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CHICAGO — Lorsque Mike Ditka se tient au milieu du terrain lundi soir au Soldier Field pour la cérémonie de retrait de son maillot, il est tout à fait approprié et ce n’est pas une coïncidence qu’il soit flanqué de deux équipes auxquelles il a apporté une contribution substantielle.

Mais c’est encore plus approprié parce que pour tout ce que Ditka a fait pour les Bears, le geste de l’équipe qui se fait attendre depuis longtemps ne se produit que grâce à ce que les Dallas Cowboys ont fait pour lui.

En fait, il n’est pas exagéré de dire que sans Tom Landry et les Cowboys, Ditka non seulement ne serait pas devenu l’entraîneur des Bears qui a remporté le Super Bowl, mais il est concevable qu’il n’aurait pas fait partie du Pro Football Hall of Fame en tant que joueur.

« Quand j’ai quitté les Bears et que je suis allé à Philadelphie , c’était mauvais », a déclaré Ditka la semaine dernière. « J’étais fini, terminé et j’avais pris la décision de prendre ma retraite. J’étais tout le temps blessé, je n’aimais pas le jeu. J’étais en mauvaise forme physique, mentale et sociale.

« Je ne suis revenu qu’à cause d’un appel de Tom , qui m’a dit qu’il était prêt à prendre une chance avec moi, si j’étais prêt à prendre une chance avec moi-même. »

Si Ditka a pu trouver l’humilité à Philadelphie après avoir quitté les Bears et le propriétaire George Halas en mauvais termes, il y a également développé un style de vie et une attitude qui étaient tout sauf sains.

« M. Halas a pris la bonne décision. J’étais un emmerdeur », a déclaré Ditka à propos de ses discussions de contrat litigieuses avec les Bears et de ses négociations secrètes avec les Oilers de Houston (l’équipe qui l’avait sélectionné lors de la draft AFL de 1961).

Dans son livre « Ditka : An Autobiography », écrit avec le légendaire écrivain de football du Chicago Tribune, Don Pierson, Ditka a qualifié ses deux saisons à Philadelphie de « point bas de ma vie » auto-induit. Je buvais vraiment beaucoup. Je me suis presque tué en buvant. »

Ditka a dit qu’il ne sait toujours pas avec certitude pourquoi Landry, avec qui il n’avait pas eu de relation, a fait cet appel. « Je pense vraiment que c’est peut-être parce que j’avais de bons matchs contre les Cowboys », a-t-il dit.

Dave Edwards, un ancien coéquipier des Cowboys qui reste l’un des plus proches amis de Ditka, plaisante à moitié en disant que Ditka « aurait pu entrer au Hall of Fame après sa saison de recrue », lorsque le jeune tight end a choqué les défenses adverses avec 56 prises pour 1 076 yards et 12 touchdowns et a été nommé recrue de l’année 1961. Ditka a également été nommé All-Pro lors de ses cinq premières saisons et n’a jamais manqué un départ en six saisons avec les Bears.

Et pourtant, injustement ou non, il a tout de même fallu 16 ans pour que Ditka soit intronisé à Canton, ce qui a eu lieu en 1988, après ses meilleures années comme entraîneur des Bears.

Une chose était sûre : si Landry ne l’avait pas sauvé de Philadelphie (dans un échange contre l’end David McDaniels), Ditka ne se serait pas reconsacré au jeu en se mettant dans la meilleure forme de sa carrière. Il n’aurait pas participé à deux Super Bowls en tant que joueur en 1971 et 1972, attrapant une passe de touchdown lors de la victoire 24-3 des Cowboys sur Miami au Super Bowl VI, la même saison où il avait 30 prises.

Et il ne serait très certainement jamais devenu un entraîneur de la NFL.

Gil Brandt, le vice-président du personnel des joueurs des Cowboys de 1960 à 1988, a déclaré que l’équipe s’est mise à la recherche de Ditka pour des raisons très précises.

« Nous avions le sentiment d’avoir une très bonne équipe, mais nous n’avions pas de leadership et il n’y avait personne, absolument personne, qui travaillait plus dur que Mike », a déclaré Brandt. « Nous connaissions tous les antécédents, qu’il s’était un jour battu avec Adolph Rupp lorsqu’il était basketteur à Pitt, mais nous l’avons eu et je pense qu’il a vu ce que Tom représentait et comment il accomplissait les choses.

« Par conséquent, j’ai vu Mike Ditka se transformer d’un gars qui cherchait constamment les ennuis, pour ainsi dire, qui se battait au pied levé, en un gars qui contrôlait tout à coup ses émotions. »

Et leur relation a clairement été la clé du rajeunissement de la carrière et de l’attitude générale de Ditka.

« La chose à propos de Halas, qui était un grand entraîneur et une énorme raison pour laquelle cette ligue est ce qu’elle est aujourd’hui, c’est qu’il n’était pas aussi à l’écoute mais plus aux X et O, et croyait que les joueurs devaient savoir comment jouer », a déclaré Brandt. « Alors qu’avec Tom, ils étaient tous comme des seconds fils pour lui.

« Je pense que Mike a tellement appris de Tom. Des choses comme le , Mike n’aurait jamais pensé à faire. Il était un adorateur de héros de Coach Landry. »

Ditka n’était pas en désaccord.

« Toute ma vie et mon orientation ont changé quand j’ai rencontré Tom », a-t-il dit. « Une chose qu’il m’a fait comprendre, c’est que chaque individu était une partie d’un puzzle. En fait, cela a fait de moi une meilleure personne. »

Une semaine après avoir pris sa retraite à l’issue de la saison 1972, Ditka a reçu un autre appel inattendu de Landry.

« Il m’a demandé si j’envisagerais d’entraîner les équipes spéciales et de travailler avec les tight ends », se souvient Ditka, qui avait été copropriétaire d’un bar sportif à Dallas et envisageait d’en ouvrir d’autres un jour et d’en faire une carrière. « Je gagnerais moitié moins en tant qu’entraîneur (22 000 dollars) qu’en tant que joueur, mais je lui ai dit que j’adorerais avoir cette opportunité. C’était une vie formidable et très prestigieuse. Je suis heureux que mon esprit ait fonctionné de manière rationnelle à ce moment-là. »

Dan Reeves, le colocataire de Ditka chez les Cowboys et ensuite entraîneur-joueur, a déclaré qu’il avait également été pris au dépourvu lorsque Landry lui a demandé de rejoindre son équipe.

« Coach Landry a vu quelque chose en Mike et moi que nous ne voyions pas en nous-mêmes », a déclaré Reeves, qui a ensuite participé à un record de neuf Super Bowls en tant que joueur ou entraîneur et est devenu l’un des plus proches amis de Ditka.

« Les gens ne comprennent pas à quel point Mike est extrêmement intelligent, juste en ce qui concerne son QI. Mais son processus de réflexion en tant qu’entraîneur était… Mike est celui qui a amené le shotgun parce que nous étions si mauvais l’année précédente sur les conversions de troisième essai. … Le coach Landry avait de l’expérience avec ce système et a dit qu’il y réfléchirait, que nous devions travailler sur notre protection de passe parce que la première chose que les gens feraient serait de nous blitzer. Mais nous avons utilisé le shotgun bien avant les autres. … Roger Staubach était génial dans le shotgun et c’est quelque chose que Mike a évoqué en premier. »

Pendant la saison 1981, alors qu’il était encore entraîneur des équipes spéciales à Dallas, Ditka avait écrit à Halas une lettre exprimant le désir de renouveler leur amitié et demandant à son ancien entraîneur de le considérer un jour pour le poste d’entraîneur principal. Mais Ditka a dit qu’il a été surpris lorsque Landry l’a appelé dans son bureau après la saison.

C’était suffisant pour Halas aussi.

« Le coach Halas m’a tendu la main et a pris beaucoup de critiques de beaucoup de gens », a dit Ditka. « Mais il a dit qu’il voulait un Bear, quelqu’un avec une histoire dans l’organisation. »

Ditka lui a donné cela et quatre hivers plus tard — malheureusement, deux ans après la mort de Halas — il a conduit la franchise à leur seul titre de Super Bowl. Il reste la seule personne dans l’histoire du football moderne à remporter un championnat en tant que joueur et entraîneur principal avec la même équipe.

« Tom Landry est la raison pour laquelle je me suis lancé dans l’entraînement et, à part l’entraîneur Halas, est la raison pour laquelle je suis là où je suis aujourd’hui, sans aucun doute », a déclaré Ditka. « Ils ont été deux des personnes les plus importantes dans ma vie. Ils m’ont tous les deux embauché deux fois et ils ont vraiment changé ma vie. »

Avec une carrière qui s’est étendue de l’entraînement au pitchman superstar et à l’entrepreneur, en passant par la télédiffusion (notamment en tant qu’analyste de studio ESPN), le théâtre, le copropriétaire d’une équipe d’Arena League et le philanthrope, Ditka a étendu sa célébrité bien au-delà des frontières de Chicago.

En comparaison, obtenir le retrait de son numéro à 74 ans semble presque sans conséquence. Pour Ditka, ce n’est pas l’essentiel.

« Le retrait du maillot signifie beaucoup. Croyez-moi, c’est un grand honneur », a-t-il déclaré. « Mais si cela n’arrivait pas, je me sentirais toujours très bien dans ma vie de joueur de football et d’entraîneur. C’était une course d’enfer. Le train ralentit, mais je suis heureux d’être encore dessus. »