Les chevaux sont des herbivores non ruminants et peuvent manger et 
utiliser des fourrages grossiers un peu comme les bovins ou les moutons. Cependant, contrairement aux bovins, les chevaux ont un estomac dont le fonctionnement est similaire à celui des humains, où les particules alimentaires sont mélangées à la pepsine, une enzyme qui décompose les protéines, et à l’acide chlorhydrique, qui décompose les particules solides. Mais l’estomac d’un cheval est assez petit par rapport à celui d’autres animaux d’élevage et ne peut contenir qu’environ 10 % de la capacité totale du système digestif. En raison de la capacité limitée de son estomac, un cheval doit être nourri souvent de petites quantités d’aliments. Malheureusement, les chevaux domestiques sont nourris une ou deux fois par jour et, s’ils sont à l’écurie, ils passent une grande partie de la journée sans manger. L’acide chlorhydrique étant produit en permanence dans l’estomac du cheval, il peut s’accumuler dans un estomac vide, irriter la paroi de l’estomac et finir par provoquer des ulcères.
Après avoir quitté l’estomac, les aliments passent dans l’intestin grêle où une grande partie des glucides solubles, ou sucres, et des protéines des céréales sont digérés et absorbés. De là, les aliments passent dans le gros intestin, qui se compose du cæcum et du gros côlon. Le cæcum est un sac aveugle qui est essentiellement une cuve de fermentation de 10 gallons contenant des millions de micro-organismes qui décomposent les composants fibreux des fourrages grossiers. La décomposition microbienne des particules fibreuses se poursuit dans le gros côlon où l’eau est également absorbée et où des boules fécales se forment et passent dans le rectum.
La vitesse de passage de l’intestin grêle au gros intestin est assez rapide et si une grande quantité de céréales, qui contiennent des niveaux élevés de sucres solubles, est ingérée, la capacité de l’intestin grêle est rapidement dépassée. Lorsque des niveaux élevés d’hydrates de carbone solubles atteignent le gros intestin, ils sont rapidement fermentés, ce qui entraîne une surproduction de gaz et d’acide lactique, qui peut entraîner respectivement des coliques et des laminites.
Donc, pour maximiser l’efficacité digestive et prévenir les troubles digestifs, un cheval doit être nourri de plusieurs petits repas tout au long de la journée. Mais, savez-vous quelle quantité votre cheval est censé manger chaque jour ? Évidemment, la réponse à cette question dépend de l’état physiologique de l’animal (s’il est en croissance, en gestation ou en lactation) et de son niveau de travail. Toutefois, considérons le cheval d’agrément typique qui travaille de 1 à 3 heures par semaine. L’apport quotidien en matière sèche d’un cheval adulte effectuant un travail léger doit représenter environ 1,8 % de son poids corporel chaque jour. Au moins 65 % de cette quantité doit être constituée de fourrage. En d’autres termes, un cheval de 1000 livres doit recevoir 18 livres de matière sèche par jour. La matière sèche (MS) est la quantité de nourriture qui ne contient pas d’humidité ; la teneur en MS du foin est considérablement plus élevée que celle de l’herbe fraîche. Votre analyse de foin doit indiquer la teneur en MS de votre fourrage. Si vous donnez 100 % de foin et que celui-ci contient 90 % de MS (ou 10 % d’humidité), votre cheval de 1 000 livres devrait recevoir 20 livres de foin (18 livres de MS/0,9) directement de la balle chaque jour. Il est clair que la pesée du foin est le moyen le plus efficace de mesurer la bonne quantité. Cependant, plus de 85 % des propriétaires de chevaux qui ont répondu à une enquête publiée dans le Journal of Equine Veterinary Science (1) ont déclaré mesurer la quantité de foin donnée par flocons. Le poids des flocons de foin varie considérablement en fonction du type de fourrage, de la taille et de l’étanchéité des balles ; par conséquent, mesurer le foin par cette méthode peut entraîner une fausse représentation de la quantité de fourrage. Il en va de même pour la mesure des concentrés. Une boîte à café ou une cuillère de céréales est une quantité arbitraire. Une balance d’une capacité d’au moins 10 lb est indispensable dans toutes les écuries ! Vous pouvez certainement mesurer les quantités d’aliments par flocons de foin ou par boîtes à café de céréales après avoir déterminé le poids réel de chacune de ces unités.
En résumé, afin de maximiser l’efficacité de l’utilisation des aliments et d’éviter les troubles digestifs, un cheval doit recevoir une quantité d’aliments pesée avec précision en fonction de sa taille, de son état physiologique et de sa charge de travail. Idéalement, cette quantité doit être distribuée en petits repas à intervalles fréquents tout au long de la journée.
Quelle méthode utilisez-vous pour contrôler la consommation quotidienne de votre cheval ? Avez-vous trouvé une bonne balance à foin ? Dites-le nous dans la section des commentaires !
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La description du système digestif équin a été adaptée en grande partie de :
Parker, R. 2003. La science équine, 2e édition. Delmar Learning, Clifton Park, NY.
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