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BURLINGTON, Wis. — Ici, Tony Romo n’est pas le quarterback des Dallas Cowboys. Ici, il est chez lui.

Fred’s, à l’angle de Pine Street et de Milwaukee Avenue, propose toujours les « meilleurs hamburgers du monde ». Si vous vous asseyez à la table n° 5, vous lirez tout sur la carrière de Romo et verrez des photos de lui au lycée. Fait amusant : sa moyenne de coups dans l’équipe de golf en tant que senior était de 40, soit une amélioration de six coups par rapport à sa première année.

Au coin de la rue se trouve Adrian’s Frozen Custard, qui a ouvert en 1974. Optez pour l’Oreo Flurrie, bien que vous ne puissiez pas vous tromper avec n’importe quel choix.

Près du centre-ville se trouve la Karcher Middle School. C’était le lycée lorsque Romo vivait à Burlington. Sur le terrain de football, les enfants joueront au foot ou feront du hula hoop. L’un d’entre eux portera peut-être un maillot de Russell Wilson, et non un maillot des Cowboys portant le numéro 9 de Romo. Sur la piste autour du terrain, certains d’entre eux ont fait des dessins à la craie. Le tableau d’affichage fixé au mur à l’arrière de l’école est toujours là et usé par le temps. Mais la meilleure partie est la suivante : La piste ne fait qu’un cinquième de mile de long, donc les zones d’en-but n’étaient pas seulement de l’herbe quand Romo jouait. Elles étaient aussi du goudron, et les receveurs avaient beaucoup de genoux écorchés pour attraper des passes de touchdown.

De retour sur Pine Street, mais plus près du lycée, se trouve le restaurant et la pizzeria Napoli’s. La pizza à coupe carrée est presque parfaite. Pepperoni et saucisse seraient le choix idéal.

Lorsque vous passez au-dessus de la rivière Fox, vous pouvez vous diriger vers l’ancienne maison de Romo. Sa sœur, Jossalyn, y vit maintenant. Ses parents, Joan et Ramiro, ont déménagé dans une ville voisine il y a quelques années. Juste en bas de la rue se trouve le terrain de golf de Browns Lake, où Romo passait des heures.

C’est chez lui.

« Je trouve en fait que vous pouvez rentrer chez vous à nouveau », a déclaré Romo, un riff sur « Vous ne pouvez pas rentrer chez vous à nouveau » de Thomas Wolfe. « Je sais qu’il y a cette citation ou ce dicton qui dit que vous ne pouvez pas, mais j’ai trouvé que lorsque je reviens à la maison, c’est toujours la maison. C’est ça qui est génial. »

La semaine dernière, Romo a tenu son camp de football à la Burlington High School en même temps que la deuxième Border Battle, un tournoi sept contre sept réunissant des équipes de lycées du Wisconsin et de l’Illinois. Alors qu’il se tenait sur le terrain mercredi pendant que les collégiens et les enfants de l’élémentaire couraient autour, un vent de chocolat flottait dans l’air depuis l’usine Nestlé voisine qui a fait de Burlington la « ville du chocolat aux États-Unis ».

Steve Tenhagen était le receveur préféré de Romo en 1996 à Burlington High. Ils ont combiné pour 56 prises, 934 yards et 13 touchdowns. Aujourd’hui, Tenhagen est l’entraîneur principal de football à Burlington. Il fait une grande partie de la planification du camp et de Border Battle.

« Évidemment, nous avons changé et mûri, mais il est la même personne », a déclaré Tenhagen. « Il revient en ville et nous traînons avec nos copains du lycée, et c’est similaire à l’époque où nous traînions dans nos sous-sols au lycée après l’entraînement. »

Pendant deux jours, le sous-sol a été remplacé par le salon extérieur de la maison des parents de Romo.

À la télévision mardi, il y avait la demi-finale de la Copa America entre les États-Unis et l’Argentine. Lionel Messi domine dès le début, et l’appréciation de Romo à son égard est incontestable.

« C’est comme jouer contre Michael Jordan », dit Romo à ses amis assis à proximité, dont Tenhagen et Ryan Hoffman, le quarterback de Burlington avant Romo.

La soirée se termine près du foyer, Joan encourageant tout le monde à faire des s’mores.

Le mercredi, un autre ancien coéquipier du lycée, Paul Bondar, arrive avec sa femme et sa famille. Scott Scholl, le centre de Romo à Eastern Illinois, est là avec sa femme et sa famille. Andy Vincent, le backup de Romo à l’université, est également avec sa femme et sa famille.

Dans la piscine, tous les enfants jouent, y compris les fils de Romo, Hawkins et Rivers. Romo et ses copains ont tous la trentaine. Tous ont des enfants. L’un d’entre eux se trouve être le quarterback des Cowboys, mais vous ne le sauriez jamais. Il est là, juste leur ami. Il fait mousser de la crème solaire sur ses garçons.

Alors que la musique joue, un sourire se dessine sur le visage de Romo.

C’est chez nous.

Les pizzas de chez Napoli arrivent vers 17h45. Lorsque la chaîne d’information locale diffuse son reportage sur le camp de Romo, d’anciennes images de son maillot noir n°16 sont diffusées.

« Vous avez vu le côté droit de la ligne, là ? ». Bondar dit, admirant son travail de l’époque.

Alors que le soleil se couche et que les enfants vont au lit ou regardent « Despicable Me », le sujet à l’extérieur se tourne vers le football. Il y a quelques années, Bondar et Tenhagen se sont envolés pour le camp d’entraînement des Cowboys lorsque Jason Garrett, l’entraîneur de Dallas, a demandé à ses joueurs de parler des meilleures équipes dans lesquelles ils étaient et des relations qui se sont développées à cette époque. Presque tous les amis de Romo font un match ou deux pendant la saison régulière. Tenhagen était présent lors de la défaite déchirante en séries éliminatoires de division contre les Green Bay Packers à Lambeau Field, tout comme l’entraîneur de basket-ball de Romo, Steve Berezowitz, dont l’écran de veille du téléphone portable est une photo de lui et de son fils, Joey, lors du match.

« Oh, oui, il l’a attrapé », a déclaré Berezowitz à propos de la réception renversée de Dez Bryant. « Nous sommes des fans des Cowboys. Nous avons pris une certaine chaleur. Nous étions sur la ligne des 50 yards avec notre équipement Cowboys. »

Romo ouvre son iPad et montre quelques jeux à ses anciens coéquipiers. Il entre dans les détails de ce qu’il voyait, de ce qu’il pensait, de pourquoi il a fait ce qu’il a fait. Pour ses amis, ce sont les mêmes choses qu’il faisait quand il portait le numéro 16 de Burlington.

C’est chez nous.

De retour à Burlington High jeudi, Romo a dardé entre les terrains dans une voiturette de golf, regardant les 16 équipes — huit du Wisconsin et huit de l’Illinois — s’affronter. Accroché à l’arrière de la voiturette, Justin Penio, un autre ancien coéquipier de collège qui est venu en voiture pour la journée.

Après deux matchs et une pause déjeuner, Romo s’adresse aux équipes sur le terrain du Don Dalton Stadium. Le micro se coupe et s’éteint, alors il parle juste plus fort. Il parle du livre « Outliers » de Malcolm Gladwell et de la règle des 10 000 heures.

Il leur dit qu’il n’a jamais vraiment touché un ballon de football avant sa première année de lycée. Il jouait au football. Le basket était peut-être son meilleur sport, mais il n’a commencé ses 10 000 heures pour le football que beaucoup plus tard que tout le monde. Il s’est dit qu’il lui fallait 10 à 15 ans pour les faire rentrer.

Maintenant, il a le sentiment de jouer le meilleur football de sa vie et d’être prêt pour la meilleure saison de sa carrière.

« Trouvez quelque chose que vous aimez », a dit Romo aux joueurs, « et épuisez-le. »

Sur le terrain n°2 sud, Mount Horeb (Wisconsin) et Riverside Brookfield (Illinois) sont en prolongation. Le vainqueur se qualifie pour les demi-finales. Sur la quatrième tentative, Riverside Brookfield réalise une courte passe de touchdown pour gagner. Les joueurs sont devenus fous, sautant à l’unisson sur le terrain.

« C’est pour ça que vous faites ça », a dit Romo. « C’est génial. »

Riverside Brookfield a fait le championnat contre Barrington High, d’une banlieue de Chicago. Au début du match, la chanson « Thunderstruck » d’AC/DC a été diffusée par l’iPhone de Romo sur les haut-parleurs. Vers la fin de la deuxième mi-temps, Romo prend le relais en tant que play-by-player. Un dernier heave de Riverside Brookfield est incomplet et Barrington gagne 33-30.

Ce soir-là, Romo a organisé une promenade en bateau sur le lac de Genève pour tous ceux qui ont aidé au camp et au tournoi. C’est devenu une sorte de tradition au fil des ans. Les amis et la famille se joignent à eux. Napoli’s a assuré le traiteur de la soirée.

D’une manière ou d’une autre, la discussion se tourne vers les meilleurs joueurs de l’histoire de la NBA. Romo mène une draft fictive improvisée dans laquelle six amis choisissent leurs cinq meilleurs joueurs. Romo veut savoir quel est le cinq de départ le plus performant. Ils discutent. Ils rient. Ils plaisantent.

« Les gens vieillissent, mais les gens ne changent pas », a déclaré Scholl. « Pas ce groupe de gars que nous avons. Sur le pont du bateau, Penio et ma femme, Tony est dehors, quelques autres gars étaient là, et j’ai dit : ‘Ce qui est drôle avec ce groupe de gars, c’est que j’ai ce rire instinctif que je n’ai pas avec mes autres amis. Quand je ris, c’est un rire pur et entier.’

« Nous avons ce lien d’amitié à travers ce kilométrage. Nous ne sommes pas proches sur la carte, mais nous ne manquons pas un battement. « 

C’est chez nous.