatomie d’un oursin. © 2008 Tara Monaghan