Les frontières de l’Arkansas ont fait l’objet de traités internationaux, de traités avec des tribus amérindiennes, de lois du Congrès et d’une multitude de décisions de la Cour suprême des États-Unis. En général, l’Arkansas est bordé au nord par le Missouri, à l’est par le Tennessee et le Mississippi, au sud par la Louisiane et à l’ouest par le Texas et l’Oklahoma, mais ce n’est pas tout à fait exact. L’Arkansas est également bordé à l’est par le Missouri et au sud par le Texas, mais certaines parties de l’État se trouvent également au nord du Missouri, à l’est du Mississippi, au nord de l’Oklahoma et à l’ouest du Texas.
La frontière entre le Tennessee et le Mississippi
Dès le traité de Paris de 1763 mettant fin à la guerre française et indienne, le milieu du Mississippi a été établi comme frontière entre les puissances coloniales européennes. La première frontière de l’Arkansas a été établie après l’indépendance des États-Unis vis-à-vis de l’Angleterre, lorsque le Traité d’amitié, de limites et de navigation entre les États-Unis et l’Espagne du 27 octobre 1795 a établi la frontière séparant la Louisiane espagnole, y compris ce qui allait devenir l’Arkansas, et les États-Unis comme étant le « milieu du canal ou du lit du fleuve Mississippi ». Plus tard, lorsque le Congrès a créé le territoire de l’Arkansas en 1819, il a commencé à décrire le territoire « sur » le fleuve Mississippi.
Le fleuve Mississippi n’a jamais été statique comme frontière orientale de l’Arkansas. Avec chaque inondation et tremblement de terre, la frontière change, parfois radicalement. Un principe juridique connu sous le nom d’avulsion veut que lorsqu’un changement soudain enlève des terres d’un côté du fleuve pour les placer sur l’autre, l’État limitrophe ne gagne pas de terres. La carte actuelle de l’Arkansas reflète donc des dizaines de zones de l’Arkansas qui se trouvent désormais à l’est du fleuve Mississippi et qui ne sont accessibles par voie terrestre qu’à partir du Tennessee ou du Mississippi. En raison des modifications apportées au fleuve Mississippi, le Congrès a autorisé l’Arkansas et le Tennessee en 1909 à régler la frontière par accord. Mais elle change encore, et au moins neuf décisions de la Cour suprême ont réglé les controverses relatives à la frontière orientale de l’Arkansas. À l’exception des parcelles situées dans d’autres États, la frontière orientale correspond désormais au milieu du chenal principal du Mississippi – la frontière établie en 1836, lorsque l’Arkansas a été admis dans l’Union.
La frontière de la Louisiane
La deuxième frontière de l’Arkansas a également été établie avant qu’il ne devienne un État, lorsque l’achat de la Louisiane a été divisé en 1804 en district d’Orléans et en district de Louisiane. En conséquence, la frontière sud de l’Arkansas fut établie à la latitude trente-trois degrés nord. Orléans, au sud de cette ligne, devint plus tard l’État de Louisiane, et la partie sud du district de Louisiane (connue plus tard sous le nom de territoire de Louisiane) devint l’Arkansas.
La frontière du Missouri
La première étape de la création de la frontière nord de l’Arkansas s’est produite en 1813, lorsque, dans le cadre du territoire du Missouri (anciennement territoire de la Louisiane, rebaptisé en 1812), la législature territoriale du Missouri a créé le comté de l’Arkansas pour toutes les terres situées entre la Louisiane et environ trente-six degrés de latitude nord, comprenant tous les comtés du nord de l’Arkansas actuel, sauf quelques uns. Quatre ans plus tard, les habitants du territoire du Missouri ont commencé à adresser une pétition au Congrès pour obtenir le statut d’État et ont décrit la limite sud de l’État qu’ils proposaient comme étant la latitude trente-six degrés, trente minutes nord. « La limite sud sera une extension de la ligne qui divise la Virginie et la Caroline du Nord, le Tennessee et le Kentucky. …Un front de trois degrés et demi sur le Mississippi sera laissé au Sud pour former le territoire de l’Arkansas, avec la rivière Arkansas traversant son centre », ont déclaré les pétitionnaires du Missouri. Leur plan était de faire de la place pour trois États (Arkansas, Missouri et Iowa), chacun ayant des terres égales devant le fleuve Mississippi.
Mais ce qui s’est passé ensuite est entouré de mystère, de confusion et d’histoires contradictoires. La proposition de création d’un État du Missouri aurait laissé en Arkansas la région aujourd’hui connue sous le nom de bootheel du Missouri. John Hardeman Walker, un riche propriétaire terrien dont le portrait est accroché à la bibliothèque publique de Caruthersville (Missouri), est généralement considéré comme l’homme responsable du vol du bootheel en Arkansas. Il vivait dans la région et, lorsque la nouvelle s’est répandue que le Missouri cherchait à devenir un État, il a, avec d’autres, persuadé la législature territoriale d’inclure non seulement le bootheel mais aussi de grandes parties des vallées des rivières Black et White dans le nord de l’Arkansas, qui comprennent aujourd’hui tout ou partie de sept comtés de l’Arkansas. Si l’on reproche à Walker d’avoir inclus le bootheel dans le Missouri, on en trouve peu de preuves écrites. En effet, une fois le mouvement pour l’obtention du statut d’État du Missouri lancé, les habitants ont commencé à adresser des pétitions au Congrès pour former le territoire de l’Arkansas, et au moins une pétition décrivait la frontière nord comme étant la trente-sixième latitude entre les fleuves Mississippi et Saint-François et la trente-septième latitude à partir du fleuve Saint-François vers l’ouest. Francis à l’ouest, ainsi la proposition donnerait le bootheel au Missouri mais étendrait l’Arkansas plus au nord jusqu’à la périphérie de l’actuelle Springfield, Missouri.
À la fin de 1818, un membre du Congrès du Kentucky a proposé que la limite territoriale du Missouri et de l’Arkansas soit la trente-sixième latitude à partir du Mississippi à l’ouest. Les manœuvres politiques ne sont pas bien documentées, mais l’acte du Congrès du 2 mars 1819, créant le territoire de l’Arkansas, définit la frontière nord comme commençant sur le Mississippi à la latitude trente-six degrés nord et allant vers l’ouest jusqu’à la rivière St. Francis, puis remontant la rivière jusqu’à la latitude trente-six degrés, trente minutes nord, puis vers l’ouest, créant ainsi le bootheel du Missouri. Par conséquent, le bootheel a été établi lorsque le Congrès a créé le territoire de l’Arkansas, car c’est deux ans plus tard que le Missouri a été admis dans l’union.
La frontière de l’Oklahoma
Dès l’époque de l’achat de la Louisiane, la frontière occidentale de l’Arkansas était contestée, et personne ne savait avec certitude où elle se trouvait. En fin de compte, le traité de 1819 avec l’Espagne a établi la frontière occidentale de l’achat, de sorte que la frontière de la partie qui deviendrait le territoire de l’Arkansas comprenait tout l’Oklahoma actuel, à l’exception des trois comtés les plus à l’ouest dans le panhandle de l’Oklahoma.
Les colons ont à peine eu le temps de construire des maisons en Arkansas avant que la poussée ne commence à l’est du fleuve Mississippi pour éliminer les Amérindiens. Cinq ans seulement après l’achat de la Louisiane, la première de près d’une douzaine de frontières a été établie avec les Indiens pour ce qui deviendrait la frontière occidentale de l’Arkansas. Le 10 novembre 1808, un traité établit la frontière avec la nation Osage au sud de Fort Clark sur le fleuve Missouri jusqu’au fleuve Arkansas, laissant les actuels comtés de Washington, Benton, Crawford et d’autres comtés du nord-ouest de l’Arkansas en dehors de l’Arkansas et à l’intérieur de la nation Osage. Le futur président Andrew Jackson était le représentant des États-Unis lors du traité de Doak’s Stand, dans le Mississippi, le 18 octobre 1820, lorsque les Choctaw acceptèrent à contrecœur de s’installer en Arkansas. Jackson, cependant, ne prête guère attention à la carte et accepte de transférer à la nation Choctaw une grande partie du sud-ouest de l’Arkansas qui avait déjà été arpentée et vendue aux colons par le gouvernement américain. L’extrémité sud de la frontière Choctaw, bien qu’elle n’ait pas été arpentée pendant des années, se terminait sur la rivière Rouge à un point qui est maintenant le coin sud-est de l’Oklahoma. Cette ligne a provoqué un tollé qui a donné lieu à plusieurs autres traités, dont l’un a laissé Fort Smith (comté de Sebastian) en Oklahoma.
La première tentative du Congrès pour fixer la frontière occidentale du territoire de l’Arkansas a eu lieu en 1824, lorsque – en supposant que les Choctaw acceptent de modifier leur traité de 1820 – il a établi la frontière à quarante-cinq miles à l’ouest de Fort Smith. Un traité conclu en 1828 avec la nation Cherokee établit la frontière actuelle de l’Arkansas. La frontière occidentale était décrite comme « commençant sur la rivière Rouge au point où la ligne orientale des Choctaw touche ladite rivière, et courant plein nord avec ladite ligne jusqu’à la rivière Arkansas puis en ligne directe jusqu’à l’angle sud-ouest du Missouri. »
Mais ce n’était pas le mot de la fin. Lorsque l’Arkansas demanda à être admis dans l’Union, sa frontière occidentale proposée fut à nouveau décrite comme étant quarante-cinq miles plus à l’ouest, provoquant ainsi l’opposition des Choctaw à l’admission de l’Arkansas. L’acte du Congrès accordant le statut d’Etat utilise la description du traité Cherokee pour la frontière occidentale de l’Arkansas. Le différend avec les Choctaw se poursuit. L’Arkansas et la nation Choctaw ayant fait sécession pendant la guerre de Sécession, les frontières furent à nouveau sujettes à litige lorsque ces deux nations demandèrent à nouveau leur admission dans l’Union. La Cour suprême a réglé le différend en 1886, cinquante ans après que l’Arkansas soit devenu un État, en exigeant que les États-Unis paient les Choctaw pour les terres prises pour établir la frontière actuelle.
La frontière du Texas
Pendant de nombreuses années, la frontière de l’Arkansas était la frontière internationale entre les États-Unis et d’abord l’Espagne, puis le Mexique, puis la République du Texas. Le traité du 28 février 1819 entre les États-Unis et l’Espagne a établi la frontière internationale comme une ligne allant plein nord de la rivière Sabine en Louisiane jusqu’à la rive sud de la rivière Rouge, puis vers l’ouest le long de la rivière. Ainsi, la totalité de la rivière Rouge se trouvait aux États-Unis. Mais c’est une chose d’établir une frontière sur le papier et une autre de la localiser sur le terrain – elle n’a pas été arpentée pendant de nombreuses années. À une époque, le territoire de l’Arkansas comprenait tout ou partie de treize comtés actuels du Texas, et le palais de justice du comté de Miller se trouvait à environ 50 miles à l’ouest de Texarkana. L’incertitude de la frontière a conduit à une quasi-guerre avec l’Espagne lorsque l’armée espagnole, revendiquant une partie de l’Arkansas dans la vallée de la rivière Rouge au nord de l’actuelle Texarkana, a arrêté l’exploration du sud de l’achat de la Louisiane par le président Thomas Jefferson, dirigé par Thomas Freeman et Peter Custis. L’humiliation de Jefferson par l’Espagne au sujet du différend frontalier en Arkansas a poussé le gouvernement à minimiser l’expédition Freeman-Custis, laissant toute la gloire de l’exploration de la Louisiane à l’expédition Lewis et Clark.
En définitive, la frontière a été établie par un arpentage réalisé cinq ans après la création de l’État, conformément à un traité de 1838 avec la République du Texas confirmant les traités antérieurs avec le Mexique et l’Espagne. Aujourd’hui, la frontière du Texas commence à l’angle nord-ouest de la Louisiane et s’étend vers le nord jusqu’à la rive sud de la rivière Rouge, puis vers l’ouest sur la rive sud de la rivière jusqu’à la ligne de l’Oklahoma.
Pour plus d’informations :
Everett, Derek R. « On the Extreme Frontier : Crafting the Western Arkansas Boundary ». Arkansas Historical Quarterly 62 (printemps 2008) : 1-26.
Flores, Dan L. The Freeman & Expédition Custis de 1806. Norman : University of Oklahoma Press, 1984.
Hagge, Patrick D. « Arrested Development : Impacts et influences historiques sur la frontière de l’Arkansas. » Journal of the Fort Smith Historical Society 42 (septembre 2018) : 20-29.
Shoemaker, Floyd C. Missouri’s Struggle for Statehood 1804-1821. New York : Russell & Russell, 1969.
White, Lonnie J. « Disturbances sur la frontière Arkansas-Texas, 1827-1931 ». Arkansas Historical Quarterly 19 (été 1960) : 95-110.