Kevin Main
University of South Carolina Aiken
Document rédigé pour Ethics of Engineering
Spring 2018
Dr. Dillard-Wright
Le lundi, 29 août 2005, l’ouragan Katrina a touché terre en Louisiane et ses effets ont été ressentis dans tout l’État. Mais il est surtout resté dans les mémoires par les dégâts qu’il a causés à la zone métropolitaine de la Nouvelle-Orléans. Les vents de Katrina correspondaient à un ouragan de catégorie 2 et, dès le lendemain, il était clair que la rupture des digues avait aggravé la crise humanitaire de la ville. À la suite de la rupture des digues, un mur d’eau de 6 mètres de haut a déferlé sur les quartiers environnants, en commençant par le Lower Ninth Ward. Par la suite, le gouverneur Kathleen Blanco a ordonné l’évacuation complète de la ville en raison de l’inondation généralisée. Les forces d’intervention d’urgence locales et fédérales ont été débordées par la logistique de la réponse au désastre, ce qui a conduit à une catastrophe humanitaire à laquelle l’État et la nation n’étaient pas préparés. Le gouverneur de la Louisiane a déclaré le mois suivant, le 14 septembre 2005 « Nous devons examiner attentivement ce qui a mal tourné et nous assurer que cela ne se reproduira plus jamais. J’en assume l’entière responsabilité. »
Les pertes humaines ont été insondables et ont totalisé près de 2 000 vies américaines. De plus, l’ouragan a laissé dans son sillage 100 milliards de dégâts affectant 90 000 miles carrés du pays et reste dans les mémoires comme l’une des catastrophes naturelles les plus dévastatrices de l’histoire récente. Personne ne semblait préparé à faire face à la catastrophe, ce qui a suscité de vives critiques à l’égard de la lenteur de la réponse de l’administration Bush, la FEMA. On a beaucoup parlé de la rupture des digues qui a déclenché la catastrophe. Si les digues n’avaient jamais cédé, la catastrophe aurait peut-être pu être atténuée ou entièrement évitée. Ce qui est étrange, c’est qu’il semble que nous aurions dû être préparés à faire face à une catastrophe due à un ouragan, car ils ne sont pas nouveaux pour les Américains. L’ex-chef de la FEMA, Michael Brown, aurait dit « Dans chaque catastrophe, il y a des erreurs, et ce n’est pas toujours lisse et joli. »
Il n’a pas non plus aidé l’optique de la FEMA ou la réputation du président lorsque la célèbre photo de George Bush regardant la Nouvelle-Orléans après la rupture des digues, qui est devenue pour symboliser l’échec de la réponse d’urgence de la FEMA, et l’échec des ingénieurs dans la construction d’une structure de digue résiliente.
Les défaillances des digues de polder étaient un point d’échec clair que les gens pouvaient regarder. Van Heerden et al. ont montré que le système de protection contre les ouragans (HPS) ne pouvait pas accomplir ce qui était prévu dans le mandat du Congrès de 1965, qui cherchait à protéger contre « la combinaison la plus grave de conditions météorologiques raisonnablement attendues. » Ils ont découvert que des données incomplètes et obsolètes sur les ouragans avaient été utilisées pour accélérer le processus de conception et réduire les coûts. Même si les données sur les ouragans étaient obsolètes, il semble qu’elles étaient encore utilisées dans les considérations de conception lors de la construction des digues. L’analyse des surcotes à l’aide de l’analyse océanographique était basée sur les données du US Weather Bureau de 1959 (aujourd’hui connu sous le nom de National Weather Bureau (NWB)). L’analyse des ondes de tempête prévoyait une hauteur minimale au-dessus du niveau moyen de la mer pour résister à une surcharge par une onde de tempête. De plus, l’organisation chargée de tenir à jour une base de données sur les levées, l’USACE, a manqué l’occasion de mettre à jour l’analyse Standard Project Hurricane après que le NWS ait révisé le modèle Standard Project Hurricane (NPH) en 1972 et 1979. Les données d’analyse des surtensions ont été mises à jour à l’aide de données historiques et d’hypothèses sur la hauteur des surtensions. Les facteurs pris en compte allaient de la pression, de la taille et de la taille avant. De plus, les digues ont été construites 30 à 60 cm plus bas que ce qui était spécifié par les données HPS, l’USACE n’a pas suivi les pratiques d’ingénierie existantes ou ses propres directives. Ces conseils auraient permis d’identifier la faible résistance du sol, le potentiel d’infiltration et les couches de sable poreux épaisses qui auraient compromis l’efficacité du système de digues. Van Heerden et al. décrivent ce qui semble être un échec systématique, de la norme d’ingénierie à la réponse d’urgence, comme étant responsable de la chaîne d’événements qui a conduit à des milliards de dollars de dommages en Louisiane. La catastrophe de Katrina est l’une des pires catastrophes de génie civil de l’histoire des États-Unis, la défaillance de >50% des digues de la Nouvelle-Orléans sert de sinistre rappel de la nécessité de suivre les principes d’ingénierie lors de la conception et de l’entretien des systèmes de digues.
Il existe un réel besoin de s’assurer que les conceptions futures offrent une protection à long terme. Van Heerden et al, propose des solutions telles que : Des vannes de style hollandais, des structures de digues-barrières soutenues par des pieux à des endroits clés, l’utilisation de matériaux de construction de sol de haute qualité plutôt que de qualité inférieure pour les digues, et en construisant et en restaurant des zones humides pour servir de couverture contre la hausse du niveau de la mer et le changement climatique. Les zones humides devraient servir de défense extérieure et les structures dures telles que les levées devraient servir de défense intérieure au cas où les zones humides seraient submergées par les inondations.
Il convient également de noter qu’il n’y a pas que les levées qui doivent être améliorées, mais qu’il faut également prêter attention à la restauration du littoral. Van Heerden et al, explique que des mesures doivent être prises car les îles-barrières protègent les zones humides, et les zones humides protègent les digues. Il existe un terme pour cela dans l’armée, il s’agit de la défense en profondeur. Il s’agit de l’étagement de la sécurité afin d’éviter qu’un seul point de défaillance ne vienne compromettre la sécurité de toute la base. Dans un article récent écrit par Mark Schleifstein sur NOLA.com du Times-Picayuna, il déplore que le système de digues anti-ouragan de la Nouvelle-Orléans, récemment reconstruit, soit « inadéquat » pour protéger la zone métropolitaine. Mark note que rien n’a changé depuis 2015 pour remédier à cette inadéquation perçue. Les ingénieurs avaient conçu le système de digues pour se protéger de tout, sauf de la « crue centennale », qui se caractérise par une probabilité de 1 % que les ondes de tempête d’un ouragan submergent le système de digues. Ironiquement, l’onde de tempête provoquée par la catastrophe de Katrina était considérée comme une tempête bicentennale. Les ingénieurs de l’USACE affirment que le nouveau système de digues est « résilient », ce qui signifie qu’en cas de surtension sur les digues, celles-ci ne seront plus emportées par les eaux ou ne basculeront plus ; ce qui donne essentiellement le message qu’au moins la prochaine ne sera pas aussi grave que Katrina.
Le comité éditorial de Picayuna a écrit à nouveau sur les améliorations du système de digues le 25 février 2018. Les rédacteurs y émettent les mêmes sentiments que Mark Schleifstein en 2015. Après la catastrophe de Katrina, les ingénieurs de l’USACE ont entrepris de fortifier la région en installant 350 miles de digues, de murs de protection contre les inondations, de vannes et de pompes. Des milliards ont été dépensés pour réorganiser le système de protection contre les inondations afin de s’assurer qu’un tel événement ne se reproduise jamais. Cependant, les digues ont été construites pour assurer une protection contre une crue centennale, alors que le Congrès avait demandé à l’USACE de concevoir le système de protection contre les inondations pour assurer une protection contre une tempête de catégorie 5, au-delà de la crue centennale. Cela n’a pas encore été réalisé en raison des coûts, du temps, de la politique et des défis posés par les zones humides environnantes. La Nouvelle-Orléans est le symbole le plus visible de l’échec des systèmes de protection contre les inondations. Malgré cela, des zones voisines comme Houma et New Iberia ne bénéficient d’aucune protection ou d’une protection minimale de 10 ans. Le comité de rédaction de Picayuna pense que la baisse des attentes en matière de protection contre les inondations ne devrait pas être acceptable et que, malgré les défis posés par la modernisation des digues, le gouvernement devrait s’approprier des fonds pour financer la modernisation des digues.
Le système de digues qui n’est pas aussi robuste qu’il devrait l’être selon ces rapports de Picayuna. Les climatologues prévoient que l’élévation du niveau de la mer déplacera des milliers de résidents de Louisiane. Dans une étude publiée par la revue Natural Climate Change, il est prédit que l’élévation du niveau de la mer déplacera des centaines de milliers de personnes des villes côtières américaines. L’université de Géorgie estime également que plus de 500 000 personnes pourraient être déplacées d’ici 2100 en raison de l’élévation du niveau de la mer. Ces changements climatiques posent des défis aux ingénieurs chargés de construire les systèmes d’évacuation des eaux de crue en Louisiane soulignent l’importance de ne pas devenir complaisant en matière de préparation.
En 2009, l’Académie nationale américaine d’ingénierie (NAE) a conclu que « même les digues et les murs anti-inondation les plus solides ne peuvent être garantis pour sauver la Nouvelle-Orléans d’un autre ouragan comme Katrina. » Le panel de la NAE a également conclu que l’approche de la crue centennale n’était « pas acceptable » et que, dans les villes peuplées comme la Nouvelle-Orléans, les résidents, les hôpitaux et les maisons de retraite devraient recevoir un avis de relocalisation volontaire car ils se trouvent dans une zone vulnérable aux inondations. Au-delà de cette recommandation, si les gens ne veulent pas déménager, alors ils devraient surélever les bâtiments pour que le plancher le plus bas réponde aux niveaux d’inondation prévus.
Ces études et rapports dressent un tableau sombre de la situation à laquelle sont confrontées les zones côtières comme la Nouvelle-Orléans qui vivent dans des zones exposées aux ouragans. Un manque de motivation et d’intérêt national fait stagner la préparation aux catastrophes et rend les gens complaisants. Alors que les médias passent de Katrina à la couverture de la prochaine crise, l’intérêt soutenu est difficile pour la plupart des gens.
Il est clair que les catastrophes tragiques telles que Katrina servent à rappeler les leçons importantes que les ingénieurs devraient utiliser lors de la conception des futurs systèmes de protection contre les inondations. Cependant, le fardeau n’est pas simplement placé sur les épaules de l’ingénieur, mais aussi sur les politiciens qui deviennent complaisants lorsqu’il s’agit de la préparation aux catastrophes et aux urgences. La révélation troublante selon laquelle les digues de la Nouvelle-Orléans sont toujours inadéquates doit être abordée et non pas simplement utilisée comme un sujet de discussion politique lors des élections. Les systèmes de digues sont intrinsèquement vulnérables aux catastrophes naturelles, et il convient également de noter que les ingénieurs sont limités par la politique et les budgets. Les ingénieurs ont un lourd fardeau lorsqu’il s’agit d’assurer la résilience des digues pour l’avenir. Toutes les données sur les ouragans disponibles pour la conception doivent être tenues à jour. Dans un monde idéal, les politiciens devraient fournir aux ingénieurs tous les outils nécessaires à la conception de systèmes nationaux de protection contre les inondations. Maintenant que Katrina est passé, et que la région se rétablit, c’est le meilleur moment pour répondre à ces préoccupations plutôt que de réagir à des crises futures.
Département de l’Intérieur. 2009. « Aucun mur n’est assez solide pour empêcher un autre Katrina, dit le panel ». NewScientist, 29 avril : 5.
Hauer, Matthew E. 2017. « La migration induite par l’élévation du niveau de la mer pourrait remodeler le paysage démographique américain ». Nature Climate Change 321-325.
Heerden, Ivor L. van. 2018. Chapitre 6 – Préparer le terrain pour la catastrophe de Katrina : Dégradation de l’environnement, erreurs d’ingénierie, ignorance de la science et mauvaise gestion humaine. Consulté le 25 mars 2018. https://sciencedirect.com/science/article/pii/b9780128095577000065.
Zakour, Michael J., et Kayla Grogg. 2018. Trois siècles en devenir : l’ouragan Katrina dans une perspective historique, 160.
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Heerden, Ivor L. van. 2018. Chapitre 6 – Préparer le terrain pour la catastrophe de Katrina : Dégradation de l’environnement, erreurs d’ingénierie, ignorance de la science et mauvaise gestion humaine. Consulté le 3 25, 2018, 149.
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Département de l’Intérieur. 2009. « Aucun mur n’est assez solide pour empêcher un autre Katrina, dit le panel ». NewScientist, 29 avril : 5.
Ibid.
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