Pendant l’Holocauste, le Parti nazi a mené une série d’expériences médicales pour faire progresser la médecine allemande sans le consentement des patients sur lesquels les expériences étaient menées et avec un mépris total pour la souffrance des patients, voire leur survie.
Certaines de ces expériences avaient des objectifs scientifiques légitimes, bien que les méthodes utilisées aient violé les canons de l’éthique médicale. D’autres étaient de nature raciale, conçues pour faire avancer les théories raciales nazies. La plupart étaient tout simplement de la mauvaise science.
– Les expériences raciales
– Les expériences liées aux blessures de guerre
– Les tests pharmaceutiques
-. Procès de Nuremberg
Expérimentation raciale
La loi pour la prévention de la progéniture atteinte de maladies héréditaires a été promulguée le 14 juillet, 1933. Elle a conduit à la stérilisation de plus de 200 000 Allemands et à un grand intérêt de la part des médecins allemands pour la stérilisation. En cas de succès, la stérilisation pouvait débarrasser la race maîtresse de ceux qui, en son sein, étaient moins que maîtres et, si elle était perfectionnée, elle aurait pu permettre à l’Allemagne d’utiliser les populations des territoires qu’elle occupait sans craindre leur reproduction avec ses conséquences pour la race maîtresse.
Deux modes de stérilisation ont fait l’objet d’expérimentations : Les rayons X et les injections.
Un médecin de l’armée de l’air, le Dr Horst Schumann, a mené des expériences à Auschwitz. Deux à trois fois par semaine, des groupes de 30 prisonniers – hommes et femmes – étaient amenés pour que leurs testicules ou leurs ovaires soient irradiés par des rayons X. Schumann faisait varier le dosage. En règle générale, les prisonniers soumis à ces expériences étaient renvoyés au travail, même s’ils souffraient de graves brûlures et de gonflements. Les résultats des expériences de stérilisation par irradiation aux rayons X se sont avérés décevants. La castration chirurgicale est plus fiable et plus rapide. Néanmoins, Schumann a poursuivi ses expériences.
Les expériences les plus tristement célèbres à Auschwitz ont été menées par le Dr Josef Mengele, qui est devenu le médecin en chef de Birkenau en 1943. Mengele voulait « prouver » la supériorité de la race nordique. Ses premières expériences ont été réalisées sur des enfants tsiganes (roms) (roms) qui lui ont été fournis par le « jardin d’enfants ». Très vite, il a élargi son intérêt aux jumeaux, aux nains et aux personnes présentant des anomalies. Les tests qu’il effectuait étaient douloureux, épuisants et traumatisants pour les enfants effrayés et affamés qui constituaient la majorité de ses sujets. Les jumeaux et les infirmes désignés comme sujets d’expériences étaient photographiés, leurs mâchoires et leurs dents étaient moulées dans des moules en plâtre, et des empreintes étaient prises sur les mains et les pieds. Sur les instructions de Mengele, un peintre détenu a réalisé des dessins comparatifs des formes de la tête, du pavillon, du nez, de la bouche, des mains et des pieds des jumeaux. Une fois les recherches terminées, certains sujets ont été tués par injection de phénol et leurs organes ont été autopsiés et analysés afin d’obtenir davantage d’informations. Les spécimens anatomiques scientifiquement intéressants étaient conservés et expédiés à l’institut de Berlin-Dahlem pour des recherches ultérieures.
Le jour où Mengele a quitté Auschwitz – le 17 janvier 1945 – il a emporté avec lui la documentation de ses expériences. Il s’imaginait encore qu’elles lui apporteraient un honneur scientifique. Selon son fils, il les a emportées avec lui en Amérique du Sud, même lorsqu’il fuyait pour sa vie.
Expérimentation sur les blessures de guerre
Il existait plusieurs formes d’expériences liées aux blessures de guerre. À Dachau, une série d’expériences a été menée pour déterminer comment le personnel militaire allemand pourrait survivre aux conditions de combat. Les médecins civils Siegfried Rugg et Hans Romberg de l’Institut expérimental allemand de l’aviation se sont joints au médecin de l’armée de l’air Sigmund Rasher pour des expériences en haute altitude visant à déterminer combien de temps les gens pouvaient supporter la perte de pression atmosphérique. Les prisonniers étaient placés dans des chambres à pression pour reproduire ce qui pouvait se produire à haute altitude. Certains sont morts, beaucoup ont souffert. Vraisemblablement, il s’agissait de vérifier à quelle altitude le personnel de l’Air Force pouvait écoper d’un avion.
Des expériences de congélation ont été menées pour trouver un traitement contre l’hypothermie. Les victimes étaient placées dans des réservoirs d’eau glacée pendant une heure ou plus et diverses méthodes pour réchauffer leur corps étaient essayées. Aucun analgésique n’a été utilisé. D’autres ont été placées dans la neige pendant des heures. Les médecins ont également fait des expériences avec des prisonniers qui ont été forcés de boire de l’eau de mer.
Tests pharmaceutiques
Dans d’autres camps de concentration comme Sachsenhausen, Dachau, Natzweiler, Buchenwald et Neuengamme, des composés pharmaceutiques ont été testés pour combattre des maladies contagieuses telles que la malaria, le typhus, la tuberculose, la fièvre typhoïde, la fièvre jaune et l’hépatite infectieuse. Les sulfamides, découverts récemment, sont testés au camp de Ravensbrück. Ailleurs, les prisonniers sont soumis à des empoisonnements au gaz pour tester des antidotes. À Ravensbrück, de nouvelles méthodes sont explorées pour traiter les fractures et les blessures de guerre. Les jambes des prisonniers étaient cassées ou amputées ; des transplantations étaient tentées.
Les médecins jouissaient d’une liberté totale d’agir sans tenir compte de l’éthique médicale de base, sans aucune considération pour la santé du patient.
Il y avait environ 70 programmes de « recherche médicale » de ce type dans les camps de concentration nazis, impliquant quelque 7 000 prisonniers et environ 200 médecins, qui travaillaient directement dans les camps de concentration, mais ils n’étaient pas seuls. Ils entretenaient des contacts professionnels et de recherche étroits avec les principales institutions médicales et universités, ainsi qu’une relation permanente avec les laboratoires de recherche. En effet, l’établissement médical allemand était impliqué dans ce travail.
Tribunaux de Nuremberg
L’expérimentation médicale sur des sujets humains est pratiquée depuis longtemps. Cette expérimentation était différente. C’est aux procès des médecins, commencés le 25 octobre 1946 à Nuremberg, précurseurs des procès ultérieurs, qu’il revint de déterminer précisément à quel point elle était différente.
Vingt-trois hommes se tenaient au banc des accusés. Sept ont été condamnés à mort, neuf à de longues peines de prison et sept ont été acquittés. Deux médecins – Mengele et Schumann – avaient disparu, et Clauberg était jugé en Union soviétique.
Plus importants que le jugement, ce sont les principes énoncés par la Cour. Ils constituent le fondement de la pratique médicale contemporaine et définissent ce qui était erroné dans la pratique nazie.
Les juges ont estimé que certains principes de base doivent être observés afin de satisfaire aux concepts moraux, éthiques et juridiques :
1. Le consentement volontaire du sujet humain est absolument essentiel. Le devoir et la responsabilité de s’assurer de la qualité du consentement incombent à chaque individu qui initie, dirige ou s’engage dans l’expérience. Il s’agit d’un devoir et d’une responsabilité personnels qui ne peuvent être délégués à un autre en toute impunité.
2. L’expérience doit être de nature à produire des résultats fructueux pour le bien de la société, non curables par d’autres méthodes ou moyens d’étude, et non aléatoires et inutiles par nature.
3. L’expérience doit être conçue et fondée sur les résultats de l’expérimentation animale et sur la connaissance de l’histoire naturelle de la maladie ou de l’autre problème étudié, de telle sorte que les résultats escomptés justifient la réalisation de l’expérience.
4. L’expérience doit être conduite de manière à éviter toute souffrance et tout dommage physique et mental inutiles.
5. Aucune expérience ne devrait être menée lorsqu’il existe une raison a priori de croire que la mort ou une blessure invalidante se produira, sauf, peut-être, dans les expériences où les médecins expérimentateurs servent également de sujets.
6. Le degré de risque à prendre ne devrait jamais dépasser celui déterminé par l’importance humanitaire du problème à résoudre par l’expérience.
7. Des préparatifs appropriés doivent être faits et des installations adéquates fournies pour protéger le sujet expérimental contre les possibilités, même lointaines, de blessure, d’invalidité ou de décès.
8. L’expérience ne doit être menée que par des personnes scientifiquement qualifiées. Le plus haut degré de compétence et de soin devrait être exigé à travers toutes les étapes de l’expérience de ceux qui conduisent ou s’engagent dans l’expérience.
9. Au cours de l’expérience, le sujet humain devrait avoir la liberté de mettre fin à l’expérience, s’il a atteint l’état physique ou mental où la poursuite de l’expérience lui semble impossible.
10. Au cours de l’expérience, le scientifique responsable doit être prêt à mettre fin à l’expérience à n’importe quel stade, s’il a des raisons probables de croire, dans l’exercice de la bonne foi, de la compétence supérieure et du jugement prudent qui sont exigés de lui, que la poursuite de l’expérience risque d’entraîner des blessures, une invalidité ou la mort du sujet expérimental.
Sources : Encyclopaedia Judaica. © 2008 The Gale Group. Tous droits réservés.
A. Gotz, Nettoyage de la patrie : Nazi Medicine and Racial Hygiene (1994) ; R.J. Lifton, Nazi Doctors : Medical Killing the Psychology of Genocide (1986) ; R. Proctor, Racial Hygiene : Medicine under the Nazis (1988) ; P. Weindling, Nazi Medicine and the Nuremberg Trials : From Medical War Crimes to Informed Consent (2004).