Le film 300, sorti en 2006, racontait l’histoire fantastique de la bataille des Thermopyles en 480 av. J.-C., au cours de laquelle une poignée de Spartiates a combattu la totalité des armées de la Perse pendant trois jours. Mais était-ce aussi unilatéral que la légende le suggère ?
En bref, pas autant que suggéré. Il est vrai qu’il n’y avait que 300 soldats spartiates à la bataille des Thermopyles, mais ils n’étaient pas seuls, car les Spartiates avaient formé une alliance avec d’autres États grecs. On pense que le nombre de Grecs était plus proche de 7 000. La taille de l’armée perse est contestée. Hérodote, du 5e siècle, affirmait qu’elle comptait plus de deux millions d’hommes, mais il est plus probable qu’elle se situait entre 100 000 et 300 000, de sorte que les Grecs étaient tout de même confrontés à des chances écrasantes.
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Avec cette énorme armée, Xerxès Ier de Perse avait l’intention d’envahir et de conquérir toute la Grèce, mais le roi Léonidas de Sparte l’a rencontré à l’étroit passage côtier des Thermopyles, connu sous le nom de Portes chaudes, où la supériorité numérique de la Perse ne comptait pour rien. Un messager a menacé un général spartiate en disant : « Nos flèches bloqueront le soleil », ce à quoi le général a répondu : « Alors nous nous battrons à l’ombre ». Les forces de Léonidas ont repoussé les Perses pendant deux jours entiers.
Les Spartiates étaient des guerriers brutaux, élevés pour ne jamais se rendre ou montrer de la faiblesse. Lorsqu’un ambassadeur perse a ordonné aux Grecs de déposer leurs armes, Léonidas a répliqué par « Venez les prendre ».
Un Grec appelé Ephialtès a trahi son pays en révélant un chemin aux Perses qui leur permettait de déborder Léonidas. Le roi spartiate licencia le gros de l’armée et forma une arrière-garde d’environ 1 500 hommes, dont ses 300 Spartiates, 700 Thespies, 400 Thébains et quelques centaines d’autres, dont de nombreux esclaves. Ils sont anéantis mais ce sacrifice permet au gros de l’armée de battre en retraite et de se regrouper.
L’invasion de Xerxès se solde par un échec, les Grecs remportant des victoires décisives aux batailles de Salamine et de Platée.
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Cet article est extrait du numéro de mars 2014 du magazine BBC History Revealed
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