Si les prix de l’aluminium continuent d’augmenter et que la rentabilité de la Série F en pâtit, ces difficultés pourraient accroître la pression sur le directeur général de Ford, Jim Hackett. M. Hackett, qui a pris ses fonctions en mai, a promis de réduire les coûts afin d’améliorer la « forme physique » du constructeur automobile.
Même avec une production et des prix plus élevés pour la série F, Ford a connu une année ratée en 2017. En Amérique du Nord, son bénéfice avant impôt s’est effondré à 7,5 milliards de dollars, contre 9 milliards en 2016. Sa marge bénéficiaire dans la région a chuté à 8 %, contre 9,7 % l’année précédente. Les résultats semblent pires lorsqu’on les compare aux activités de G.M. en Amérique du Nord, qui ont gagné 11,9 milliards de dollars et dégagé une marge de 10,7 pour cent.
« Le contraste avec G.M. est assez frappant », a déclaré Rod Lache, analyste financier chez Deutsche Bank.
Même si les prix des métaux restent stables, Ford va devoir livrer une rude bataille dans le secteur des camions. Les ventes de véhicules neufs aux États-Unis devraient baisser cette année et l’année prochaine. Il y a aussi de nouvelles offres de la part des concurrents : Les marques Chevrolet et GMC de G.M. et la gamme Ram de Fiat Chrysler présentent cette année des pick-up redessinés, avec de nouvelles caractéristiques. Jeudi, G.M. a dévoilé un GMC Sierra disponible avec un lit en composite de fibre de carbone, un autre matériau léger.
« Ford aura le plus vieux camion sur le marché, donc ça ne va pas devenir plus facile à partir de là », a déclaré M. Lache.
Le F-150 en aluminium était en cours de planification lorsque l’essence a grimpé à 4 $ le gallon et que l’administration Obama s’est orientée vers des normes de consommation de carburant plus strictes. Mais au moment où les premiers F-150 en aluminium ont été produits à la fin de 2014, le prix de l’essence était plus proche de 2 $ et l’économie de carburant était moins une préoccupation pour les consommateurs. G.M. et Fiat Chrysler ont amélioré l’économie de carburant de leurs pickups, en partie en utilisant davantage de pièces en aluminium, mais pas dans la même mesure que Ford.
Ford a ajusté son marketing pour mettre en avant des attributs autres que l’économie de carburant, et a touché une corde sensible chez de nombreux clients. « La Série F se porte à merveille », a déclaré Charlie Gilchrist, qui possède deux concessions Ford près de Dallas depuis des années et en a acheté une troisième ce mois-ci. « Je pense que l’aluminium est un avantage pour nous. Vous pouvez transporter davantage. C’est durable. »