La ferme à corps de San Marcos, au Texas, est l’une des rares aux États-Unis.Crédit : David J Phillip/AP/
Des médecins légistes travaillent avec l’armée britannique pour ouvrir la première ferme à corps du Royaume-Uni – un site où les chercheurs pourront étudier la décomposition des restes humains.
Les détails ne sont pas encore finalisés, mais les plans sont à un stade avancé : les responsables du projet espèrent ouvrir cette année la ferme, également appelée cimetière médico-légal ou installation de taphonomie, du nom de la discipline consacrée à l’étude de la décomposition et de la fossilisation.
Ces sites – qui existent depuis des décennies aux États-Unis et plus récemment dans des pays comme les Pays-Bas et l’Australie – génèrent des données sur la dégradation des tissus et des os dans des conditions contrôlées, ainsi que sur les changements chimiques dans le sol, l’air et l’eau autour d’un cadavre, afin d’aider les enquêteurs criminels et médico-légaux. Les chercheurs font valoir qu’ils fournissent des informations cruciales pour les enquêtes criminelles qui ne peuvent pas être obtenues par des études équivalentes sur les animaux, mais les critiques disent qu’ils sont macabres et que leur valeur pour la recherche n’est pas prouvée.
Au Royaume-Uni, un site a été sélectionné et les travaux ont commencé, selon les documents obtenus par Nature en vertu de la loi sur la liberté d’information. Les documents ne révèlent pas le site exact, mais suggèrent que l’installation est développée sur un terrain appartenant au ministère de la Défense.
Falling behind
Les fermes prennent les corps donnés et les enterrent ou les laissent à la surface pour se décomposer. Les chercheurs peuvent également mettre en place et étudier des circonstances spécifiques, par exemple en plaçant les corps dans l’eau ou dans un véhicule de la ferme. La première et la plus célèbre ferme du monde a ouvert ses portes en 1981 à Knoxville, dans le Tennessee ; au moins six autres sites ont été ouverts aux États-Unis. Ces dernières années, des chercheurs ont mis en place des fermes à cadavres en Australie et aux Pays-Bas, et le Canada en ouvrira une cette année.
Le projet britannique, qui, selon de nombreux médecins légistes, n’a que trop tardé, est dirigé par l’anthropologue légiste Anna Williams, de l’université de Huddersfield, qui milite depuis longtemps en faveur d’une telle installation. Selon elle, il est essentiel d’empêcher que la recherche britannique en médecine légale et dans les domaines connexes ne soit laissée pour compte. Un rapport d’un comité scientifique et technologique de la Chambre des Lords a déploré, en début de semaine, le mauvais état de la médecine légale britannique et a appelé à des investissements et à une approche plus stratégique de la recherche.
Williams n’a pas voulu commenter les plans, qui, selon elle, sont à un stade sensible. Mais d’autres spécialistes de la médecine légale, dont Chris Rogers de l’Université de Wolverhampton, au Royaume-Uni, conviennent qu’une telle installation est essentielle : « Je pense qu’il est absolument concret que nous avons besoin d’une installation ici au Royaume-Uni. Nous sommes en train de prendre du retard par rapport au reste du monde. »
Il affirme que le manque d’accès aux restes humains entrave ses recherches, et affecte la manière dont elles peuvent être utilisées devant les tribunaux. « Je suis quelqu’un qui sera intéressé à l’utiliser », dit Rogers, qui a noté qu’il ne connaît pas les détails des plans.
Attention des médias
Depuis des années, les experts du Royaume-Uni ont essayé et échoué à mettre en place une installation de taphonomie : il y a dix ans, une proposition de Richard Arnold, directeur de la société de services funéraires Omega Supplies à Sutton-on-Sea, Lincolnshire, a été abandonnée après avoir échoué à obtenir le soutien des chercheurs universitaires. Des personnalités de haut rang de la recherche médicale ont également exprimé leur crainte que l’attention médiatique portée à un tel site ne dissuade les gens de donner leur corps pour des utilisations telles que l’enseignement de l’anatomie.
Mais Amy Rattenbury, une scientifique médico-légale de l’université de Wrexham Glyndŵr qui étudie les moyens de trouver des restes humains dissimulés, affirme que c’est le contraire. « Les gens veulent faire des dons. Je reçois des appels téléphoniques et des e-mails presque chaque semaine de personnes qui demandent si elles peuvent donner leur corps ou celui d’un proche. »
Bien que les documents ne révèlent pas où se trouvera l’installation britannique, le site scientifique le plus connu du ministère de la défense est le Defence Science and Technology Laboratory de Porton Down, dans le sud de l’Angleterre. Le laboratoire analyse les armes chimiques mais accueille également des recherches sur la formation de « chiens cadavériques » pour trouver des cadavres humains – un travail qui serait un autre centre d’intérêt de la nouvelle ferme de corps. Porton Down a beaucoup investi dans de nouveaux laboratoires ces dernières années, en partie pour développer ses activités médico-légales avec les forces de police. Le ministère de la Défense a refusé de commenter si l’installation était en cours de construction à Porton Down.
Le laboratoire du ministère de la Défense à Porton Down est un emplacement potentiel pour la ferme à corps.Credit : Jack Taylor/Getty
La ferme à cadavres pourrait encore nécessiter l’approbation de la Human Tissue Authority (HTA) du gouvernement, et les documents publiés dans le cadre de la loi sur la liberté d’information montrent que les responsables se débattent avec la manière dont le site devrait être autorisé, avant son ouverture prévue cette année.
La loi britannique autorise les gens à faire don de leur corps pour la recherche médicale et scientifique. Mais la HTA délivre des licences pour et surveille l’utilisation des restes pour des fonctions spécifiques seulement, connues sous le nom de buts programmés, et la taphonomie humaine n’est pas actuellement répertoriée comme un but programmé – bien que Williams essaie de convaincre la HTA de changer cela.
Un porte-parole de la HTA a déclaré : « Nous sommes conscients et avons été en discussion avec d’autres parties qui sont elles-mêmes intéressées par la mise en place d’une telle installation au Royaume-Uni, afin de fournir des conseils et des orientations lorsque cela est utile. »
« Grim purpose »
Une critique importante des fermes à corps est Sue Black, une anthropologue légiste très en vue de l’Université de Lancaster, au Royaume-Uni. Sue Black n’a pas répondu aux demandes de commentaires pour cette histoire, mais dans son livre de 2018 All that Remains, elle a écrit : « Je trouve le concept à la fois épouvantable et sinistre, et mon malaise est accru lorsque je suis invitée à faire la visite d’un de ces lieux comme s’il s’agissait d’une attraction touristique. » Elle remet en question la valeur de la recherche dans les fermes corporelles, qui, selon elle, est minée par la petite taille des échantillons et des résultats très variables.
Mais en l’absence de restes humains, Rogers dit qu’il doit utiliser des animaux pour étudier la décomposition et que ces résultats auraient du mal à tenir devant un tribunal. Il utilise des porcs, des vaches et des chèvres enterrés pour étudier comment les bactéries colonisent le cartilage et produisent des cristaux appelés struvites, qui, selon lui, peuvent améliorer les estimations du moment de la mort. (Ces estimations sont notoirement difficiles après les premières 24 heures environ, mais peuvent être cruciales pour aider à identifier les victimes et vérifier les alibis des suspects). Au tribunal, « je devrais dire que je pense que cela se produit chez les humains, mais je ne le sais pas vraiment ». Et il ne peut pas utiliser les résultats d’une installation américaine ou australienne, car leurs conditions environnementales sont différentes de celles de la Grande-Bretagne.
Shari Forbes, médecin légiste à l’Université du Québec Trois-Rivières, a mis en place le site australien et a déménagé au Canada l’année dernière pour y établir l’installation. Elle a été consultée sur les plans britanniques, qui, selon elle, font partie d’une tendance mondiale bienvenue. « Pendant longtemps, les gens ont supposé que la législation américaine était en quelque sorte différente et permettait ces installations qui ne pouvaient pas se faire ailleurs », dit-elle. « Mais ces dernières années, les gens ont commencé à réaliser que ces endroits peuvent être légalement construits. »
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