Il y a des milliers d’années, les glaciers fondants d’une épaisseur de plusieurs kilomètres de l’ère glaciaire du Wisconsin ont laissé au continent nord-américain un magnifique cadeau : cinq fantastiques mers d’eau douce collectivement connues aujourd’hui sous le nom de Grands Lacs – le lac Supérieur, le lac Huron, le lac Michigan, le lac Érié et le lac Ontario. De l’extrémité ouest du lac Supérieur, à Duluth (Minnesota), à l’extrémité est du lac Ontario, à Watertown (New York), les lacs s’étendent sur un millier de kilomètres à travers le cœur des États-Unis et du Canada, créant près de 9 500 miles de rivages semblables à ceux d’un océan.
Les lacs contiennent également environ 35 000 îles. Officiellement surnommé « la quatrième côte maritime de la nation », le littoral des Grands Lacs américains totalise à lui seul plus de 4 500 miles – plus long que les côtes Est et Golfe des États-Unis réunies. Vus de l’espace, les Grands Lacs constituent l’une des caractéristiques les plus identifiables du continent nord-américain et de la Terre. Les Grands Lacs nord-américains sont uniques parmi les grands lacs du monde, car leurs bassins sont reliés entre eux et forment un bassin de drainage continu. Ensemble, ils constituent le plus grand système d’eau douce sur Terre, couvrant une superficie plus grande que le Texas et environ la moitié de la taille de l’Alaska. À partir du lac Supérieur, l’eau s’écoule de l’extrémité sud-est du lac en descendant la rivière St. Marys jusqu’aux lacs Michigan et Huron, qui sont en fait les deux moitiés d’un seul lac. De là, l’eau s’écoule vers le sud depuis l’extrémité sud du lac Huron en descendant la rivière Sainte-Claire, en passant par le « petit » lac Sainte-Claire et la rivière Détroit jusqu’au lac Érié. En quittant le lac Érié, elle s’écoule vers le nord en passant par la rivière Niagara et par les chutes du Niagara jusqu’au lac Ontario. Il s’écoule ensuite vers le nord-est en descendant le fleuve Saint-Laurent – dernier maillon d’une voie navigable de 2 000 milles de long qui relie finalement le Minnesota à l’océan Atlantique.
Cependant, cette disposition en escalier des bassins est relativement nouvelle et résulte de la lente élévation des terres lorsqu’elles ont rebondi du poids déprimant des couches de glace de plusieurs kilomètres d’épaisseur. Le lac Érié et le sud du lac Michigan (lac Chicago) ont été dévoilés par les glaciers il y a environ 10 000 ans. Tous deux s’écoulaient à l’origine vers le sud-ouest, respectivement par les rivières Maumee-Wabash-Ohio et Des Plaines-Illinois, jusqu’au fleuve Mississippi.
Il y a environ 9 000 ans, le stade initial du lac Supérieur, appelé lac Duluth, s’écoulait vers le sud-ouest par les rivières Sainte-Croix et Mississippi, le long de ce qui est aujourd’hui la frontière entre le Minnesota et le Wisconsin. Il y a environ 7 000 ans, au moment du départ des dernières glaces, les terres situées au sud-ouest des lacs Érié et Michigan s’étaient suffisamment élevées pour que les lacs ne s’écoulent plus dans cette direction. Le lac Ontario a vu le jour, et la rivière Niagara est devenue l’exutoire du lac Érié.
Lorsque la calotte glaciaire s’est retirée au Canada, elle a temporairement fait des lacs Supérieur, Michigan et Huron une immense étendue d’eau appelée lac Nipissing, qui avait la qualité inhabituelle d’avoir trois exutoires – via les rivières Ottawa-Saint-Laurent, Detroit-St. Clair et Illinois-Mississippi. 
Le lac Huron a continué à se drainer vers l’est par les rivières Ottawa-St. Lawrence jusqu’à il y a environ 5 000 à 6 000 ans. Le lac Michigan a continué à se déverser dans la rivière Illinois, où se trouve aujourd’hui Chicago, jusqu’à il y a environ 3 000 ans seulement, lorsque les Grands Lacs ont finalement pris leur forme actuelle. Les Grands Lacs contiennent aujourd’hui environ 6 quadrillions de gallons d’eau, soit un cinquième, ou 20 %, de toute l’eau potable à la surface de la Terre. Si toute l’eau des Grands Lacs était répartie uniformément sur la partie continentale des États-Unis, les 48 États seraient inondés sous plus de neuf pieds d’eau. Les surfaces des lacs totalisent plus de 94 000 miles carrés – couvrant une zone d’environ la taille de tout l’État de l’Oregon.
Les tailles impressionnantes des Grands Lacs étonnent à peu près tous ceux qui les voient pour la première fois. Non seulement ces lacs ressemblent à des océans, mais ils semblent souvent se comporter comme des océans. On y trouve des courants côtiers – y compris de dangereux courants d’arrachement – et, à l’occasion, de grandes marées qui modifient le niveau des eaux côtières, appelées seiches (prononcez « say-shez »), causées par des vents forts prolongés et des tempêtes passagères, ainsi que des ondes de tempête et des vagues de bord. Comme les océans, les lacs modèrent également la température de l’air et augmentent la quantité de pluie ou de neige qui tombe sur les terres qui les entourent.
Certains des plus grands ports de transport de céréales du monde sont situés sur les Grands Lacs, et des navires océaniques ainsi que des navires lacustres de 1 000 pieds sillonnent leurs eaux. Les marins qui ont essuyé des tempêtes sur les Grands Lacs accordent à ces mers intérieures le même respect qu’ils accordent aux sept autres mers – peut-être un respect supplémentaire lorsque les « coups de vent de novembre » sont précoces, car l’eau douce des lacs gèle plus rapidement que l’eau salée de l’océan, et une épaisse couche de glace peut facilement faire chavirer et couler un navire. L’eau des lacs est généralement froide au départ, car les Grands Lacs se trouvent de part et d’autre du 45e parallèle – à mi-chemin entre le pôle Nord et l’équateur et à seulement 1 200 miles du cercle polaire arctique, soit moins que la distance entre New York et Miami.
Avec les vastes ressources forestières, agricoles et minérales de la région, l’approvisionnement abondant en eau et les transports bon marché offerts par les Grands Lacs ont été des facteurs majeurs pour que la région devienne le noyau démographique et industriel des États-Unis et du Canada. Aujourd’hui, environ 50 millions de citoyens américains et canadiens vivent et travaillent dans la région des Grands Lacs, et près de la moitié d’entre eux dépendent directement des lacs pour leur eau potable. La troisième plus grande ville des États-Unis, Chicago, est située sur les rives du lac Michigan, et les villes côtières des Grands Lacs, Milwaukee, Detroit, Cleveland et Buffalo, N.Y., comptent chacune plus d’un million d’habitants. L’Ontario, la seule province canadienne bordant les lacs, abrite un tiers de la population du Canada, tandis que près de 15 % de la population américaine vit dans la région. Cinq des 10 plus grands États américains par leur population sont des États des Grands Lacs (n° 4-New York, n° 5-Pennsylvanie, n° 6-Illinois, n° 7-Ohio et n° 10-Michigan).
Les chaînes ferrifères autour du lac Supérieur ont été la principale source de minerai pour l’Amérique du Nord pendant plus d’un siècle, et l’économie de l’expédition de grandes quantités de minerai sur les Grands Lacs – plus l’abondance d’eau de haute qualité pour le traiter – ont fait de la région un centre de production de fer et d’acier. Jusqu’à récemment, les rives et l’arrière-pays des lacs Ontario, Érié et Michigan abritaient la plus grande concentration d’usines sidérurgiques au monde. Aujourd’hui encore, environ la moitié de l’acier produit aux États-Unis et près des deux tiers de l’acier produit au Canada le sont dans la région des Grands Lacs. Les autres grandes industries de la région sont la construction automobile, la machinerie lourde, les papeteries, la métallurgie et la construction navale. En outre, quelque 163 millions de tonnes de céréales, de minerai de fer et d’autres produits de base sont expédiés sur les Grands Lacs chaque année, et la pêche sportive et commerciale des Grands Lacs apporte actuellement plus d’un milliard de dollars par an à l’économie de la région. Avec la multitude de lacs et de forêts de l’Upper Midwest, les Grands Lacs contribuent à soutenir une importante industrie touristique régionale.
En fait, une analyse de 2020 de l’Université du Michigan conclut que les Grands Lacs génèrent 82 milliards de dollars de salaires chaque année et que plus de 1,3 million d’emplois sont directement liés aux voies navigables. Ensemble, les États-Unis et le Canada partagent la responsabilité de protéger et de prendre soin de l’un des trésors naturels les plus précieux au monde – cinq dons magnifiques des glaciers.