OriginesEdit
Le terme « frégate » (italien : fregata ; néerlandais : fregat ; espagnol/catalan/portugais/sicilien : fragata ; français : frégate) est né en Méditerranée à la fin du XVe siècle, désignant un navire de guerre de type galère plus léger, doté de rames, de voiles et d’un armement léger, construit pour la vitesse et la maniabilité.
L’étymologie du mot reste incertaine, bien qu’il puisse être issu d’une corruption d’aphractus, un mot latin désignant un navire ouvert sans pont inférieur. Aphractus, à son tour, dérive de l’expression grecque ancienne ἄφρακτος ναῦς (aphraktos naus) – « navire sans défense ». En 1583, pendant la guerre de Quatre-vingts ans (1568-1648), l’Espagne des Habsbourg a récupéré le sud des Pays-Bas des rebelles protestants. Les ports occupés ont rapidement servi de base aux corsaires, les « Dunkirkers », pour attaquer les navires des Hollandais et de leurs alliés. Pour ce faire, les Dunkirker développent de petits navires à voile maniables, appelés frégates. Le succès de ces navires dunkerquois a influencé la conception des navires des autres marines, mais comme la plupart des marines régulières avaient besoin de navires plus endurants que les frégates dunkerquoises, le terme s’est rapidement appliqué moins exclusivement à tout navire de guerre à voile relativement rapide et élégant. En français, le terme « frégate » a donné naissance à un verbe – frégater, signifiant « construire long et bas » – et à un adjectif, ajoutant encore à la confusion. Même l’énorme Sovereign of the Seas anglais pouvait être décrit comme « une frégate délicate » par un contemporain après que ses ponts supérieurs aient été réduits en 1651.
La marine de la République néerlandaise est devenue la première marine à construire les plus grandes frégates océaniques. La marine néerlandaise avait trois tâches principales dans la lutte contre l’Espagne : protéger les navires marchands néerlandais en mer, bloquer les ports de la Flandre tenue par les Espagnols pour nuire au commerce et stopper les corsaires ennemis, et combattre la flotte espagnole et empêcher les débarquements de troupes. Les deux premières tâches nécessitaient de la vitesse, un faible tirant d’eau pour les eaux peu profondes autour des Pays-Bas, et la capacité de transporter suffisamment de fournitures pour maintenir un blocus. La troisième tâche exigeait un armement lourd, suffisant pour tenir tête à la flotte espagnole. Les premières grandes frégates aptes au combat sont construites vers 1600 à Hoorn, en Hollande. Aux derniers stades de la guerre de Quatre-vingts ans, les Hollandais avaient entièrement abandonné les navires plus lourds encore utilisés par les Anglais et les Espagnols au profit des frégates plus légères, portant environ 40 canons et pesant environ 300 tonnes.
L’efficacité des frégates hollandaises est devenue plus évidente lors de la bataille des Downs en 1639, encourageant la plupart des autres marines, en particulier les Anglais, à adopter des conceptions similaires.
Les flottes construites par le Commonwealth d’Angleterre dans les années 1650 étaient généralement composées de navires décrits comme des « frégates », dont les plus grands étaient des « grandes frégates » à deux ponts du troisième taux. Portant 60 canons, ces navires étaient aussi grands et performants que les « grands navires » de l’époque ; cependant, la plupart des autres frégates de l’époque étaient utilisées comme « croiseurs » : des navires rapides indépendants. Le terme « frégate » impliquait une conception de coque longue, ce qui est directement lié à la vitesse (voir vitesse de la coque) et qui a également, à son tour, contribué au développement de la tactique de la bordée dans la guerre navale.
À cette époque, une autre conception a évolué, réintroduisant les rames et donnant lieu à des frégates à galère telles que la HMS Charles Galley de 1676, qui était classée comme un cinquième rang de 32 canons, mais qui possédait également une banque de 40 rames placées sous le pont supérieur, qui pouvaient propulser le navire en l’absence d’un vent favorable.
En danois, le mot « fregat » s’applique souvent aux navires de guerre portant aussi peu que 16 canons, comme le HMS Falcon, que les Britanniques ont classé comme un sloop.
Dans le système de notation de la Royal Navy, au milieu du 18e siècle, le terme « frégate » était techniquement limité aux navires à pont unique du cinquième taux, bien que les petites frégates de 28 canons soient classées au sixième taux.
Conception classiqueEdit
La frégate à voile classique, bien connue aujourd’hui pour son rôle dans les guerres napoléoniennes, remonte aux développements français du deuxième quart du XVIIIe siècle. La Médée de 1740, construite par les Français, est souvent considérée comme le premier exemple de ce type de navire. Ces navires étaient gréés en carré et portaient tous leurs canons principaux sur un seul pont supérieur continu. Le pont inférieur, connu sous le nom de « pont des canons », ne portait plus d’armement et servait de « pont d’amarrage » où vivait l’équipage ; il était en fait placé sous la ligne de flottaison des nouvelles frégates. Le croiseur antérieur typique avait un pont inférieur partiellement armé, ce qui lui valait le nom de « demi-batterie » ou de navire à demi-batterie. Le fait de retirer les canons de ce pont permettait d’abaisser la hauteur des superstructures de la coque, ce qui améliorait considérablement les qualités de navigation de la « vraie frégate ». Le pont non armé signifiait que les canons de la frégate étaient portés comparativement haut au-dessus de la ligne de flottaison ; en conséquence, lorsque la mer était trop agitée pour que les navires à deux ponts puissent ouvrir leurs sabords du pont inférieur, les frégates étaient toujours en mesure de combattre avec tous leurs canons (voir l’action du 13 janvier 1797, pour un exemple où cela a été décisif).
Un total de cinquante-neuf frégates à voile françaises ont été construites entre 1777 et 1790, avec une conception standard d’une longueur de coque moyenne de 135 pieds (41 m) et un tirant d’eau moyen de 13 pieds (4,0 m). Les nouvelles frégates enregistraient des vitesses de navigation allant jusqu’à 14 nœuds (26 km/h ; 16 mph), nettement plus rapides que les navires précédents.
La Royal Navy a capturé un certain nombre des nouvelles frégates françaises, dont Médée, pendant la guerre de Succession d’Autriche (1740-1748) et a été impressionnée par celles-ci, notamment pour leurs capacités de manutention côtière. Ils construisirent rapidement des copies (commandées en 1747), basées sur un corsaire français nommé Tygre, et commencèrent à adapter le type à leurs propres besoins, établissant la norme pour les autres frégates en tant que première puissance navale. Les premières frégates britanniques portaient 28 canons dont une batterie de pont supérieur de vingt-quatre canons de 9 livres (les quatre canons plus petits restants étaient transportés sur le pont de quart), mais elles se sont rapidement transformées en navires de cinquième ordre de 32 ou 36 canons dont une batterie de pont supérieur de vingt-six canons de 12 livres, les six ou dix canons plus petits restants étant transportés sur le pont de quart et le gaillard d’avant.
Frégate lourde
En 1778, l’Amirauté britannique a introduit une frégate « lourde » plus grande, avec une batterie principale de vingt-six ou vingt-huit canons de 18 livres (avec des canons plus petits portés sur le pont de quart et le gaillard d’avant). Cette décision peut refléter les conditions navales de l’époque, la France et l’Espagne étant des ennemis, la prépondérance habituelle des Britanniques en termes de nombre de navires n’était plus de mise et une pression était exercée sur les Britanniques pour qu’ils produisent des croiseurs individuellement plus puissants. En réponse, les premières frégates françaises de 18 livres ont été construites en 1781. La frégate de 18 livres devint finalement la frégate standard des guerres révolutionnaires françaises et napoléoniennes. Les Britanniques ont produit des versions plus grandes, à 38 canons, et légèrement plus petites, à 36 canons, ainsi qu’un modèle à 32 canons qui peut être considéré comme une « version économique ». Les frégates de 32 canons avaient également l’avantage de pouvoir être construites par les nombreux petits constructeurs navals moins spécialisés.
Les frégates pouvaient (et le faisaient généralement) porter en plus des canons plus petits montés sur affût sur leurs ponts de quart et leurs gaillards (les superstructures au-dessus du pont supérieur). Techniquement, les navires cotés avec moins de 28 canons ne pouvaient pas être classés comme des frégates mais comme des « navires de poste » ; cependant, dans le langage courant, la plupart des navires de poste étaient souvent décrits comme des « frégates », le même abus occasionnel du terme étant étendu aux petits navires à deux ponts qui étaient trop petits pour se tenir en ligne de bataille. En 1778, la Carron Iron Company d’Écosse a produit un canon naval qui allait révolutionner l’armement des petits navires de guerre, y compris la frégate. La caronade était un canon naval de gros calibre, à canon court, léger, rapide à recharger et nécessitant un équipage plus réduit qu’un canon long conventionnel. Grâce à sa légèreté, elle pouvait être montée sur le gaillard d’avant et le pont arrière des frégates. Il augmentait considérablement la puissance de feu, mesurée en poids de métal (le poids combiné de tous les projectiles tirés dans une bordée), de ces navires. La caronade avait pour inconvénient d’avoir une portée beaucoup plus courte et d’être moins précise qu’un canon long. Les Britanniques ont rapidement compris les avantages de cette nouvelle arme et l’ont rapidement utilisée à grande échelle. La marine américaine a également copié le modèle peu après son apparition. Les Français et d’autres nations ont finalement adopté des variantes de l’arme au cours des décennies suivantes. La frégate lourde typique avait un armement principal de canons longs de 18 livres, plus des caronades de 32 livres montées sur ses ponts supérieurs.
Frégates super-lourdesEdit
Les premières » frégates super-lourdes « , armées de canons longs de 24 livres, ont été construites par l’architecte naval F H Chapman pour la marine suédoise en 1782. En raison d’une pénurie de navires de ligne, les Suédois voulaient que ces frégates, la classe Bellona, soient capables de se tenir en ligne de bataille en cas d’urgence. Dans les années 1790, les Français ont construit un petit nombre de grandes frégates de 24 livres, comme la Forte et l’Egyptienne, ils ont également réduit (en diminuant la hauteur de la coque pour n’avoir qu’un seul pont de canon continu) un certain nombre de navires de ligne plus anciens (y compris la Diadème) pour produire des frégates super lourdes, le navire résultant était connu sous le nom de rasée. On ne sait pas si les Français cherchaient à produire des croiseurs très puissants ou simplement à résoudre les problèmes de stabilité des vieux navires. Les Britanniques, alarmés par la perspective de ces puissantes frégates lourdes, ont répondu en rasant trois des plus petits cuirassés de 64 canons, dont l’Indefatigable, qui a ensuite connu une carrière très réussie en tant que frégate. À cette époque, les Britanniques construisent également quelques grandes frégates armées de 24 livres, dont la plus réussie est le HMS Endymion (1 277 tonnes).
En 1797, trois des six premiers grands navires de la marine américaine sont classés comme frégates de 44 canons, qui portent opérationnellement cinquante-six à soixante canons longs de 24 livres et des caronades de 32 ou 42 livres sur deux ponts ; ils sont exceptionnellement puissants. Ces navires étaient si grands, avec environ 1 500 tonnes, et si bien armés qu’ils étaient souvent considérés comme l’égal des navires de ligne, et après une série de pertes au début de la guerre de 1812, les instructions de combat de la Royal Navy ordonnaient aux frégates britanniques (généralement de 38 canons ou moins) de ne jamais engager les grandes frégates américaines avec un avantage de moins de 2:1. L’USS Constitution, conservé en tant que navire-musée par la marine américaine, est le plus ancien navire de guerre commandé à flot et constitue un exemple survivant de frégate de l’âge de la voile. L’USS Constitution et ses navires jumeaux, le President et l’United States, ont été créés pour lutter contre les pirates de la côte de Barbarie et dans le cadre de la loi navale de 1794. Joshua Humphreys a proposé que seul le chêne vivant, un arbre qui ne poussait qu’en Amérique, soit utilisé pour construire ces navires. Les trois grandes frégates, une fois construites, présentaient un modèle de construction distinctif qui minimisait le « hogging » (dans lequel le centre de la quille s’élève alors que les deux extrémités s’abaissent) et améliorait l’efficacité hydrodynamique. On utilisait des cavaliers diagonaux, huit de chaque côté, qui formaient un angle de 45 degrés avec l’horizontale. Ces poutres avaient une largeur d’environ 2 pieds (61 cm) et une épaisseur d’environ 1 pied (30 cm) et permettaient de maintenir la forme de la coque, servant également à réduire la flexibilité et à minimiser les impacts.
Les Britanniques, blessés par des défaites répétées dans des actions à un seul navire, ont répondu au succès des 44 américains de trois façons. Ils construisirent une classe de frégates conventionnelles armées de 40 canons et 24 livres sur les lignes de l’Endymion. Ils ont réduit trois anciens navires de ligne de 74 canons en rasées, produisant des frégates avec un armement principal de 32 livres, complété par des caronades de 42 livres. Ces frégates ont un armement qui dépasse de loin la puissance des navires américains. Enfin, le Leander et le Newcastle, des frégates de 1 500 tonnes à pont en longeron (avec une taille fermée, ce qui donne une ligne continue de canons de la proue à la poupe au niveau du quart de pont/avant-corps), furent construits, qui correspondaient presque exactement en taille et en puissance de feu aux frégates américaines de 44 canons.
RôleEdit
Les frégates étaient peut-être le type de navire de guerre le plus travaillé pendant l’âge de la voile. Bien que plus petites qu’un navire de ligne, elles étaient des adversaires redoutables pour les nombreux sloops et canonnières, sans parler des corsaires ou des marchands. Capables de transporter six mois de provisions, elles avaient un très long rayon d’action ; et les navires plus grands que les frégates étaient considérés comme trop précieux pour être exploités de manière indépendante.
Les frégates faisaient des repérages pour la flotte, partaient en mission de commerce et en patrouille, et transmettaient des messages et des dignitaires. Habituellement, les frégates combattaient en petit nombre ou seules contre d’autres frégates. Elles évitaient le contact avec les navires de ligne ; même au milieu d’un engagement de flotte, il était mal vu pour un navire de ligne de tirer sur une frégate ennemie qui n’avait pas tiré la première. Les frégates étaient impliquées dans les batailles de flotte, souvent en tant que « frégates répétitrices ». Dans la fumée et la confusion de la bataille, les signaux émis par le commandant de la flotte, dont le navire amiral pouvait se trouver au cœur du combat, pouvaient être manqués par les autres navires de la flotte. Les frégates étaient donc stationnées au vent ou sous le vent de la ligne de bataille principale et devaient maintenir une ligne de visée claire vers le navire amiral du commandant. Les signaux du navire amiral étaient alors répétés par les frégates, qui, se tenant hors de la ligne et à l’écart de la fumée et du désordre de la bataille, pouvaient être plus facilement vues par les autres navires de la flotte. Si des dommages ou la perte de mâts empêchaient le navire amiral de faire des signaux conventionnels clairs, les frégates répétitrices pouvaient les interpréter et hisser les leurs de la manière appropriée, transmettant ainsi clairement les instructions du commandant.
Pour les officiers de la Royal Navy, une frégate était une affectation souhaitable. Les frégates voyaient souvent de l’action, ce qui signifiait une plus grande chance de gloire, de promotion et de prix en argent.
Contrairement aux navires plus grands qui étaient placés en ordinaire, les frégates étaient maintenues en service en temps de paix par mesure d’économie et pour fournir une expérience aux capitaines et aux officiers de frégate qui serait utile en temps de guerre. Les frégates pouvaient également transporter des marines pour l’abordage de navires ennemis ou pour des opérations à terre ; en 1832, la frégate USS Potomac a débarqué un groupe de 282 marins et marines à terre lors de la première expédition de la marine américaine à Sumatra.
Les frégates sont restées un élément crucial des marines jusqu’au milieu du XIXe siècle. Les premiers cuirassés étaient classés comme des « frégates » en raison du nombre de canons qu’ils portaient. Cependant, la terminologie a changé à mesure que le fer et la vapeur sont devenus la norme, et le rôle de la frégate a été assumé d’abord par le croiseur protégé, puis par le croiseur léger.
Les frégates sont souvent le navire de choix dans les romans navals historiques en raison de leur liberté relative par rapport aux navires de ligne (conservés pour les actions de flotte) et aux navires plus petits (généralement affectés à un port d’attache et ayant un rayon d’action moins étendu). Par exemple, la série Aubrey-Maturin de Patrick O’Brian, la série Horatio Hornblower de C. S. Forester et la série Richard Bolitho d’Alexander Kent. Le film Master and Commander : The Far Side of the World présente une frégate historique reconstituée, HMS Rose, pour représenter la frégate d’Aubrey, HMS Surprise.