Sa deuxième descente de la demi-lune de snowboard féminine aux Winter X Games 2016 Aspen à Buttermilk Mountain le 31 janvier, 2016, à Aspen, dans le Colorado. Kim a remporté la médaille d’or pour la deuxième année consécutive. (Photo de Daniel Petty/The Denver Post via Getty Images)
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Après avoir annulé son événement estival à Minneapolis au milieu de la pandémie de Covid-19 en cours, ESPN a bâti un plan d’atténuation du coronavirus qui lui permettra d’organiser les X Games d’Aspen du 29 au 31 janvier à Buttermilk Mountain au Colorado.
Cependant, pour qu’ESPN puisse organiser l’événement en toute sécurité et avec succès en présence continue de Covid, il aura un aspect bien différent des années passées.
Le plus grand changement en 2021 : L’événement sera fermé au public, et aucun spectateur ne sera présent. Cependant, ESPN travaille sur un nouveau « X Fest virtuel » pour compléter les 13,5 heures de compétition en direct qui seront diffusées sur ESPN, ESPN 2 et ABC tout au long du week-end. Les fans pourront créer des avatars, interagir avec les sponsors et gagner des prix pour, autant que possible, recréer virtuellement l’expérience du X Fest.
Toute la couverture de l’événement sera disponible sur le numérique, et l’animateur des X Games, Jack Mitrani, fera découvrir les coulisses de l’action au public sur Instagram, Twitter, TikTok et Snapchat.
« Il y a eu beaucoup de conversations autour de ce qu’il faudrait pour avoir des fans à Aspen », m’a dit le vice-président des X Games, Tim Reed. « Cela a été une situation très fluide, mais il y a quelques mois, nous avons réalisé que les fans ne sont pas vraiment dans les cartes dans cette exécution. Mais être capable de produire, de créer, de mettre en scène, d’exécuter des X Games même sans fans, être capable d’amener les meilleurs athlètes sur des parcours incroyables et montrer cela au monde entier nous a gardé motivés et nous a finalement amenés au point où nous sommes maintenant. »
Une installation de test Covid-19 sera établie sur place pour les athlètes et le personnel de soutien et de production d’ESPN. Les zones de Buttermilk Mountain qui ne sont pas délimitées pour les événements des X Games seront ouvertes, les billets de remontée fonctionnant selon un système de réservation ; la montagne ouvre pour la saison le 18 décembre.
L’autre grand changement sur le pont pour 2021 est la programmation : Il n’y aura que des compétitions de ski et de snowboard, qui s’étendront sur trois jours, sans épreuves de motocross. (Il n’y a pas non plus de concerts, virtuels ou autres.)
Les épreuves de ski et de snowboard superpipe, slopestyle, big air et knuckle huck des hommes reviendront en 2021. Au sein de ces épreuves, des modifications seront à nouveau apportées au format de jugement.
En 2020, les X Games ont mis en place un nouveau format de jam session qui voyait les athlètes prendre autant de descentes que possible dans le temps imparti pour être jugés sur « l’impression générale. » Plutôt que de délivrer des notes après chaque descente, les juges ont utilisé un système de « classement en direct » qui a vu les riders monter et descendre dans un classement dynamique.
Les changements de notation en 2020 (qui ont également été mis en œuvre en skateboard et en BMX aux X Games de Minneapolis l’été précédent) ont été faits dans l’esprit de fournir « plus de rythme, plus d’action, plus de descentes », dit Reed.
Mais certains athlètes ne savaient pas trop ce qu’on attendait d’eux dans le cadre des critères d' »impression générale », et les athlètes qui n’ont pas accédé aux finales à l’issue des qualifications n’ont pas hésité à pointer du doigt la nouvelle rubrique.
Après plus de conversations avec divers athlètes, dit Reed, les organisateurs des X Games ont décidé de ramener un format de meilleure exécution aux épreuves de slopestyle et de superpipe.
Il n’y aura pas de scores en soi pour chaque descente, dit Reed, ajoutant : « Les classements seront assez dynamiques. Chaque descente sera toujours jugée, par essence, mais dans ce cas, ce que nous allons faire, c’est la meilleure descente de toutes les descentes que vous allez faire. »
Quand il s’agit du format, dit Reed, les organisateurs prévoient de « continuer à peaufiner jusqu’à ce que nous ayons l’impression d’avoir exactement ce qu’il faut. »
Concernant les ajustements du lieu et de la conception du parcours, en 2021, le saut big air sera sur le parcours de slopestyle, avec un corral commun à la sortie de piste pour les deux événements afin de rationaliser l’efficacité.
C’est la 25e année des X Games Aspen (même si son 25e anniversaire après l’événement inaugural de 1997 aura lieu en 2022) et le 20e événement à son domicile de Buttermilk. En 2019, ESPN et Aspen Skiing Company ont signé un contrat pour que Buttermilk continue à accueillir l’événement jusqu’en 2024.
« Nous sommes ravis d’accueillir les X Games Aspen pour une 20e année consécutive », déclare John Rigney, vice-président senior des revenus de l’Aspen Skiing Company. « Nous sommes fiers de célébrer les exploits sportifs, et bien que nous soyons heureux de revenir skier et rider en cette année des plus uniques, les fans des X Games et d’Aspen Snowmass peuvent en toute sécurité apprécier les athlètes du monde entier dans le confort de leur salon cette année. »
La liste des athlètes invités, qui peut être consultée dans son intégralité ici, comprend certains des plus grands noms du ski et du snowboard, notamment Shaun White, Chloe Kim, Kelly Sildaru et Gus Kenworthy.
Etats réagit après sa troisième et dernière descente de la finale mens snowboard superpipe Winter X Games 2015 Aspen à Buttermilk Mountain le 22 janvier 2015, à Aspen, Colorado. (Photo de Daniel Petty/The Denver Post via Getty Images)
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Bien que les X Games accueillent plus de 150 athlètes au cours d’une année typique, en raison du format des finales uniquement cette année, ce nombre sera plutôt de 80 ou 90.
White, huit fois champion de halfpipe aux X Games, n’a pas concouru à Aspen depuis 2017 et n’a pas concouru du tout en snowboard depuis sa médaille d’or aux Jeux de PyeongChang en 2018.
Kim, dont la dernière compétition était le Burton U.S. Open de mars 2019, a mis en pause sa carrière de snowboarder en 2020 pour suivre sa première année d’université à Princeton.
Le retour de chaque athlète dans le sport a été largement attendu, et les X Games Aspen marqueront plus largement la première compétition nord-américaine de snowboard et de freeski de la saison, compte tenu de l’annulation de l’épreuve de halfpipe et de big air de la Coupe du monde FIS de Copper Mountain qui devait lancer la saison à la mi-décembre.
Bien que les fans seront sans doute déçus de ne pas pouvoir assister aux X Games en personne en janvier prochain, le fait que l’événement ait lieu tout court est notable compte tenu de la charge généralement lourde que représentent la planification et la coordination d’un événement X Games en l’absence du climat actuel de Covid.
Après avoir travaillé en étroite collaboration avec l’État du Colorado, le comté de Pitkin et le personnel d’exploitation de l’Aspen Skiing Company, Reed est confiant dans la sécurité de l’événement. « Les sports d’action sont, par nature, intrinsèquement physiquement distants », explique Reed. « Il n’y a qu’un seul athlète en compétition à la fois ; il n’y a pas de contact physique entre plusieurs concurrents. Par les temps qui courent, c’est un avantage d’essayer de produire ces événements. Nous avons travaillé avec des experts en sécurité médicale, des agences étatiques et locales, et j’ai l’impression que nous avons un plan assez robuste en termes de protocoles pour aider à atténuer le risque « .
« Il est clair que c’est une situation en constante évolution », ajoute Reed, « mais nous avons la ferme conviction que nous sommes en bonne forme pour produire cet événement. »
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